這些炮艇的排水量極小，船身根本無法覆蓋裝甲，僅有的軟鋼結構艦體，也只能勉強抵禦輕武器的射擊。畢竟其設計的初衷，是清剿那些連重武器都沒有的江匪，這樣的防禦自然是足夠的。
然而，一旦面對真正的軍艦，這樣的裝備便顯得蒼白無力，甚至連日軍的小口徑機關炮都難以抵擋。尤其是在日軍飛機投彈之時，哪怕炸彈並未直接命中，僅僅在近處爆炸，那巨大的衝擊力與橫飛的破片，也足以對炮艇造成毀滅性的打擊。
最後的崇寧、義寧、長寧、正寧四艘，則全部在1934年底完工，排水量亦在三百五十噸左右。這意味著，單單1934年這一年，便有六艘之多相繼下水。這些炮艇的價效比極高，單艘造價三十餘萬元，十艘加起來不過三百多萬。相比之下，一艘六百噸的永綏號淺水炮艦，造價便高達一百二十萬。十艘寧級炮艇的價錢，僅僅相當於三艘永綏號，可謂是廉價至極。對於自九一八事變後，便一直厲兵秣馬、整軍備戰的國軍而言，價效比的重要性不言而喻。
由於這十艘炮艇表現出色，國軍於1936年再度追加了十艘的訂單。新批次的炮艦設計分為兩組，既有六百噸級的泰寧號，也有一百多噸的都寧號，用以執行不同型別的巡邏任務。然而，天不遂人願，1937年江南造船廠剛剛動工建造泰寧與都寧號時，七七事變的炮火便驟然打響。兩艘炮艇的艇身甚至尚未成型，便在大撤退中，被永遠的遺棄在了船塢之內。
這十艘炮艇用來剿匪綽綽有餘，卻根本無法與日本揚子江艦隊的主力艦艇正面對抗。日軍主力炮艦，排水量動輒二百噸以上，裝備七十六毫米以上主炮，航速至少十五節。以比寧級早了十多年下水的日本勢多級炮艇為例，其排水量三百餘噸，時速十六節，裝備兩門七十六毫米火炮與五挺高射機槍。而寧級炮艇的五十七毫米炮，炮彈僅重六公斤，裝藥量有限，根本無法對日軍稍大的炮艦構成實質威脅。
更何況，那五十七毫米火炮並非速射機關炮，射速有限，與日軍普遍裝備的七十六至一百二十毫米巨炮相比，完全不在一個量級。其防禦能力更是聊勝於無，雖能抵禦輕武器與遠距離的炮彈破片，卻無法直面敵人的轟炸與艦炮的直擊。若是與日本艦隊正面遭遇，恐怕還未等靠近，便被敵軍一炮送入江底。至於防空，那幾門防空炮與高射機槍，確實能在兩千米內構成一道近防火網，但超出此距離，便鞭長莫及。
若日軍僅以少量飛機低空突襲，這些炮艇尚有一戰之力。可一旦敵機成群結隊，或採用高空投彈，這些小艇便只能任人宰割。它們沒有裝甲，艇身又小，一旦被空襲，哪怕炸彈落在附近，薄弱的船殼也會被彈片輕易撕裂，導致大量進水，最終沉沒。
只能說，國軍的海軍家底確實太過薄弱，其作用最多是維持江面治安，戰時也只能作為輔助，執行巡邏、偵察、運輸等任務，本就不具備與強敵正面對決的實力。可無論這些無名小卒是否願意，他們都被迫捲入抗戰的洪流，以自己微弱的力量，抵抗著強大的日寇。
由於攻防皆弱，正面對抗無異於尋死，寧級炮艇在抗戰中多以布雷為主，兼顧日常巡邏，刺探日軍艦隊情報，並承擔運輸重要物資與部隊的任務。在日本掌握制空制海權的當時，這些任務無疑是九死一生。莫說這些小艇，即便是最先進的寧海、平海號輕巡洋艦，在日軍的輪番空襲下，也不過支撐了一兩日而已。
可即便是在如此絕境之下，中國的海軍將士依舊拼死作戰，誓不後退，讓日寇付出了慘痛的代價。武漢會戰前後，長江上仍有六艘國軍炮艇在活動，他們參與了布雷工作，前後布雷近千枚。因其航行能力出色，還負責向各大要塞運輸物資彈藥。整個武漢會戰，海軍殘餘力量悉數上陣，這六艘炮艇也作為一支生力軍投入戰鬥。它們體積小，吃水淺，常被派往最危險的水域，在第一線布雷，以阻擋日軍的推進。
武漢周邊要塞眾多，但陸路交通早已被破壞大半，運輸極為困難。一些要塞急需的彈藥補給，只能依靠寧級炮艇經水路緊急輸送。從武漢順流而下，數小時便可抵達，效率極高。因此，寧級炮艇明知兇險，也只能硬著頭皮一次次出航。整個武漢會戰，它們始終戰鬥在第一線，發揮了巨大作用，也因此成為日本空軍的首要目標，傷亡慘重。
其中，威寧號等多艘炮艇曾奉命從鄱陽湖一帶布雷，阻止日軍越過馬當向江西腹地推進。威寧號艇長嚴傳經上尉，乃是清末大翻譯家嚴復的堂弟，煙臺海軍學校畢業的高材生。抗戰前，他便曾言：「為海軍軍人，最光榮之歸宿，便是為國捐軀，葬身魚腹。」而他殉國之時，年僅四十三歲。
他們的付出並未白費，武漢會戰期間，鄱陽湖的布雷行動極為成功，直至會戰結束，日本海軍始終未能突破鄱陽湖，無法從南昌一線威脅國軍後方。七月一日，已經負傷的長寧號與咸寧號炮艦，又在田家鎮執行布雷任務。隨著馬當、湖口要塞相繼失陷，田家鎮已成防禦核心，必須死守。國軍艦隊在此大量布雷，甚至冒險潛入日軍艦隊上游布設漂雷，令日軍在湖口一線損失慘重。惱羞成怒的日軍，出動數十架飛機在江面反覆巡邏，瘋狂報復。
待到武漢會戰塵埃落定，國軍手中僅剩下最後兩艘炮艇，而這兩艘倖存者，此刻便參與到了這支「新海軍」之中。
不過，對於艦隊直奔洞庭湖的命令，特戰隊的眾人心中皆有隱憂。之前突襲武昌的意圖便被日軍料到，這一次，敵人恐怕也早已張開了口袋。
「隊長，鬼子肯定早早設下了埋伏，咱們就這麼直接過去，不是往他們的套子裡鑽嗎？」李宇皺著眉提議道，「不如咱們先派一部分弟兄在附近登陸，繞到鬼子背後，和薛將軍他們來個兩面夾擊，把鬼子海軍引出來後，咱們再用火炮轟他娘的。」
「老李這主意好，咱們給小鬼子來個瓮中捉鱉！」郭飛立刻贊同道。
然而，江辰風卻搖了搖頭：「岡村寧次那個老鬼子，不是中井良太郎那種蠢貨，沒那麼容易被引蛇出洞。我們必須露面，否則，薛將軍那邊也不好施展手腳。」
「那老鬼子為了打長沙，幾乎把家底都搬空了，這次伏擊咱們，肯定是重兵雲集，我們直接過去太危險了。」一個七十四軍的營長憂心忡忡的說道。他相信江辰風的實力，這段時日跟著特戰隊打了前所未有的勝仗，但每一次勝利，都浸透了戰友的鮮血。
江辰風看了他一眼，隨即便將目光移向了遼闊的江面，語氣中帶著一種決然的反問道：「哪一場仗，是沒有危險的？」
那營長聞言，頓時被噎住了。他並非貪生怕死之輩，這些道理，自穿上軍裝那天起便已刻骨銘心。