得知紫川侯世子曲川逕自領人奔赴明州，且隨行攜帶了十名甲冑齊全、兵刃在身的侯府親衛。
蕭恆面色驟然凝重，沉凝片刻，沉聲吩咐道：
「周倉，速速點齊府中護衛，再傳令左影，調一隊人馬至南門候著。」
「諾！」
周倉轟然應諾，轉身疾步離去。
「研磨。」周倉身影消失，蕭恆再度開口。
「諾。」
一直靜立角落的三福輕聲應了，趨步上前，自案上拈起一枚精緻銅勺，從水丞中舀取兩勺清水，緩緩注入硯台。
那銅勺小巧，一勺不過一滴。
清水落入硯池，三福擱下銅勺，另取墨錠，開始研墨。
他動作看似舒緩，手腕朝著一個方向輕輕旋動，實則暗中使力，不過片刻，硯中清水已然化為濃稠適用的墨汁。
研墨既畢，三福彎腰從筆架上選了一支毛筆，雙手恭敬遞至蕭恆手中。
隨即又迅速自案幾一側取來一本空白摺子，在蕭恆面前鋪展平整，另以一方玉質鎮尺壓住紙角，確保紙張紋絲不動。
做完這一切，三福這才腳步輕緩後退，重回角落靜立，安心做回那個無聲的工具人。
蕭恆單手持筆，落墨如風，須臾間一封奏摺便已草就。
他擱筆垂目，目光迅速掠過紙上文字，確認無誤後，便再未觸碰那摺子分毫，徑直吩咐道。
「蓋印，即刻送進宮去。」
語罷，蕭恆不再耽擱，大步流星朝院外行去。
身後，三福迅速自案角取出齊王印璽，端端正正蓋在摺子上。
接著輕輕取下鎮尺，雙手捧起摺子，湊近唇邊，對著未乾的墨跡徐徐吹了幾口氣，待墨跡干透，這才合上摺子，匆匆追出院子。
到了院門之外，三福目光左右一掃，抬手點了一名面色白淨、無須的男子——顯然此人亦是宮中遣來當差的內侍。
「你過來。」
那男子忙趨步上前，面上堆起一絲諂笑：「小的見過三公公。」
三福將摺子遞過去，壓低聲音吩咐：「速速送入宮中。」
交代完畢，不待對方回應，三福便急忙邁步，朝著蕭恆消失的方向追去。
此院中內侍皆由三福統管排程，何人堪用、何事可托，三福心中自有一本帳。
卻說那明州豐易郡鐵山縣，距京都路途遙遙，不下七百餘里。
加之入冬以來落雪不絕，官道上積雪被往來商旅踩踏碾壓，早已化作泥濘濕滑的一片。
實則，大梁京都通往三大上州的官道修築得極為考究，寬約十步，路基深挖軟土後填入三合土，以石碾層層壓實，再覆以河中細沙。
奈何京都乃皇權與商業交匯之地，商隊往來之頻密，堪稱天文數字。
十步之寬（約合十六米）的官道，在商旅旺季竟也時常擁堵不堪。
若逢外邦重臣入京，禮部提前設障封路，對過往客商而言，不亞于晴天霹靂。
畢竟這麼一耽誤，商隊至少需延誤一日行程，方能入城。
眼下正值寒冬，北方百姓大多貓冬不出，但各大商號卻無冬歇之說。
不少大商賈反趁此際他人運輸不便，彎道超車，是以冬季官道之上，商隊車馬仍絡繹不絕。
便是這般泥濘落雪，不足八百里的路程，蕭恆一行人竟走了四日之久。
方才抵達目的地，明州豐易郡鐵山縣。
入縣後又行三十里，才至最終所在。
蕭恆此行，沿途並未入住驛站，而是命人算準腳程，每日趕在城門落鎖前入城投宿客棧，翌日天色大亮、城門洞開後再繼續趕路。
此前蕭恆已遣出人馬，時刻打探前方事態，情報一日三報，故而心中並不慌張。
鐵山縣之所以得名，蓋因此地鐵礦極豐。
境內大大小小鐵礦不下百座，每年應召前來服力役的百姓，多達數十萬眾。
力役乃大梁徭役之一種，此外尚有兵役、雜役等。
通常三年一輪，每輪服役時間短則一月，長則三月不等。
兵役另算，至少兩年起步。
服役期間，朝廷會發放少許銀錢，並提供食宿。
但銀錢不過每日數文，聊勝於無，個別地方甚至分文不給。
而大梁歷代帝王均重軍備，當今梁帝尤甚，將軍中待遇一再提升。
一旦成為戰兵，每月軍餉更是頗為可觀。
軍餉加上各種糧食布匹補貼發放，養活一家五口之家一點問題沒有。
但軍中輔兵待遇稍遜，若是服兵役期間的輔兵，待遇更差，但吃食與尋常輔兵無異，只是銀錢幾乎可以忽略。
然而兵役也並非全無好處，凡家有男丁服兵役期間，可免除家中一名成年男丁的徭役，且賦稅減半。
若晉升戰兵，則全家徭役皆免，無需繳納任何賦稅。
正因如此，兵役門檻極高，尋常百姓難以企及，大多只能充任力役或雜役。
戰時另說。
另有雜役一說。
雜役是前往官府養馬、運送物資或遞送尋常文書，屬諸般徭役中最輕鬆者。
通常需有些門路方能謀得此差，每日那幾文錢也少有人剋扣，畢竟能入此等肥差者，多少有些背景。
沒人會為了區區幾文錢，去得罪一個潛在的危險。
另外此雜役，偶爾甚至能扯虎皮做大旗，仗勢欺人，實為徭役中最舒適的一等。
最苦莫過力役：出苦力、流大汗，那點可憐的銀錢若遇上沒良心的監工，便要被剋扣大半。
甚至全部也不是全無可能。
吃食亦是清湯寡水，根本填不飽肚子，故而許多百姓赴力役時，皆需自備乾糧，否則當真會被活活餓死。
此外，周邊各州郡牢獄中的犯人，亦有近三成被發配至此。
犯人送至，往各大礦區一丟便算完事。
誰敢偷懶不聽話，皮鞭立刻啪啪作響。
尋常服力役的百姓倒不至於遭此毒打，但若懈怠太過，也會被訓斥警告。
輕則不給飯吃，讓其長長記性。
重則延長力徭期限——最高可延至半年之久。
第四日蕭恆抵達鐵山縣時，時間也是傍晚時分，天氣即將轉黑。
加上天空落雪不止，路程還有也還有三十里路程。
並非一時半會就能趕到的。
三福便出言說道，於鐵山縣中居住一晚，待第二日一早，再趕赴鐵石山。
也就是曲家掌柜發現書竹皮毛的山腳。
但奈何，蕭恆得知訊息，紫川侯世子曲川，已經趕到了鐵石山腳下。
並面對鐵石山礦區駐守人員阻攔時，赫然出手傷了人。
蕭恆得知之後，也顧不上夜色了，當即帶領人馬，直奔鐵石山而去。