約摸是寅時卯時之交，蒼涼的牛角號聲在黑黢黢的天池湖畔月亮島上一陣一陣的響起。
湖畔已陸續亮起了星星點點的燈火。那燈火起初三三兩兩，旋即連成一片，倒映在墨色的湖面上。
整個天池湖，彷佛一頭從沉睡中甦醒的巨獸，正緩緩睜開它那遍布周身、攝人心魄的眸子。
營地中，沒有人聲鼎沸，只有一種壓抑著的、充滿力量的窸窣聲。七百餘名士卒，聽見號聲，如同遵循著提前下達的指令，靜靜地起身。
穿衣、洗漱、便溺，然後坐在鋪位上，熟練地打起那能讓他們長途奔襲而腿腳不浮腫的綁腿，動作十分麻利。
董小牛仔細地將布條一圈圈纏緊，最後打了個結實的結。
他越來越喜歡這種充滿勁兒頭的集體生活了。
自上次突襲廣安守御千戶所，他因繳獲和記功（懷裡那五個血淋淋的鼻子功不可沒）被擢升為小旗後，每日帶著旗下十來個袍澤弟兄摸爬滾打，演練陣型，已許久沒回那個湖畔的家了。
同在軍營的侄兒董偉，前兩日還捎來母親的口信。
說上次他帶回去的賞銀，母親一分沒留，全拿去將家裡的屋子翻修成了瓦頂，還新糊了牆壁。母親在口信里喜滋滋地說，這下子，說媳婦的底氣可足了不少。
想起這個，董小牛嘴角就不自覺地帶上一絲笑意。
母親原本以為他這個年近三旬的老光棍，能娶個死了男人的寡婦就是老天開眼。
可誰能想到，自從跟了李將軍，分了地，立了功，還有了官身，他董小牛竟成了媒婆口中的「搶手貨」。
來說媒的人幾乎踏斷了家裡新修的門檻，而且說的，還全都是些沒出閣的黃花大閨女。這世道，變得可真快。
笑意只是一閃而逝。昨日文化課一下課，百戶便將他們幾個小旗聚到一起，壓低聲音宣布了即將長途奔襲六十里外觀音溪的命令。
目標是解救那裡受苦的礦工和被擄掠的百姓，端掉「順虎混天星」梁時政的老巢。
說不緊張，那是假的。廣安千戶所那一仗，他是跟著大隊往前沖，混戰中憑著本能和訓練捅刺，事後想起來都陣陣後怕。
這次，他可是要帶著十幾號弟兄，獨當一面了。
但當他面對旗下那十幾雙或期待、或緊張、或茫然的眼睛時，董小牛深吸一口氣，臉上擺出的卻是與內心截然相反的鎮定自若，甚至帶著幾分風輕雲淡。
「害，多大點事兒！」他模仿著老卒的口氣，渾不在意地揮揮手，「一群占山為王的土匪，烏合之眾，怕他個鳥毛？上次那些穿著鴛鴦襖的官軍，不也被老子一槍一個，捅翻了五個？」
他伸出右手，做出握槍前刺的動作，語氣輕鬆得像在談論田間農事。
「輕鬆得很！就那麼一遞，『噗嗤』一下，槍頭就扎進肉里，順溜得很，跟在田裡插秧沒啥兩樣！」
他看著幾個面色依舊有些發青的新兵，聲音沉了下來。
「記住，戰場上打的就是股氣勢！你越狠，越凶，敵人就越慫！將軍是怎麼教我們的？」
他頓了頓，目光掃過眾人，一字一句地重複著李誠灌輸給他們的信念：
「狹路相逢！！勇者勝！！！」
寅時初刻，營里窸窸窣窣的動靜便再也無法忽視，大家一夜都沒睡好，已經漸漸有人開始說話了。
董小牛也一夜都沒睡踏實，腦子裡翻來覆去儘是些亂七八糟的念頭。
一會兒想到自己若是在觀音溪交代了，家裡那剛翻了瓦房、正張羅著給他說媳婦的老娘可怎麼辦？
一會兒又忍不住去想，女人到底是啥滋味？自己這都三十了，連個女人的手都沒正經摸過，要是就這麼死了，可真他娘的虧得慌！
思緒甚至飄到了山外，聽人講課的先生講，那重慶府碼頭桅杆如林，街上鋪面的旗幡遮天，到底是怎麼個繁華光景？自己這輩子，能不能有機會去看上一眼？
這些紛亂的思緒在他心底不斷涌動，但當他起身，看到麾下弟兄們同樣帶著緊張和睡眠不足的臉龐時，這些雜念便被強行壓了下去。
眾人洗漱完畢，整理好內務。
這時，董小牛從自己隨身的一個小布包里，鄭重地取出了一疊裁切得方方正正的硬紙片，還有幾根用布條纏好、削尖了的柳枝炭筆。
「都過來，」他聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，「營中的新規矩，以後出去辦事兒，先把『家書』寫了。」
這是整字營新定的規定，隨著眾人識字率的提升，每逢戰鬥之前，大伙兒都有能力留下幾句想說的話了。
或交代後事，或寄託念想，謂之「家書」，實則便是遺書。
紙張和炭筆在十幾個漢子手中默默傳遞。有人蹲在地上，以膝為桌；有人靠著營房的木柱，蹙眉凝思。
一時間，只聽得見炭筆划過硬紙的沙沙聲，以及偶爾因想不起某個字該如何寫而發出的輕微咂嘴聲。
董小牛自己也拿起一張紙，卻半晌落不下筆。最終，他只歪歪扭扭地寫了幾句。
「娘，兒若回不來，將軍安排哪個孤兒來給我盡孝，地便留給哪個，兒不孝，給你叩頭了。」
他收起自己的，開始挨個去收弟兄們的。
他們都是認得一些字的，這是上了文化課後才學的。
他仔細地看著，彷佛要將這些歪斜的字跡和背後的人一一對應起來。
一個叫石頭的憨厚漢子，紙上畫得密密麻麻，錯字連篇：「哥，俺要是死了，掌家分的水田，你帶著大娃種。
撫恤銀子，一半給娘買藥，一半給……給村頭王寡婦，俺欠她三升麥子，說好了打完仗還……」後面似乎還想寫什麼，卻塗成了一個個碳灰疙瘩。
另一個年紀稍輕，名叫李水生計程車卒，字跡稍微工整些，內容卻讓董小牛心頭一顫：
「爹，娘，孩兒怕是不能盡孝了。存在周先生那的二兩餉銀，給小妹扯塊紅布做嫁衣。撫恤也一併給小妹用吧，最好是風光大嫁。」
「爹，娘。若……若有朝一日，李將軍說的那種人人有地種、人人有飯吃，官老爺和地主再不能隨便欺負咱們窮人的日子真來了，你們……你們記得叫小妹或者我那侄兒給我燒點紙，告訴我一聲。」
紙上的字跡歪歪扭扭，「餉」字少了筆畫，但那份樸素的牽掛，以及對那個遙遠願景的卑微期盼，卻沉甸甸地壓在董小牛的心上。
他將這些沾染著炭灰和手汗的硬紙片仔細收攏，用油布包好，放在營房的桌上，這薄薄的一疊，是十幾條人命的託付，是十幾戶家庭的悲歡，也是這支軍隊為何而戰、為誰而戰的最樸素、最真實的註腳。
拋卻心頭那些紛亂的閒雜思緒，董小牛將嶄新的尖頂斗笠往頭上一扣，遮住了略顯疲憊的面容，沉聲道：「走，飯堂去！」
食堂里早已蒸汽繚繞，幾個負責炊事的大腳婆娘顯然也是起了個大早，一個個眼皮打架，強打著精神，手腳卻麻利地在幾口大鍋前忙碌著。
大鍋里翻滾的，是李誠親自定下的規矩——用天池湖捕撈上來的鮮魚熬製的奶白色湯底。
不僅是早飯，連晌午的飯食也必定有一碗魚湯。說來也怪，自打這般吃食成了慣例，營里以往夜裡看不清東西的「夜盲之症」，竟是越來越少聽人提起了。
此刻，那濃郁奶白的魚湯正作為湯底，煮著新麥碾壓晾曬後製成的麵條。
婆娘們用長筷將麵條撈進海碗，澆上滾燙的魚湯，再燙上一把切碎的山裡野菜。
最後，至關重要的一步，淋上一大瓢混合了肉沫與山中嫩筍一同炒制、油汪汪、香噴噴的鮮美臊子。
點綴幾粒翠綠的蔥花。一碗熱氣騰騰、鮮香撲鼻的魚湯臊子麵便成了。
「吸溜——吸溜——這新麥子做的麵條子，聞著就香，吃著更得勁！」
食堂里此起彼伏的都是士卒們滿足的吸溜聲。
李誠沒有搞任何特殊，他與王富等一乾親兵一起步入嘈雜的食堂，在角落裡尋了張空桌子坐下，安靜地排隊，接過伙伕遞來同樣制式的大海碗。
非要找出點什麼優待，那便是打飯的婆娘認出是他，舀臊子時，那勺子不由自主地往下多沉了沉，結結實實地給他扣了滿滿一瓢，油汁幾乎要漫過碗沿。
李誠並未在意這點「特權」，道了聲謝，便端著碗坐下，拿起筷子，也和普通士卒一樣，大口地吃了起來。
食物的熱氣熏蒸著他的臉，在這一刻，他不是什麼「打虎將軍」或「整塌天，只是這支即將出征的隊伍里，一個需要填飽肚子的普通人。
吃完飯計程車卒們，並未立刻散去，而是有序地在食堂外側排起了另一列隊伍。
幾名伙頭兵正守著幾口大鍋，用木勺將滾燙的開水舀進士卒們遞上來的竹製水筒里。
這是李誠立下的鐵規：凡軍中士卒所飲之水，必得是燒沸的。起初還有人嫌麻煩，但眼見著因此鬧肚子、生蛔蟲的人確實少了，這條規矩也就成了人人遵守的習慣。
董小牛看著本小旗的弟兄們都灌滿了水筒，又領著他們來到食堂門口。
這裡另有幾名婦人守著幾個大籮筐，裡面堆滿了焦黃噴香的鍋盔。
那鍋盔也是用新麥烙的，兩面烤得硬實，面上還稀疏地撒著些炒熟的芝麻粒，聞著就讓人口舌生津。
開荒時，芝麻因其生長特性，是極好的驅趕野草的作物，是以山寨周邊的坡地上種了不少，如今倒成了給士卒乾糧增香添彩的好東西。
「一人三個，拿好了！」發放鍋盔的婦人吆喝著。
董小牛接過屬於自己的三個鍋盔，用干荷葉仔細包好，揣進懷裡。那鍋盔還帶著餘溫，貼著單薄的衣衫，傳來一陣暖意。
他下意識地又摸了摸胸前硬邦邦的鍋盔，這法子是他思來想去想出來的。
如今他除了那杆丈長的刺槍和腰間那柄用於近身格鬥的、切鼻子的順刀外，最重要的裝備便是這頂斗笠、結實的綁腿，以及昨日才分發到手的護心鏡了。
那護心鏡是精鐵打制，中間厚邊緣薄，沉甸甸的怕是有兩四五斤重，用皮繩固定在胸前，據說能擋刀箭。
可董小牛心裡終究有些沒底，此刻再將這三個硬得像小盾牌似的鍋盔揣在胸前，疊在護心鏡後面，他才感覺那關係著性命的心口窩，似乎又多了幾分保障，頓覺安心了許多。
待到旗下弟兄全部聚齊，董小牛站起身，低喝道：「小旗集合，檢查裝備，準備聽令出發！」
夏日的天總是亮得早些，待各百戶、總旗軍官們將麾下士卒在偌大的足球場上集合、整隊、報數完畢，東方的天際已是一片明亮的魚肚白，金色的晨曦開始勾勒出華鎣山連綿的輪廓。
整個校場鴉雀無聲，只有旗幟在晨風中獵獵作響的聲響，以及七百餘人沉穩而有力的呼吸聲。
就在這時，李誠在一眾親兵的簇擁下，出現在了校場邊緣。他今日未著甲冑，依舊是一身利落的作訓衫，步伐沉穩地向著那座簡陋的檢閱台走去。
不知是誰第一個看到了他，發出了一聲壓抑不住的、帶著激動與崇敬的低吼：「哦……」
這聲低吼如同投入平靜湖面的石子，瞬間激起了千層浪！
「哦……哦……哦……」
無人組織，無人號令，一陣陣發自肺腑的、野獸般的歡呼聲，自發的從隊伍的各處迸發出來，最終匯聚成一片震耳欲聾的聲浪！
士卒們激動地舉起了手中的刺槍，向著逐漸明亮的天空奮力揮舞，那一片由槍尖組成的鋼鐵森林，在晨曦中閃爍著寒光。
伴隨著原始而狂野的嚎叫，彷佛要將天穹都捅破一個窟窿！
這狂熱的氛圍感染著每一個人。
就在這鼎沸的人聲中，不知是哪個角落，一個粗獷的嗓音猛地拔高，吼出了熟悉的調子：
「團結就是力量！團結就是力量！」
這歌聲如同擁有魔力，瞬間抓住了所有人的心弦。
一個聲音加入，十個聲音加入，一百個、七百個聲音加入！