時光荏苒，白駒過隙，轉瞬之間又是數日悄然流逝。
果不其然，接下來的劇情走向恰如原著所載，因一隻貓的蹤跡，竟揭開了蕭恆久尋未得的那處隱秘所在。
私礦。
然而令蕭恆始料未及的是，這處私礦的發現之地，並非京畿地區的河源縣。
而是出現在了距離京都並不算太過遙遠的明州地界。
明州距京都僅有六百里之遙，地勢放眼望去一馬平川，沃野千里，其間物產極為豐饒，水域與礦產皆十分發達，人口更是接近兩千萬之巨。
此地毗鄰京都、青州、禹州等多處州郡。
乃是大梁十八州中，屈指可數的上三州之一。
每年大梁的國庫稅收，僅明州一地，幾乎便要貢獻出一成以上。
「明州，豐易郡，鐵山縣？」
齊王府內，蕭恆面帶詫異之色，緩緩念出這個地名。
繼而驚訝道：「那地方距離河源縣足有七百多里地，眼下正值十冬臘月的嚴寒時節，那隻貓如何能跑出這般遠的距離，還被人捉去燉了？」
「你確定這情報沒有弄錯？」
「請殿下放心，此事千真萬確，絕無差池。」
周倉神色鄭重，抱拳稟道：「屬下在來向殿下稟告之前，已然反覆核實了多次，確認無誤。」
「在明州豐易郡鐵山縣境內發現的那張貓皮，經辨認，確鑿無疑正是紫川侯世子所豢養的那隻狸花貓。」
周倉面色恭敬，繼續說道：「當初屬下一得知紫川侯世子曲川的愛貓丟失，便立即差遣人手，將此事的前因後果查了個清清楚楚。」
「根據屬下所查到的情報——」
「紫川侯世子曲川之所以對那隻狸花貓如此鍾愛，其中緣由，還要追溯到其年幼之時。」
「彼時曲川之父紫川侯曲開宇，正任職涼州都指揮使司，統管涼州全境兵馬。」
「涼州多山，隸屬大梁下九州之一，境內匪患猖獗，由來已久。」
大梁十八州，位列上州者僅有三處，另有平州六處，余者皆屬下州。
故而上三州之人，每每提及下九州，多稱之為「貧州」。
但凡被評定為下州之地，每年非但無法按時足額向朝廷繳納賦稅，反倒需朝廷年年撥下款項，予以賑濟安撫。
大梁評判一州之地究竟是上州還是下州，其依據在於。
每州的人口多寡、賦稅繳納數額，以及境內治安狀況。
上州人口最為稠密，治安自然也是首屈一指，每年所納稅銀更是冠絕諸州。
上州地界之內，幾乎見不到什麼匪患蹤跡，即便偶爾冒出些許宵小，也會很快便被當地官府派兵剿滅，根本不會驚動朝堂。
每年僅上三州三個州郡地區的賦稅收入，便能直接占據大梁全年稅收的四成左右。
其次便是那六處平州，每州人口約在千萬上下，浮動不算太大，境內明面上的治安略遜於上三州，但也算不上太差。
匪患活躍度同樣不算太高，此六州每年貢獻的大梁稅收，亦在四成左右。
至於剩下的九州，便盡屬下州了，且多與異族他國接壤。
每州人口幾乎都不足千萬，甚至有個別州郡，人口僅有寥寥數百萬。
其境內通常匪患叢生，每年上交朝廷的賦稅嚴重不足。
同時下九州，也是青蓮教，最為活躍的地方。
下九州能有這麼多常年活躍的匪患，與青蓮教不留餘力的鼓動挑撥，有著密切的關係。
九州之地的稅收總和，僅占大梁全年稅收的兩成左右。
而大梁每年入庫的稅銀，至少要拿出三成，用於下九州地界的剿匪、賑災等各項事務。
這也使得下九州在另外九州眼中格外不受待見，尤其是上三州之人，更是對其鄙夷不屑。
甚至就連官員之間也是如此，上三州的官員看待下九州的同僚，那簡直是在用鼻孔看人，趾高氣昂，不可一世。
而涼州在下九州之中，排名尚且還要靠後。
涼州境內，山巒疊嶂，平原稀少，黃籍在冊人口僅有五百四十六萬人。
但山匪勢力卻大大小小高達上百處，其中規模最大的幾處，山匪數量甚至多達萬人之巨。
至於那些幾十人的小股匪窩，尚且不算在內。
對此，朝廷頭痛不已，每年下旨剿匪數次，卻都因山高林深，只能治標不治本。
大軍壓境，他們便往深山老林里一鑽，教人尋不著蹤跡。
大軍一撤，他們又立刻冒了出來，繼續為禍四方。
而朝廷大軍每次開拔剿匪，陣仗都是聲勢浩大。
戰兵少說數萬，如此多的人馬聚集，每一次的人吃馬嚼都不是一筆小數目。
這便導致朝廷的剿匪大軍，根本無法長時間圍剿某一處土匪窩子。
如此一來，反倒更加助長了涼州境內的匪患氣焰。
彼時紫川侯曲開宇，剛剛世襲罔替，接過了老侯爺的爵位。
這紫川侯之位，本是曲開宇的祖父當年用性命換來的。
屬於世襲罔替三代，其祖父自身一日紫川侯也未曾當過，乃是追封的爵位。
後由其父接過，再傳到現任紫川侯曲開宇手中，便已算作第三代紫川侯。
待將來再往下傳時，爵位便要降一級，成為伯爵。
於是現任紫川侯曲開宇，為了保住紫川侯的爵位在自家曲家繼續往下傳承時不致降爵。
毅然投身軍中，一路憑藉戰功，獲封正四品武官。
後又經多方運作，調任涼州任職都指揮使司，官拜從三品武官。
任職上三州的都指揮使司官員，品秩皆為正三品武官。
至於另外六處平州，任職都指揮使司一職，則是在正三品到從三品之間不等。
但下九州任職都指揮使司者，品秩必定是從三品，甚至正四品也有可能。
紫川侯曲開宇任職涼州都指揮使司期間，為了能讓紫川侯這個爵位在自家曲家再多傳承幾代。
那是硬生生將涼州的匪患當作了歷練的靶子在刷。
積極組織軍隊，每年數次剿匪。
甚至有時朝廷無力再支撐紫川侯這般高強度的剿匪開銷時，曲開宇乾脆直接動用曲家的私財，補貼軍中所需，繼續剿匪不輟。
終於在紫川侯曲開宇這般不顧一切的剿匪方式之下，涼州的匪患被他打得那是抱頭鼠竄，狼狽不堪。
涼州時隔多年，第一次迎來了良好的治安局面，山上的匪患大多壓根就不敢輕易下山半步。
然而相應的報復也隨之而來。
當時涼州一處最大的匪患被打得狗急跳牆，便心生惡念，派人秘密潛入涼州州城涼州城。
趁世子曲川外出之際，將人擄掠上山，以此要挾曲開宇退兵。
但曲開宇得知訊息之後，非但未曾退兵，反而加大了剿匪的攻勢。
此時世子曲川落在山匪手中，反倒成了一個燙手的山芋。
那匪首本意是將人擄上山來，威脅紫川侯曲開宇就範。
卻不想曲開宇全然一副不顧自家兒子死活的架勢，命人猛攻不止，打得匪患日日往深山老林深處逃竄。
而被擄上山的紫川侯世子曲川，那些匪患卻同樣不敢真的痛下殺手，將曲川殺害。
他們既想留下曲川作為談判的籌碼。
又怕當真殺了曲川，紫川侯曲開宇會更加不留情面。
屆時便真是一線生機也無了。
於是便這般，山匪帶著紫川侯世子一路往深山亡命奔逃，紫川侯則一路率人在後窮追不捨。
周倉繼續稟道：「當時紫川侯世子曲川被山匪擄走時，尚且年幼，僅有九歲。」
「而當時整個亡命逃竄的山匪隊伍中，還有一名幼童，名為唐書竹，年僅八歲。」
「這唐書竹是在七歲那年，隨母親唐氏回娘家探親時，被下山的土匪一同擄上山的。」
「唐書竹的母親生得貌美，那山匪頭子見色起意，欲要將其收為壓寨夫人，為了討好唐氏，便並未為難年幼的唐書竹。」
「所以山匪面對紫川侯曲開宇的追殺時，便一併將其帶在了身邊。」
「那山匪頭子為了唐氏，雖未為難唐書竹，甚至還假模假樣地討好於她。」
「但唐書竹終歸是被強行擄上山的，原本美好的人生，是被這些土匪生生毀掉的。」
「當她看到同樣被強行擄上山的曲川時，那顆幼小的心靈彷佛看到了同病相憐的自己。」
「於是便主動關心起了曲川，在那段暗無天日的日子裡，唐書竹便是曲川唯一的光。」
周倉的聲音略微低沉下來：「而紫川侯府丟失的那隻貓，便是唐書竹當時在山上那一年收養的一隻小流浪貓。」
「也是整個山寨，除了母親唐氏，唯一能陪伴唐書竹的存在，甚至比唐氏陪伴的時間還多，因為當時山匪頭子下令，不准母女兩輕易見面。」
「母女兩想要見面，唐書需要非常，一定的代價才行。」
「至於是什麼代價……」
周倉語氣停頓，沒有繼續說下去。
蕭恆也沒有追問。
周倉繼續道。
「山匪逃竄期間，唐書竹一直帶著那隻貓，無論如何也不肯丟棄。」
「唐書竹？」蕭恆默默聽著，忽然間，蕭恆察覺到了周倉話語中情緒的異樣。
不由蹙眉問道：「她死了？」
「嗯。」周倉點了點頭，繼續往下說道：「當時紫川侯曲開宇率人拼了命地追趕，後來在一處峽谷中，終於追到了山窮水盡的山匪頭子。」
「那時山匪頭子為了活命，將刀架在曲川的脖頸之上，威脅曲開宇退兵，讓出一條生路。」
「當時曲開宇態度堅決，寸步不讓，這令山匪頭子的情緒逐漸崩潰。」
「眼瞅著談判破裂，生路斷絕，那匪首徹底陷入了癲狂，舉刀便要殺了曲川。」
「就在這千鈞一髮之際，唐書竹猛地沖了上去，一口咬住了山匪頭子控制曲川的那隻手。」
「山匪吃痛，下意識地鬆了手，曲川趁機掙脫逃離。」
「紫川侯也瞅準時機一箭射出，正中那山匪頭子。」
「只可惜那小小的女孩，眼看山匪頭子中箭，被嚇得呆愣了一瞬，就在這一瞬間，被那兇徒回手一刀劈殺了。」
「倒是曲川，因這一耽擱，最終被成功救了下來。」
「至於唐書竹的母親唐氏，倒是活了下來。」
「只是也將唐書竹的遺體帶回夫家安葬之後，便尋了一處廟宇，削髮為尼，長伴青燈古佛了。」
「曲川則將唐書竹所養的那隻小貓帶了回來，取名『書竹』，一直養到如今。」
「只因書竹小時候是一隻流浪貓，又是在那無惡不作的山匪窩裡流浪，幼時是被人虐待過的。」
「一隻耳朵少了一半，尾巴缺了一截，眼睛還瞎了一隻，臉上更留下了一道清晰的刀疤，那道疤上再也長不出毛髮。」
「故而書竹的外貌特徵極為好認。」
「曲家有一位掌柜，曾在紫川侯府見過書竹，此次前往明州送貨，無意間在路邊發現了數張被人隨意丟棄的貓皮。」
「其中一張，那掌柜認出了正是書竹的遺骸。」
「那掌柜知曉自家世子的愛貓丟失，便立即將書竹的遺骸親自送回了河源縣，稟告紫川侯世子。」
周倉道：「紫川侯世子在第一眼見到書竹的遺骸時，便一眼認出了它。」
「當即紅了眼眶，嚎啕大哭，待哭聲止住之後，更是點了侯府全部護衛，以及一隊侯府親兵，快馬加鞭朝著明州發現書竹遺體的方向疾馳而去了。」