「八嘎雅鹿！三個中隊背靠城池防禦，居然擋不住支那人一個旅，帝國怎麼會養出你們這種廢物！戰無不勝的大日本皇軍竟然被支那人擊敗，被那些東亞病夫打得節節後退！」高橋次郎猛地從椅子上站起，臉色漲紅的，怒火幾乎從胸腔燒出。
屋外夜風帶著煙塵味灌進指揮部，幾盞燈微微搖晃，照得那些參謀們面色發白、互相瞄著不敢說話。過了片刻，其中一名參謀硬著頭皮湊近，聲音小心翼翼的。
「將軍，請息怒……這只是暫時的失手。支那人雖然詭猾，但帝國兵力遠在他們之上，只要重新部署，再打一場決戰，勝利終究會屬於皇軍。」
「是的，將軍！支那人不過靠著一些小手段。若非我皇軍倉促迎敵，他們就算來一個師，也絕不可能從帝國勇士手中奪走應城！」
「中村君說得沒錯。支那人只是僥倖而已，現在撐得再厲害，也只是在苟延殘喘。他們的命運早晚會被皇軍決定！」另一名參謀急忙附和。
然而，高橋次郎聽得更怒，他猛地拍桌，木質桌面震得杯子都跳了起來。
「一群笨蛋！這不是一時失利！這是我的恥辱！我帶給天皇陛下、帶給帝國的恥辱！居然會這樣狼狽輸給支那人！」
他胸口起伏劇烈，像是要把肺都吼出來。參謀們面露驚慌，不敢再插一句，生怕被遷怒。他們都知道將軍現在心裡像被火燒一樣，任何勸告只會越說越糟。
就在此時，指揮部那台黑色軍用電話驟然響起，刺耳的鈴聲讓屋內所有人都緊繃。高橋次郎臉色刷地一變，急忙抓起電話。
電話筒里，岡田浩三那股陰冷的怒意撲面而來。
「高橋君，應城失守，你為什麼還不立即撤軍？難道想在徐家店給天皇陛下剖腹謝罪嗎？你這個沒用的傢伙！如果你再讓部隊被國軍包圍，讓帝國勇士無謂戰死，我絕對不會原諒你！」
岡田浩三每一句都像一把鈍刀往高橋次郎心裡扎。他對這個第三師團的表現本就極度不滿，從毒氣彈倉庫被炸、佐藤真藏陣亡，到塔兒灣失守，再到現在應城縣徹底落入國軍之手，高橋次郎次次敗績，已讓他無顏面對總部。
雖說第三師團在「隨棗會戰」中擔任主力，高橋次郎也自詡急先鋒，是李宗仁最擔心的矛頭。但岡田浩三從南昌匆匆趕來，就是為了主導隨棗會戰，現在全盤被藤田搞得亂七八糟。
「對……對不起，司令官閣下！」高橋次郎咬緊牙關，聲音都在顫，「我深感羞愧，讓帝國蒙羞，是我的責任。請再給我一次機會，我一定要洗刷恥辱，然後親自向天皇陛下謝罪！」
電話那頭傳來岡田浩三冷冷一哼。
「敗了就是敗了，現在不是你逞強的時候。國軍已經出現了從多路反擊的跡象，你立刻撤軍，馬上退往應山待命！聽清楚了，千萬不能被國軍包圍！」
「嗨咦！司令官閣下放心！我立即下令後撤，絕不會讓支那人的詭計得逞！」高橋次郎臉色鐵青，但不敢反駁，只能硬著頭皮答應。
電話那頭的岡村寧次先是一聲冰冷的哼聲，隨即用不容反駁的語氣下令道：「敗就是敗，現在的局面已經不允許你再出現第二次失誤了。國軍在多個方向已經顯露反撲跡象，我命令你立即撤出應城，退往應山集結。記住，絕不能讓部隊被國軍包圍！」
「嗨咦！司令官閣下請放心，我馬上下達撤退命令，絕不會上支那人的圈套！」高橋次郎雖然心裡憋著火，但聽出岡村寧次是真動怒了，哪敢再多說，只得硬著頭皮應聲。
不得不承認，岡村寧次這個老狐狸的直覺一向精準。他一看態勢不妙，就立刻命令所有部隊收縮兵力。事實上，不只是高橋次郎，就連參謀長都認為還能繼續追擊湯恩伯調來的三十一集團軍，可岡村寧次卻早已意識到危險正在逼近——他的前後左右全是國軍部隊。
日軍雖然表面上還有一定兵力優勢，可連番苦戰下來，彈藥匱乏、補給斷斷續續，士兵疲憊不堪。而國軍除了少數部隊潰散，大多數仍保持著基本完整的組織，一旦恢復集結，就能迅速從四面八方壓來。
如果此時日軍繼續硬頂，很可能會步上台兒莊的後塵，被國軍圍困痛打，整個師團都可能被吞掉。
所以，岡村寧次寧可背下失敗的罵名，也要立刻後撤，不給國軍任何合圍的機會。
高橋次郎臉色陰沉地結束通話電話，參謀們站在旁邊，不敢大聲喘氣。空氣里瀰漫著煙火味，指揮室牆壁上震落的灰塵還在飄著。
他煩躁地一揮手，怒吼道：「還愣著幹什麼！司令官閣下命令我們立即撤退，你們還不快過來分析撤退路線！」
參謀們這才忙不迭地圍上地圖，但越看越心涼。鍾祥、京口方向的部隊都被國軍纏住了，退路處處被堵，現在想撤，幾乎是妄想。
「將軍，支那人雖然人多，但被我們打散之後還沒完全重新組織，我們可以趁此機會奇襲，從側面突破他們的包圍。」一名參謀硬著頭皮提出。
「不行。」高橋次郎冷聲否決，「我們深入他們後方百餘公里，周圍全是敵軍。一旦他們發現我們的動向，立刻就能快速集結，把我們整個師團吃掉。」
參謀們的表情越來越難看，氣氛壓抑得幾乎要凝固。高橋次郎只能再一次撥通前線電話，希望能聽到一些還能讓他心裡安穩的情報。
但當電話結束通話後，他的臉色比之前還要灰敗。
前線確認——
**安陸、應城兩地，都出現了國軍那支「猛虎突擊隊」的蹤跡，而帶隊的，正是那個叫江辰風的傢伙。**
這個名字已經不止一次毀掉他們的計劃，每次出現，都是災難級別的打擊。
「八嘎……江辰風！那個可惡的江辰風！」高橋次郎胸口劇烈起伏，從牙縫裡擠出名字時，幾乎是嘶吼出來的，隨即狠狠把電話摔在地板上，聲音里夾雜著崩潰般的憤怒。
「江辰風？又是他？」
「就是殺了佐藤真藏、攪亂我們毒氣彈計劃的那個支那軍官？」
「天照大神保佑……為什麼到哪都遇到江辰風？」
參謀們面面相覷，一個個如同見鬼。他們也想不通，為何那個江辰風像幽靈一樣，無論計劃推進到哪裡，都能突然冒出來，把他們辛辛苦苦布置的作戰徹底打亂。
如今，這個名字對日軍來說，已經成了某種揮之不去的噩夢。
高橋次郎的心態幾乎徹底崩潰。他坐在指揮桌前，指骨死死扣住桌沿，額頭青筋直跳，只覺得像被霉運牢牢纏上。從碰到江辰風開始，他就彷佛陷入無底深淵般，一次又一次遭遇噩夢般的失敗。不管他把部隊推進到哪裡，那個中國軍官的身影就像鬼魅一樣緊隨其後，讓他避無可避。
……
此時的李宗仁正坐在指揮部寬敞但略顯雜亂的辦公室里，桌面上散落著最新匯總的作戰簡報與地圖。一封來自前線的電報正被他緊緊抓在手中，上面清楚寫著——「應城已收復」。
他抑制不住心中的激動，笑容幾乎要把嘴角拉裂。應城的勝利不僅意味著國土重歸，更代表著對日軍的一次沉重打擊。士氣方面的提振更是巨大，正可謂「趁他病的，要他命的」。
李宗仁當即命令參謀去召集各軍長參加行動會議。訊息如同火星落入乾草，軍長們紛紛匆匆趕來，指揮部頓時熱鬧得彷佛開了慶功會。
「李長官，這一仗打得真漂亮！江隊長和汪旅長可謂國之干城，應城一役，把鬼子打得滿地找牙啊！」
「這次全靠李長官決策英明，小鬼子自台兒莊慘敗後居然還敢囂張，結果又被您一頓收拾，真是大快人心！」
張軫更是拍著李宗仁的肩，爽朗大笑道：「李長官，可算是讓鬼子知道，中國軍隊不是紙糊的！」
沈岳林也握著他的手，語氣激動：「長官，這場勝利的意義太大了，我們計程車兵士氣空前高漲，小鬼子不可戰勝的神話，早就該被砸碎！」
眾人的誇讚聲此起彼伏，辦公室里的氣氛熱烈得彷佛空氣都變得滾燙。但在眾人狂熱情緒中，陳特派員面上掛著若有似無的淺笑，拍手也顯得敷衍，他那雙眯著的眼睛裡藏著誰都沒察覺到的算計。
他腦中已經盤算許久——戴笠的命令清清楚楚，讓他不惜一切代價把江辰風拉到霧都。這樣一位抗日奇才若能歸於軍統旗下，他在重慶的地位也將水漲船高。想到這裡，他心底閃過幾分迫不及待。
李宗仁清了清嗓子，眾人的聲音漸漸安靜，他站直身體，掃了在場十幾名高階將領一眼，然後沉聲宣布：
「同志們，這場勝利屬於所有為國浴血奮戰計程車兵。每一個犧牲的弟兄都值得我們銘記。但這不是結束，這只是開始。現在，我宣布第五戰區下一步的作戰部署——」
房間內所有人立刻屏息。
「第一路，北線。由孫連仲第二集團軍與湯恩伯第三十一集團軍共六個師，自泌陽、唐河、松渡山一線全線北攻，直指仰廣，威脅鬼子側翼大本營。」
「第二路，左翼。由張自忠第三十三集團軍向棗陽方向攻擊，與第二、三十一集團軍形成夾擊之勢。江防軍一部切入京鍾路側後，截斷日軍退路。」
「第三路，右翼。由劉汝明六十八軍和湯恩伯十三軍自松渡山突擊，支援東翼，主攻徐家店黑川第三師團主力，截斷其外逃線路。」
「第四路，由後方游擊隊全線出擊，襲擾鬼子運輸補給，破壞其後勤。」
李宗仁手掌重重拍在地圖上：「這一戰，老子要讓鬼子知道什麼叫內外夾擊，讓他們滾著爬著逃回去！」
……
在原本歷史當中，「隨棗會戰」前後不過一個月。日軍雖突破漢水東岸，卻在隨縣與北側遭遇頑強阻擊，攻勢進展不順。李宗仁採取轉移戰術，將主力從日軍口袋陣中脫離，依託松渡山與大洪山展開游擊與反攻，形成外線優勢。
最終，日軍因補給與傷亡壓力，不敢深陷，被迫撤退。國軍隨即強勢反撲，光復唐河、桐柏、棗陽等地，日軍原本的合圍計劃徹底破產。
而現在，隨著猛虎突擊隊在塔兒灣、高城、鍾祥等地不斷攪動戰局，日軍更是連連受挫。李宗仁借勢轉守為攻，命令第三十三集團軍配合第一戰區第二集團軍，由豫西南下，對襄東平原的黑川師團實施反包圍。
左集團軍第三十九軍奉命拆成數個小股部隊，悄然滲入山地，從松渡山北麓一路分散成游擊隊，拖住日軍的後續補給；右集團軍的河東部隊與江防軍也連日發起佯攻，頻頻襲擊黑川第三師團的背後交通線。完成任務後，他們在二十一日撤回襄河以西，並於次日迅速向隨縣逼進，二十三日徹底光復隨縣。至此，日軍只能退往鍾祥、應山等原駐地域，會戰局勢再度回到戰前狀態，「隨棗會戰」宣告以中國軍隊的勝利收尾。
……
與此同時，應城指揮部里燈火明亮，空氣中仍留著戰場硝煙帶進室內的焦灼味。汪淼與江辰風正在地圖桌前商議最新情報，兩人都清楚——崗村寧次與高橋次郎此刻當然想全身而退，可李宗仁豈會任由他們輕鬆脫身？
汪淼盯著桌面上密密麻麻的戰線箭頭，又抬頭望向江辰風，忍不住感嘆道：
「辰風，你的判斷真的是神來一筆。幸虧當初我聽你的排程，現在才能打成這樣。你帶起來計程車氣，已經傳到了整個戰區。別說李長官了，就連霧都那邊的委員長聽了都直誇我們。如果沒有你，我們絕不可能拿下這麼多戰果。」
江辰風只是淡淡一笑，神情不亢不卑，也沒有把功勞往自己身上攬。
見他仍是這副淡然模樣，汪淼繼續說道：「這次你立了那麼大的功勞，去一趟霧都是遲早的事。到時候，我倒要看看誰還敢在背後嚼你的舌根！」
江辰風輕輕呼了口氣，眉間浮起一絲難以釋懷的沉重。他當然知道，這次戰功太大，註定會被上頭注意到，也會被捲入更深層的漩渦。
汪淼口中的「重用」聽上去光鮮，可江辰風對國民政府的政治生態並不信任。他清楚得很：這個年代想在正面戰場徹底壓制小鬼子，全中國只有國民政府有足夠資源；要撬動那些資源，他就必須暫時屈身。可他心裡也明白，一旦進入霧都，自己會面對怎樣的爭鬥。
他堅定，但也矛盾。
「去霧都……未必是好事。」江辰風低聲嘆道，「那地方太複雜，太混亂。我怕一旦踏進去，會被卷進權謀漩渦，反倒忘了我們為什麼端槍，為什麼流血。」
汪淼點點頭，他理解江辰風的憂慮，也知道這不是推脫，而是一個真正的軍人對初心的堅守。
「一凡……啊不對，辰風，你無需太擔心。」汪淼語氣沉穩，「我們上戰場的目標只有一個——把日本人趕出去。這一點，無論你身在前線還是霧都，都不會變。而且，你這次立的功，是獨立旅的榮耀，也是我們兄弟們的榮耀。你去了，也是替大家撐腰。我相信，你絕不會變。」
江辰風沉默數秒，終究點了點頭：「汪旅長，多謝你一直支援我。不管怎樣，我會去，但也會守住心裡的那條線。不管身在何處，我不會忘記我們為什麼拿起槍。」
汪淼爽朗一笑，抬手重重拍了拍他的肩：「哈哈，這才是我認識的江辰風！放心，只要小鬼子一天還在我們國土上，我們這些老兄弟就會一直在你身後。我們一起守這片土地，一起打到鬼子一個不剩！」
兩人對視一笑，沒有多言。和戰火相伴的日子裡，他們早已是可以託命的兄弟。
隨後，兩雙目光同時再次投向桌上的戰區地圖——新的戰局正在迅速展開，而他們也將繼續肩並肩，走向更加激烈的戰場，為這片土地、為腳下的家國、為所有犧牲的同袍而戰。