探子是在二更天回來的。
那人跑了一整夜，進帳的時候盔甲歪著，嗓子幹得話都說不利索，灌了半碗水才緩過氣來，開口就說：
「主公，樊城空了。曹仁昨夜後半夜就拔營走了，往北面去了，走得急，營帳都沒燒，丟了不少東西。末將摸到城根底下聽了半天，城裡頭一點動靜都沒有，連個巡夜的梆子聲都聽不見。」
劉備原本靠在椅背上閉著眼聽，聽到最後一句的時候他睜開了眼。
他沒有立刻下令，而是先看了一眼坐在對面的徐庶。徐庶端著茶碗沒有喝，目光落在燈焰上，想了想：「明公，等一夜。等到天明，若還是沒有動靜，再進城。萬一是曹仁把兵撤出去藏在外頭，等咱們進了城再把城門一堵，那就麻煩了。」
劉備點了點頭。他傳令全軍就地紮營，不讓生火，哨探加倍往樊城方向派了出去，每半個時辰回報一次。
整整一夜，他坐在帳中沒有合眼，面前擺著一盞油燈，燈芯換了三回，每一次哨探回來他都要問一句「有動靜嗎」，哨探都說沒有。
城牆上的那面白旗一直在風裡飄著，從二更飄到三更，從三更飄到五更，天邊露出魚肚白的時候它還在那裡飄。
天亮之後劉備終於下了令，整軍入城。
進城的時候劉備特意放慢了馬速。他沿著主街走了一段，街道兩邊的鋪面都關著門，門縫裡偶爾能看見有人影一閃而過，那是躲在家裡的百姓在透過門縫偷偷往外看。
走到縣衙門口的時候，一個穿著青色官袍的中年人從台階上快步迎了下來。那人約莫四十多歲，面容清瘦，三綹長須垂在胸前，步子急而不亂，走到劉備馬前三步處站定，拱手一揖：
「下官樊城縣令劉泌，久聞皇叔仁德之名，今聽聞皇叔入城，特來迎接。曹仁昨夜倉皇北退，走時將城中糧倉捲走大半，剩下一些舊糧和空庫，下官不敢擅動，專等皇叔來處理。」
劉備翻身下馬還了一禮：
「劉縣令客氣了。備只是路過此地，本不打算久留。既然曹仁已經走了，城中百姓的安危還要仰仗縣令主持，備不會過多插手。」
劉泌連聲道不敢，又向劉備引薦了身後幾個縣吏和本地的幾個士紳。那些人見了劉備都慌忙行禮，態度恭敬裡帶著幾分試探。劉備一一還了禮，神色平和。
他帶著徐庶和關羽走進了縣衙大堂。那大堂比新野的劉備府邸寬多了，能擺下四張桌子還有餘。
主位上還留著曹仁坐過的痕跡，那張太師椅的扶手上有幾道新刮出來的印子，像是有人攥著用力攥出來的。
劉備看著那幾道印子，沒有坐那張椅子，而是在旁邊的客位上坐了下來。
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劉泌陪著坐了一會兒，忽然像是想起了什麼事，朝外面招了招手：「來人，請寇公子進來。」
片刻之後，一個年輕人從側門走進了大堂。那人身材高壯，肩寬背厚，比尋常人高出大半頭，可走路的時候步子很穩，不重不浮，像一桿插在地上的槍正被人拔起來。
他穿著青灰色的布衣，衣料不差，但也算不上多好，腰上系著一條黑色的布帶，右腰側掛著一柄短刀，刀鞘是舊的，邊緣磨得發亮了。
他走到劉備面前，站定，抱拳躬身：「草民寇封，拜見皇叔。」
劉備抬眼打量了他一番。
這人十六七歲的年紀，臉膛方正，額頭寬，眉骨高，一雙眼窩陷下去，顯得眼神很沉。他站在那裡腰杆挺得筆直，雙手抱拳的時候小臂上繃出幾條青筋的輪廓。
劉備開口問了幾句，才知道這人是長沙羅侯寇氏的子弟，早年在荊州遊歷過幾年，後來家族沒落流落到了樊城一帶，聽說了劉備入城特意前來投奔。
劉備正缺人手，看他氣度不凡心中已多了一分喜歡，便說：「你有此心，備很欣慰。你若願意，可以留在我帳下效力。只是不知你擅長什麼？」
寇封回答說自己習過武，也略通兵法，願意上陣殺敵。劉備便讓他跟張飛去院子裡比劃兩下。張飛咧嘴笑了，帶著寇封去了院子。
院子裡很快就傳來了張飛的大笑聲和兵器碰撞的悶響。劉備坐在堂上沒有動，可他的目光不自覺地往院子裡看了兩次。
徐庶一直坐在劉備下首的位置上，從寇封進門開始，他的目光就沒離開過那個人。
他看著寇封行禮說話，又看著寇封轉身跟張飛出去。他的手指在茶碗的碗沿上慢慢磨了一圈，這才放下茶碗，湊到劉備耳邊低聲說了一句：「皇叔，這人身上有炁。」
劉備手裡的茶碗頓了一下。他的聲音壓得很低：「炁？你是說……這人也是異人？」
「是。」
徐庶的目光還落在院門的方向，
「他方才轉身的時候，後頸到肩膀的那條筋上浮起了一層暗紅色的光，很淡，日光下幾乎看不出來，可某看見了。他的炁帶著一股鐵鏽和土混在一起的味道，像是從戰場上打磨出來的東西。」
劉備沉默了一會兒。
他心裡那個問題一直在翻騰，從檀溪到新野，從新野到樊城，那個救他的人一直沒有露過面，他不止一次想過那個人會不會是他身邊的人，會不會是哪一天忽然走到他面前來說「皇叔我一直在幫你」。
他想了想，還是問了：「那會不會是他？」
徐庶搖了搖頭：
「某說不好。可那人身上炁的路數和之前那位完全不同。那位出手的時候白光通透純淨，像從很深很乾淨的地方湧出來的東西。這人身上是暗紅色的，帶著一股沙場上的鐵腥味。某覺得不是同一個人。」
劉備手裡的茶碗慢慢放下了。
他有點失望，但臉上看不出什麼，沉默了片刻之後他點了點頭，站起來朝院子走去。
院子裡張飛正大笑著拍寇封的肩膀，寇封雖然被他拍得肩膀歪了一下，可腰杆還是直的。
劉備看了他一眼，忽然開口說了一句話：「寇封，你若不嫌棄備這裡兵微將寡，備想收你為義子，你可願意？」
這句話來得突然。
張飛愣了一下，關羽從廊下走出來看了劉備一眼，徐庶站在堂門口手裡還端著茶碗，目光落在劉備的背影上。寇封更是愣住了，他站在院子裡，張飛的手還搭在他肩膀上沒拿下來，他嘴唇動了動才反應過來，連忙跪了下去：「封兒，拜見父親！」
劉備扶他起來，拍了一下他的肩膀，笑著說了一聲好。
張飛那大嗓門又炸開了：「大哥你這兒子收得也太快了吧！前兩天阿斗才叫三酥，今兒又收了個這麼大的！」
關羽沒有說話，只是看了劉封一眼，微微點了一下頭。劉封站在劉備身側，臉上帶著笑。
劉備收住了笑意之後，帶著幾人回了縣衙大堂，重新坐下來商量正事。
樊城這座城池比新野大了不少，城牆也厚實，是個能守能攻的地方，他不能就這麼扔著不管。
他在地圖上點了點樊城的位置，沉吟了一會兒才開口：「樊城不能沒人守著。曹仁雖然退了，可曹操還在許都，他早晚還會派人來。這座城我們必須占住。」
關羽看了地圖一眼：「按大哥的意思，誰來守？」
劉備的目光從關羽身上移到張飛身上，又從張飛身上移到了趙雲身上。
他心裡過了一遍，關羽要跟自己回新野居中策應，張飛性子太烈守城容易出紕漏，趙雲話少心思細，守城比衝鋒更合適。
他朝趙雲招了招手：「子龍，你領一千人留在這裡守樊城，我讓陳到給你留五百老兵，剩下五百從降卒里挑。有事情隨時派人回報。」
趙雲抱拳：「主公放心，末將在城在。」
劉備拍了拍他的肩膀，沒有再多說什麼。他轉身望向關羽張飛和徐庶：「收拾一下，午後回新野。樊城這邊的事交給子龍。」
當天下午，劉備帶著關羽張飛徐庶和劉封，加上一千多兵馬，從樊城南門出發回新野。出了城門之後他回頭看了一眼，趙雲正站在城樓上目送他，銀甲白袍，像一根柱子一樣定在那裡。劉備朝他揮了一下手，然後催馬朝南面走去。
隊伍沿著土路走了一個多時辰，新野城的輪廓已經出現在遠處的暮色中了。劉備騎在馬上沒有說話，劉封跟在他身後，攥著韁繩的手指偶爾會繃緊一下又鬆開。徐庶走在隊伍靠後的位置，目光從前面那個新收的義子身上慢慢移開，望向天邊正在變暗的雲層。
他在心裡把那根線重新理了一遍。檀溪的白光，新野的巨掌，都是純白色的炁，通透乾淨，來去無痕，出手之後能在幾息之間自行修復。那門功法叫逆生三重，走的是肉身炁化的路子，能修到這個地步的人全天下屈指可數。而劉封身上那層暗紅偏黃的炁，帶著鐵鏽和土腥的味道，分明是另一種完全不同的路數，更像是在戰場上用血肉硬生生磨出來的東西。這不是同一個人。
他想到這裡的時候微微鬆了一口氣，可那口氣只鬆了一半就又提起來了。
不是劉封，那新野城裡那個真正救劉備的人到底是誰？那人能在檀溪殺陳瑩，能在新野碎八門金鎖陣，能在天上凝出那樣一隻手掌，而且從始至終沒有露過面。他既然願意出手相救，為什麼不現身？他既然不現身，又為什麼一而再再而三地出手？
徐庶的目光從雲層上收回來，落在前面劉備的背影上。
那人騎在馬上，腰杆挺得不算直，可也沒有彎。他回頭看了一眼新野的方向又轉回去了，袍角被晚風捲起來一飄一飄的。
徐庶在心裡默默想了一件事：無論那人是誰，至少他站在劉備這邊。而劉封也是。這兩個異人，一個在暗處一個在明處，都在替劉備擋著那些看不見的刀。
劉備這個人走到今天這一步，確實不容易，也確實該有人幫他一把了。
他想到這裡，嘴角浮起了一絲極淡的笑意。那笑意很短，像水面上的波紋一樣散了一下就沒了，他的目光重新落回前面的路上，沒有再繼續想下去。
隊伍繼續往南走，暮色從四面八方合攏過來，把新野城裹進了一層暗青色的光里。遠處的城牆上那面劉字旗還能看見，正在晚風裡一飄一飄的。