到了午後，蘇哲正蹲在第七口灶台前檢視結晶情況，段儼從官道方向跑過來，手裡攥著一張紙，跑得上氣不接下氣。
「姐夫，長安來的急報！」
蘇哲接過紙一看，眉頭直接擰了起來。
通緝令。
鄭尚禮在刑部大牢里被人替換了。
活人換死人，牢房裡躺著一具面容相似的屍體。
蘇哲把通緝令翻來覆去看了兩遍，舌頭在嘴裡頂了一下，吸了口涼氣。
好傢夥。
才當庭認罪判了死刑，該押赴午門砍頭，鄭元秋竟然趕在這兩天的空窗里把人換走了？
三品跌到八品的落水狗，手都能伸進刑部大牢里去？
不對，不是鄭元秋一個人能辦到的，刑部的牢房什麼等級的防衛？沒有內應根本不可能。
這說明什麼？
說明五姓七望在朝廷里扎的根，比表面看到的深十倍不止。
「姐夫，鄭家這是瘋了吧？」段儼瞪圓了眼，聲音都劈了，「當著陛下的面認罪，轉頭就把人劫走？這不是打陛下的臉嗎？」
蘇哲把通緝令折起來，塞進袖子裡。
「打臉歸打臉，兒子要死了，換了誰都得搏一把。」
「不過有張允濟在，鄭尚禮能跑到哪去？」
……
傍晚。
日頭沉下去的時候，第一批鹽出鍋了。
蘇哲站在作坊門口，看著捕快們把一袋一袋的白鹽從棚子裡搬出來碼在板車上，臉上的表情越來越舒展。
馬周小跑過來，手裡的冊子翻到最後一頁，聲音里壓不住興奮。
「大人，三十口灶，從辰時燒到酉時，總計出鹽兩萬零三百斤！」
兩萬斤。
蘇哲在心裡算了一筆帳。
鹽督司的收購價是四十文一斤，兩萬斤就是八百貫。
一天，八百貫。
這還是第一天，工人不熟練，火候不穩定，浪費了不少。
等磨合三五天之後，產量還能再漲兩到三成。
蘇哲的呼吸粗了幾分，胸口那股子熱乎勁兒壓都壓不住。
八百貫啊。
華陰縣全年稅收才兩百三十貫！
一天的鹽就頂全年稅收的三倍還多！
他使勁搓了搓手，來回走了兩步，忍不住咧嘴笑出聲來。
這才是搞錢的正確開啟方式。
「全部裝車運回府庫，一兩都不能灑在外面，明天一早運去長安，直接賣給鹽督司！」
他看了一眼天色，把尉遲寶林喊過來。
「寶林，今晚你帶十個人在這兒守夜。」
尉遲寶林點了下頭，什麼話都沒多說。
蘇哲壓低聲音，語氣認真了三分。
「百姓幹了一天活，都知道鹽鹼土能出鹽了。我不懷疑他們的品性，但利益動人心，難保有人起歪心思，趁夜裡偷偷燒一鍋鹽拿出去私賣。」
「這東西一旦管不住，整個鹽場的秩序就全亂了。」
尉遲寶林把腰間的長刀緊了緊，面無表情應了一個字：「好。」
蘇哲拍了拍他肩膀，轉身帶著其餘人往城裡走。
……
回到縣衙後院，灶房裡的飯已經擺好了。
春花今天做的是雜糧餅配燉菜，量管夠，但架不住幹了一天體力活的人胃口大開，程處默一個人吃了八張餅。
蘇哲正扒飯呢，餘光掃到角落裡的李承干。
這小子縮在桌子末端，面前的碗筷一口沒動，整個人癱在椅子上，胳膊耷拉著，腦袋往後仰，活脫脫一條被曬乾的鹹魚。
蘇哲放下筷子，皺了皺眉。
「喂，你怎麼不吃？」
李承乾眼皮都抬不起來，聲音虛得跟蚊子哼似的。
「蘇哲大哥……我不餓……渾身疼……」
段儼湊過來看了一眼，嘴裡塞著半塊餅，含含糊糊。
「他今天跟鹽鹼地那幫小孩一起背土去了，一筐接一筐的，我攔都攔不住。」
蘇哲愣了一下。
他今天忙著盯灶台，確實沒注意李承干跑哪去了。
這小子金枝玉葉，從小錦衣玉食的命。
讓他去背鹽鹼土？
一筐土少說三四十斤，十二三歲的孩子扛這個，不累趴下才怪。
蘇哲沒好氣地站起來，走進灶房，讓春花熬了一小鍋白粥，撒了點鹽調味。
端出來放在李承乾麵前，筷子敲了敲碗沿。
「喝。」
李承干費了好大勁才把身體撐起來，雙手捧著碗，一口一口往嘴裡灌。
白粥順著喉嚨滑下去，暖烘烘的，他整個人才算活過來。
喝了半碗，李承干忽然開口了。
「蘇哲大哥。」
「嗯。」
「那些小孩……最小的才七八歲吧，揹著筐比他們半個身子還高，跑來跑去一刻都不停。」
李承乾的聲音低的，帶著一種蘇哲沒聽過的困惑。
「我看他們也累得喘不上氣，可沒一個肯坐下歇的。我問他們為什麼不休息，他們看我的眼神特別奇怪，好像我問了一個很蠢的問題。」
「為什麼？」
蘇哲把筷子擱下了，看著渣爹的這位嫡子，不用想都知道肯定是蜜罐里長大的，當然不懂。
「因為窮怕了。」蘇哲的語氣很平，沒有什麼感慨，就是在陳述一個事實。
「這是他們難得的賺錢機會，一天六百文，對你來說連根手指頭都不值，對他們來說是全家一個月的嚼用。」
「他們怕停下來就沒了，怕明天醒過來發現這是一場夢。」
「絕大多數百姓這輩子只有一條路，種地。靠天吃飯，老天爺賞臉就有口糧吃，不賞臉就餓肚子。除了種地，他們沒有任何賺錢的門路。」
「華陰縣主要種麥子，你知道一畝地一年能產多少斤麥子嗎？」
李承干搖頭。
「一百五十斤。好年景，風調雨順，一百五十斤頂天了。」蘇哲拿筷子蘸了點水，在桌面上寫。
「華陰縣目前能種的地，十萬畝。人口呢，算上地主鄉紳家裡藏著的那些沒上戶籍的佃戶，不低於兩萬人。」
「十萬畝，兩萬人，一人分五畝，五畝地一年產七百五十斤糧食。」
李承乾的臉色變了。
蘇哲豎起筷子點了點桌面。
「七百五十斤，聽著不少對吧？可你得交稅，得留種子，得餵牲口，實際到手能吃進嘴裡的，撐死四百斤。」
「四百斤糧食，一個人吃一年。不能生病，不能辦事，不能添一件新衣裳。稍有天災人禍，立刻就是賣兒賣女。」
「這還是有地的，沒地的呢？給地主家當佃戶，交完租子能剩兩百斤就燒高香了。」
李承干放下了碗，粥也不喝了，手在桌下攥成了拳頭，指節發白。
「那……那怎麼辦？」