地上的陣法忽明忽暗。暗紅微光像血從石頭縫裡滲出來，沿著九道弧線，來迴旋轉。
阿九目光開始恢復清明，伴隨著距離拉遠。陣法聚起的微光漸漸散落。
與此同時山神破廟內。
凌亂的供桌前，半截土坯身悄然崩裂。
一聲不甘的怒吼自阿九體內盪開。
無數記憶碎片滑入阿九腦海，游離的念力滋養著阿九的靈魂。
「生哥，這看著就十來歲吧？」
陸小生抬了抬阿九，「搭把手，這么小年紀就被關在這裡頭，肯定不簡單。先帶回村里讓村頭看看。」
阿九是被顛醒的。
後腦勺磕在車斗的木板上，咚的一聲悶響。牛車走得不算快，但鄉間的土路坑窪不平，車輪碾過一塊石頭，整個車廂猛地一歪，整個人往左邊滑了半尺，臉差點埋進一捆乾草里。
阿九迷迷糊糊撐起身，嘴裡還殘留著草藥的味道。日頭已經偏西，光線從側面打過來，影子拉得老長，投在前頭趕車人的背上。
那背影像一堵矮牆。
他盤腿坐在車轅上，坐得很穩，牛車怎麼晃，他的上半身幾乎不動，像是長在車上的。穿一件洗得發灰的短褐，後頸曬得黝黑，脖梗子和肩胛骨之間鼓起兩條硬邦邦的筋，隨著他偶爾拽韁繩的動作一緊一松。
腰後別著一把刀。刀柄用麻布纏著，磨得發亮，一看就是常年握著的。刀鞘是普通鐵鞘，沒什麼花哨紋飾，但鞘口那一圈銅箍鋥亮，說明這刀經常出鞘，不是擺設。
聽到阿九起身的動靜，他偏了偏頭，沒有完全轉過來。
「醒了？」
聲音粗，但不凶，像砂紙蹭過木頭。他沒等答話，右手從身旁摸了個東西往後一遞——皮質水袋，袋內沉著半碗水的量。
「喝。前面還有幾里就到了。」
阿九剛接過水袋的時候注意到他的手。指節粗大，虎口一層厚繭，手背上橫著兩道淺疤，一道新的，還泛著粉，像是刀刃蹭的。指甲縫裡嵌著黑泥，但指甲剪得很短，利利索索。
他收回手，重新握住韁繩。
車上堆著幾個木箱子，用麻繩捆得結結實實，箱角包著鐵皮，上面拿紅漆刷了個模糊的字號。箱子縫隙里塞著乾糧袋、水囊、一卷油布。靠腳邊還擱著一根齊眉短棍，棍頭包鐵，鐵皮上坑坑窪窪。
他趕車的姿勢很隨意，韁繩松松搭在指間，牛走得慢他也不催。但每隔一會兒，他的頭就會微微偏一偏——左看看路邊的林子，右看看遠處的坡頂，目光掃過去的時候很輕，像在數什麼，數完了又收回來。有一回他偏頭的時間長了些，順著他的視線看過去，坡上有棵歪脖子樹，樹底下什麼也沒有，但他多看了好幾息才收回目光。
牛車碾過一個大坑，車身猛地顛了一下，阿九險些滑落。他卻紋絲不動，只是手腕一翻，韁繩輕輕一抖，牛悶悶地「哞」了一聲，腳步穩了些。
「躺好。」他說，口氣淡淡的，像在吩咐一件很平常的事，「這段路不太好走。」
說完從懷裡摸出塊干餅，掰了一半，反手遞過來。餅很硬，掰開的茬口掉著渣，但隱約能聞見芝麻味。
「吃。」
剛接過餅，注意到他懷裡的布袋子還露出半截東西，是一面銅鑼，鑼邊上繫著紅布條，褪色褪得發白，布頭毛了邊，但系得很仔細，打了個結結實實的雙扣。
這時候牛車轉過一道彎，前面是一段下坡路，路兩邊長著半人高的荒草。他放下了餅，兩隻手都握住了韁繩，脊背微微前傾，剛才那副松垮隨意的勁頭一下子收了個乾淨。
「別說話。」他壓著嗓子說，頭也不回。
風吹過來，他後頸上那些筋繃得更緊。
牛車剛下到坡底，他就勒住了牛。
韁繩一緊，老牛悶悶地噴了個響鼻，四蹄釘在原地不肯走了，耳朵直直豎著，朝前面的彎道方向抖。它比人先聞到味兒。
鏢師沒回頭，但脊背明顯繃了起來。他右手慢慢摸到腰後，五指搭上刀柄，拇指一頂，刀鞘里「錚」地一聲輕響，刀出了半寸，又被他按了回去。
「別動。」聲音壓得極低，像從牙縫裡擠出來的。
順著他的目光看過去。彎道拐角處的荒草在動，無風，草尖卻一叢一叢地往兩邊倒，像有什麼東西貼著地面在草底下穿行。速度極快，不止一個方向。
一股味，腥膻里裹著一股說不出的酸臭，像是腐肉泡了水，又像是麝香里摻了鐵鏽。那味兒沖鼻子，熏得阿九眼眶發酸。
第一條衝出來的，乍一眼看去差點把它當成一條小牛犢子。
它從彎道外側的坡上直接躥下來的，落地時四隻爪子把土路刨出四個坑。肩高到腰，毛色灰里泛著青，一塊一塊的毛皮像癩痢一樣脫落，露出底下發黑的皮肉。腦袋比尋常山狼還大出兩圈，嘴筒子粗短，獠牙往外齜著，牙根上掛著黃褐色的黏液。最瘮人的是那雙眼睛，琥珀色，瞳孔豎成一條線，轉過來的時候，不像是野獸在看獵物，倒像是人在打量，帶著算計。
緊跟著第二條、第三條。第二條從路左側的草叢裡鑽出來，比第一條瘦一圈，但身子更長，肋骨一根根撐著皮毛，肚子癟得貼到脊梁骨。第三條沒露全身，只從彎道後面探出半截身子，嘴裡叼著一隻野兔，兔子還活著，後腿一蹬一蹬的，被它咬得咯吱響。它先把兔子吐在地上，才慢慢走出來，舌頭舔了一圈嘴角，把嘴邊的血沫子舔了個乾淨。
三條狼散開，不緊不慢地站成一個半圓。左邊的蹲在坡上，居高臨下；右邊的貼著路溝，封住那側；第三條繞到了牛車後面，聽見它爪子踩在碎石上的細碎聲響，從車尾繞了過去。
老牛開始往後退，蹄子一下一下刨地，脖子上的軛木繃得嘎吱響。鏢師左手一拽韁繩，把牛頭別住。
一聲厲喝「瞎了眼了！」
頭狼一躍湊過頭來，鼻子嗅了嗅腳跟。
尾巴搖了搖，退後兩步轉頭躍入草叢中。另外兩條見狀有樣學樣，轉瞬沒了動靜。
「不識好歹！」鏢師回身一躍，穩穩坐在牛車上。
韁繩一拉，牛便聽話地往前走。仿佛剛才就沒有出現過那三頭狼。
「現在有什麼想問的嗎？」
「這是哪？」
「去我們村的路上。」
「剛才那是什麼？」
「咱們村養的護村異獸。」
鏢師眉頭舒展，像想到什麼似的咧嘴笑。
「聽小生子說你是異人，是嗎？」還沒等阿九回答便緊接著問：
「能教教我嗎？」
阿九腦海記憶涌動，無數畫面層層疊疊。
起初是無數人跪拜的畫面，隨後地龍翻身，江海倒灌……
看阿九沉默不答，鏢師撓撓頭。只當是自己無意冒犯了這位。
「我應該在你們那算是異人吧。」
阿九抬了抬手，剛要擦臉上的塵土。
鏢師忙不迭道：「什麼是應該是呢？小生子交代過，你肯定是異人。」
阿九無奈，他自己都沒搞清楚發生了什麼隨口道：
「這還是藍星嗎，還能回去嗎，這都什麼地方啊！」
鏢師轉頭看過來，看阿九還躺著。伸手拿取水袋，擰開袋子口。一口咕咚咕咚往下喝，眨眼間喝了個精光。
「藍星？這是什麼地方，咋沒聽說過。」
阿九起身看著連綿大山，飛鳥徘徊懸空。地貌如喀斯特般，植被茂盛。有一種回到家般舒暢。
阿九嘆了口氣：「怎麼稱呼？」
「陳家洪字輩，老七。看你年紀可以叫我七叔。」
二人交談著牛車漸漸遠去。
山樑上拐了個大彎，站在彎口往下望，杏花村窩在谷底，像一隻攤開的手掌。村子不大，二十幾戶人家沿著一條溪流兩岸鋪開，房子大多坐北朝南，青瓦灰牆，錯落著擠在一起，遠看像一堆被誰隨手撒下的棋子。村口和村尾各有一座碉樓，方方正正的，比其他房子高出一大截，樓頂的瞭望口黑洞洞的，像兩隻永不閉上的眼睛。村中央立著一棵老杏樹，樹冠撐開得有半個打穀場那麼大，枝幹虬結，這時候正開著花，粉白粉白的一大團，把半條街都罩在花瓣底下。風一吹，花瓣往溪水裡落，水面上一層薄粉，晃晃悠悠地往村外淌。
最顯眼的是村中央一塊空場子，地面夯得平整發亮，中間豎著兩根拴馬樁，樁頭被韁繩磨得溜圓。場子邊上支著幾排兵器架子，遠看不清是什麼，但反著光，明晃晃的。
下了梁子，路兩邊先是幾壟荒了的田，稗草長得比人高。再走近些，就看見田埂上隔幾步插著一根木樁，樁頂削尖了朝外，樁身上纏著鐵蒺藜，鏽跡斑斑，有些年頭了。路邊一棵歪脖子柳樹上釘著塊木牌，漆皮剝落了大半，依稀認得出「杏花村」三個字，底下還有一行小字，湊近了才看清：「車馬慢行」。
村口的碉樓底下，一條青石路通進村里。碉樓牆根坐著幾個曬太陽的老頭，手裡編著柳條筐，活兒幹得慢悠悠的，但剛從他們面前過的時候，幾雙眼睛齊刷刷抬起來，上下一掃，掃完了才低下去，手上的活計從沒停過。有個老頭腳邊擱著根白蠟杆，桿頭包著鐵，磨得發亮，他一隻手編筐，另一隻手就搭在那根杆子上，像搭在自家門檻上一樣隨意。
「洪七，這位就是信里說的異人吧？」
洪七恭恭敬敬行了一禮：「太爺爺。」
劉太爺爺一邊打量一邊理著鬍鬚，說道：「進去吧。」