山霧濃得化不開，像是從地底深處滲出的魂，纏繞著華鎣山的每一寸林木、每一塊岩石。
陳栓驢緊緊攥著李金蓮的手，兩人深一腳淺一腳地在濕滑的山脊獸徑上奔逃。為防萬一，他還提了把腰刀。
腳下的腐葉，混著露水，溜滑難行，稍有不慎便會跌入深淵。
冰冷的霧氣也浸透了他們單薄的衣衫，寒意刺骨，但比這更冷的，是心底那份對被抓回去的恐懼，還有些對新生的期盼，或許還有些偷情的刺激，誰知道呢？
「男人……我、我跑不動了……再跑下去，莫把我孩兒跑掉了。」
李金蓮氣喘吁吁，小腹雖未見隆起，卻已十分小心的守護這個生命的胚芽。
「再堅持一下，騷婆娘！把你床上那股浪勁拿出來呀。」
陳栓驢回頭望了一眼來路，除了灰黑潮濕與翻滾的白霧，什麼也看不見，甚至已經分不清楚這是下午、黃昏、還是夜晚。
「下了這山脊，找到大路，他們肯定就追不上了！到了廣安州，我重操舊業做煙花、鞭炮，定叫你們娘倆過上好日子！」
「到時候……咱娃兒，要讓他讀書識字……」李金蓮手扶在路邊的一棵樹幹上，便喘氣邊說道。
「讀！砸鍋賣鐵也供他讀！」陳栓驢眼中閃爍著對未來的微光，彷佛穿透了這濃重的迷霧。
然而這光芒下一刻便被徹底擊碎……
「什麼人！」
一聲低沉凶厲的斷喝如同炸雷，前方霧中猛地撞出十幾條黑影，個個身著勁裝打綁腿，頭戴尖頂斗笠，手持長槍利刃，瞬間將他們團團圍住。
為首一人動作快如鬼魅，不等陳栓驢反應過來，一刀鞘便狠狠砸在他肩胛骨上，痛得他悶哼一聲跪倒在地。
李金蓮的尖叫則被另一隻粗糙的大手死死捂了回去。
王富那雙三角眼裡寒光四射，掃過這對衣衫不整、神色驚惶的男女，嘴角扯出一絲獰笑。
「哼，偷雞摸狗，鬼鬼祟祟，定是敵人細作！殺了乾淨！」
話音未落，刀鞘便被他甩在一旁，腰刀已然出鞘，雪亮的刀鋒在霧色中格外刺眼。
「好漢饒命！我們不是細作！是逃出來的！逃命的啊！」
陳栓驢魂飛魄散，不顧肩膀劇痛，磕頭如搗蒜。
「王富。」
一個低沉的聲音自身後響起。
正準備揮刀砍下的王富動作一滯，如同被無形的手拉住。
李誠從霧中踱步而出，目光沉靜地打量著這對亡命鴛鴦。
那女子眼中的絕望與男子臉上的恐懼不似作偽，尤其是那女子，下意識護住小腹的動作，被他敏銳地捕捉到。
「掌家，可萬萬不能泄露了我們前來偵查的訊息……」
王富有些不解，但還是撿起來掉在地上的刀鞘，讓刀緩緩歸鞘。
李誠居高臨下，看著跪在地上陳栓驢：「逃命的？從哪兒逃，為何逃？」
絕處逢生，陳栓驢涕淚橫流，李金蓮也掙脫開來，緊緊依偎在陳栓驢身邊，彷佛能從對方身上汲取一絲勇氣。
兩人你一言我一語，聲音帶著劫後餘生的顫抖，將那座寺廟下的人間煉獄的圖景一點點拼湊出來。
陳栓驢用髒污的袖子抹了把臉，聲音沙啞：「爺，我兩夫妻本是漢中府里的良善人家，被義軍裹挾，這才入了軍中，隨搖黃軍的一個大頭領，在這裡討生活。」
「哦，那大頭領便是順虎混天星梁時政嘛。」
「爺爺英明……」
李誠眼中閃過戲謔：「你說你二人是夫妻，那定然是夫妻逃難，從軍營中逃出來的麼？」
「正是，我二人受不了頭領剝削折磨，這才想逃出來奔個活命。」
「一派胡言！你一身乾瘦悽苦，短打補丁，普通土匪的嘍囉一般。」
「而這婦人身材豐腴，穿金戴銀。你二人是夫妻？說出來誰又相信？死到臨頭竟然還敢誆我，王富，將這男女都殺了吧。」
「掌家，就殺男的行不？女的弟兄們想用用，明天早上再殺。」
李金蓮嚇得花容失色，大哭起來，被親兵捂住了嘴巴，匕首照著脖子就要切去。
「爺爺饒命，爺爺饒命吶……我說，我都說，知無不言，言無不盡。」
李誠王富對視一眼：「那便再給你次機會。」
「各位爺爺，我本身這山下搖黃軍的一名私養小兵。啊，也就是嘍囉。而這女人，笨是我們掌家頭領的婆娘，因我倆互生……」
「說！」王富狠狠的說道。
「因我倆互生情愫，私通，裹在了一起。為防他男人發現，這才不得已想逃下山去的。」
眾人皆是神色古怪，面面相覷。
「那你與我講講，那匪營中的情狀，說的好了，我便饒了你們兩人。」
見李誠稱他們為匪，陳栓驢還以為遇到官軍了，忙不迭磕頭道：「謝軍爺，謝軍爺。從哪兒說起呢，小人便從煤窯說起吧，因小人善配製和使用火藥，因此經常在煤窯勞作。」
「哦？你還善於使用火藥？」
「是的軍爺，小的本就是漢中的良善人家，家中是做煙花鞭炮的，是被裹挾進的匪營啊。」
「嗯，你繼續講來。」李誠眼神柔和了許多，憑陳栓驢會火藥的特長，李誠便起了愛財之心，不捨得殺他。
「唔……那匪營中有許多煤窯……那根本就不是人待的地方！窯口多是豎井，只是支棱著幾根歪歪扭扭的木頭，隨時要塌。」
「礦徒們被趕下去，一天要干六七個時辰，喘口氣都帶著煤渣子。監工的匪賊就站在干岸上。」
「誰動作慢了點，沾了水的皮鞭子立馬抽下來，皮開肉綻！井底下又悶又熱，若是有人死了，匪賊們連他屍首都懶得往外拖，直接拿煤矸石一埋了事……」
李金蓮介面道：「是啊，是啊，也是夠慘的了，他們吃不飽，每日就兩個摻了沙土的麩面饃，餓得眼睛發綠。」
「前些日子實在熬不住，礦徒糾集起來，想搶糧吃……可那『坐山虎』帶著老營兵，穿著甲冑就衝進礦工人群。見人就砍……」
「礦工們的腦袋被砍下來，用蔑條繩將口鼻穿在一處，就掛在寨門前的木桿子上，鳥雀天天圍著啄，臭了幾十里……」
她說到這兒，胃裡一陣翻騰，乾嘔起來。「軍爺，如此魔窟，小女子怎生待的下去？」
陳栓驢拍著她的背，繼續補充：「就前兩天，又有人想跑，這次他們學乖了，趁夜從後山懸崖縫裡往下溜。」
「可那『滾地龍』養了幾條惡犬，鼻子靈得很！順著味兒就追上了。領頭的三個被捉回來，當眾扒光了衣服，綁在木樁上。那順虎混天星，安排『滾地龍』親自拿著燒紅的烙鐵，一下一下……慘叫聲半夜都沒停……」
「第二天早上，人只剩一口氣，直接扔進了廢井裡。自那以後，這幾天我看再也沒有礦工敢起來反抗了。」
說到頭目們的荒淫，李金蓮臉色更加蒼白。
「那梁時政和他手下那幾個頭目，什麼『坐山虎』、『滾地龍』、『過天星』他們從周圍搶了許多女人，有礦工的家屬、有礦官的眷屬、有周邊的良家女子、也有過往的商隊女人，夜夜在聚義廳里擺酒。」
「不光搶來的酒肉管夠，還……還把這些女人拉到廳堂里，輪流姦淫取樂。」
「稍有不從，就是一頓毒打。有個原是鄰水縣裡士人家的女兒，與母親出城燒香，被一同擄了，她母女性子烈，不肯受辱，被那『坐山虎』……活活折磨死了。」
「半夜裡叫人用破蓆子一卷，丟進了山澗……俺若不是跟了較大的頭目做婆娘，也是這般下場。」
「住在後營，夜夜都能聽到婦人們的哭喊和那些禽獸的狂笑，嚇得俺整宿整宿睡不著。」
她下意識地捂住了自己的小腹，身體微微發抖。
「那營寨里防守又是個什麼情狀？」
陳栓驢壓低聲音，說出了李誠最想知道的，最關鍵的情報：「軍爺，別看他寨子立得險，守寨的那些人，也都是混日子的。」
「尤其是起霧的晚上，站崗的要麼縮在箭樓里賭錢，要麼乾脆溜回營房睡覺。為啥？因為上頭那些掌盤子的自己都在喝酒玩女人，誰有工夫來查崗？」
「前幾日還有個守夜的偷了伙房的臘肉，出來與其他守夜的兄弟一同炙烤吃了，也屁事沒有！那寨子幾乎沒甚規矩，只講拳頭和刀子。」
「哦？你也是趁著這機會，才偷到了頭領的婆娘？是也不是？」
「啊，這……」李金蓮聞言，也是羞得滿臉通紅。
「偷大哥的女人，這種人不如一刀給他了帳。」王富說道。
李誠瞪了王富一眼：「你莫要說胡話。」
「這位兄弟，我且問你，這山里霧氣，一般什麼時候會散？」李誠再問出一個關鍵。
「好叫軍爺知曉，這山裡的霧，晚上常起，若是白天下了小雨，那霧能濃得對面不見人，午時都散不盡！」陳栓驢忙不迭地回答。
「有雨山戴帽嘛。」李誠道：「押上他們，回天池湖。」
「啊？」你們不是官軍麼？
天池湖畔，安宅大堂。
回到天池湖，眾人都是好好休整了一番，直到第二日下午，李誠才命王富傳令，升帳議事。
大堂內濟濟一堂，除了玄機子、鄭福、周逸臣、石夯子、孔二河、王二、趙虎、李蛋等核心，下首還坐著被「特邀」而來的張志淵和幾位周邊村落的鄉老。
張志淵面色蒼白，捧著茶杯的手微微顫抖，茶水濺濕了袍袖而不自知。
他已嘗試著送出了第一批貨物，雖然掙得不多，但也算開啟了點銷路，他只想做些義軍的生意，並不想和他們過多往來，以免日後官軍來剿，將他也算作了賊寇。
他心裡一直覺得，待官軍至，他這些土地還是會被奪回來的，現在只是義軍代管而已，最多損失一兩年租子。
幾位鄉老更是噤若寒蟬，縮著脖子，恨不得將自己藏進去。山上今年的夏稅是一分沒繳，村里許多小伙子還參與了襲擊廣安守御千戶所的戰鬥，他們可謂是完全上了李誠的賊船。
李誠端坐主位，聲音平穩地將近兩日偵探的情報擇要陳述了一遍。末了，他總結道：
「礦工悽慘，人心思變；賊寇重酒色，守備鬆弛；更兼這彌天大霧，實乃天賜良機。我意已決，效仿襲擊千戶所舊事，突襲觀音溪！」
「不可！萬萬不可啊將軍！」
鄉老們像是被踩了尾巴，紛紛猛地站起，聲音尖利。
「那…那梁時政是搖黃巨寇，麾下亡命徒數以千計！所占地方更是大明的官礦，將軍雖勇，然根基未穩，豈可輕啟戰端？這…這是取禍之道啊！」
上次死傷的小伙子們，已讓這些鄉老好一陣安撫，才和家屬們料理好後事。這又要打仗，他們又要面對死傷士卒的家屬，他們又如何願意支援？
「眾位稍安勿躁。」玄機子一甩拂塵，稽首道，「無量壽佛。
「將軍，眾位鄉老，貧道與董憨子近日趕製出護心鏡一百七十面，加之此次繳獲修繕的棉甲、鐵甲五十副，可優先配給陷陣銳士。有此防護，必能極大減少傷亡。」
趙虎一拍大腿，瓮聲道：「道長說得在理！掌家，打吧！那幫雜碎聽著就來氣，正好讓新弟兄們見見血！」
孔二河也點頭：「情報詳實，天時地利皆在我，此戰可打。」
李誠目光掃過眾人，最終落在面如死灰的鄉老身上，語氣不容置疑。
「非是李某好戰，實是臥榻之側，豈容他人鼾睡？觀音溪之煤，關乎我等根基。此戰，勢在必行！」
「諸位鄉老，整字營勝，則華鎣山北麓可定，商路暢通，百姓安居；若敗……諸位以為，你們就能逃過明廷或匪寇的報復麼？我們可是一根繩上的螞蚱。」
這話如同最後通牒，將所有人都綁上了戰車。
會議在凝重的氣氛中散去，李誠越發覺得，自己手下的人越來越多，越來越雜，必須要提出一個努力的方向和政治目標。才能避免思想東倒西歪的情形。