十二月中旬，北京。
阿爾梅達在禮部主客司的廂房裡坐了半個時辰。
從莫斯科到阿爾漢格爾斯克，再搭荷蘭商船走北海繞挪威，在里斯本換了葡萄牙快船，經好望角、果阿、馬六甲，一路顛簸三個多月。
禮部主客司郎中推門進來，做了個請的手勢。
「陛下在干清宮東暖閣等著。阿爾梅達先生，這邊走。」
東暖閣里燒著地龍，一進門熱氣便撲上來，把阿爾梅達凍得發僵的臉皮烘得發癢。
他抬眼掃了一圈，人不少。
范景文坐在左側第一把椅子上，正翻閱一份工部剛呈上來的河工摺子。
倪元璐在范景文下首，面前攤著戶部的秋糧入庫清冊，炭筆夾在指間。
施邦曜坐得稍遠些，膝上擱著吏部的考核名冊。
宋應星、薄珏、王征幾人湊在角落裡，對著一張攤開的圖紙低聲爭執，隱約能聽見「缸徑」「衝程」之類的字眼。
太子朱慈烺站在御案右側，手裡捧著記事簿。
朱友儉坐在案後，手裡端著茶碗，正聽王承恩低聲說著什麼。
他抬眼看見阿爾梅達跨進門檻，擱下茶碗。
「佩雷拉先生，一路辛苦。」
阿爾梅達單膝跪地，雙手將牛皮筒子舉過頭頂。
「陛下，鄙人奉命遞交沙皇阿列克謝·米哈伊洛維奇簽署之《大明-俄羅斯和約》正本。」
「俄文一份，漢文一份，另有沙皇陛下親筆附信一封。」
王承恩快步走下台階，雙手接過牛皮筒子。
阿爾梅達這才瞧見王承恩的模樣，上次見這位司禮監掌印太監是澳門商館談判時，那時候這張臉雖然老，但精氣神還在。
如今卻老了許多，兩鬢的頭髮全白了，走路時腰微微佝著，腳步倒還穩當。
王承恩解開牛皮筒子的封繩，抽出兩份裝幀考究的文書和一隻蓋著火漆的信封。
他先將附信擱在案角，再將兩份條約正本逐一攤開在朱友儉面前。
「念。」
王承恩雙手捧起漢文正本，清了清嗓子。
「大明皇帝與俄羅斯沙皇阿列克謝·米哈伊洛維奇，為兩國邊民永息干戈、各安生業，訂此和約。」
「一、自即日起，兩國以葉尼塞河為界。河以東諸地，悉歸大明版圖。河以西諸地，屬俄國。兩國不得越界侵擾。」
「二、俄國賠償大明軍費白銀一百萬兩，分三年三期付清。首批三十四萬兩，自簽約之日起六個月內運抵雅庫茨克，由大明北庭府接收。次批三十三萬兩，次年同期交付。末批三十三萬兩，再次年同期交付。」
「三、首批賠款到位後三十日內，大明遣返俄羅斯國遠東總督莫羅佐夫以下各級軍官戰俘。逾期未付，大明視同俄羅斯國無履約誠意，遣返之事不再提起。」
「四、兩國開放雅庫茨克與連斯克為互市口岸。大明商人可攜茶、布、鐵器赴上述口岸交易，俄國商人可攜皮毛、藥材、金銀赴上述口岸交易。兩國各派稅吏，二十稅一。」
「五、此約自簽署之日起生效，十年一續。若有爭議，兩國互派使臣會商，不得擅啟邊釁。」
......
王承恩念完最後一條，朱友儉看向阿爾梅達。
阿爾梅達連忙從懷裡掏出戈利岑的附信，雙手呈上。
「回陛下，沙俄財政大臣戈利岑公爵托臣帶話。他說，沙俄國庫確實空虛，但對波蘭戰事已停火，西線壓力稍緩，首批賠款必按期付清。只是...」
「只是什麼？」
「只是戈利岑公爵說，請陛下容他數月時間籌措。首批三十四萬兩，可能需要分批運抵雅庫茨克。」
朱友儉拆開附信，逐行掃下去。
戈利岑的信寫得很恭謹，先表達了對大明皇帝的敬意，然後委婉地承認沙俄財政困難，懇請在首批賠款的交付期限上稍作寬限，不必放寬最後期限，但允許分批運送，每次運抵的數額按實際到帳累計。
朱友儉擱下信。
戈利岑這老狐狸，話說得好聽，實際上是怕一次性運送大批白銀，路上被西伯利亞部落劫了輜重擔不起責任。
分批運，少擔風險，順便還能緩一緩國內財政。
「准。」
說罷，他看向倪元璐。
「倪卿。」
倪元璐站起身。
「這筆賠款，到帳後專項用於北庭府建設。」
「不入太倉，不挪他用。」
「築城、修路、設驛站、墾荒、購糧，由北庭巡撫分列預算，戶部稽核後撥付。」
倪元璐提筆在手心記了幾個字，應道：「臣領旨。首批賠款到帳後，臣親自帶戶部司官赴北庭府核實帳目。」
朱友儉點了點頭，又轉向王承恩：「承恩，葡萄牙商館此次轉遞國書，功不可沒。阿爾梅達先生萬里奔波，賜蟒袍一件。」
阿爾梅達愣了一下，隨即雙膝跪地，額頭磕在磚地上砰的一聲響。
「謝陛下賞賜。鄙商會願繼續為大明效力。」
阿爾梅達退出東暖閣時，腿還有些發軟。
雖然只是一件蟒袍，但他知道這一件蟒袍在大明境內可比數萬白銀還值錢。
走出宮門，他忽然停下腳步，回頭望了一眼乾清宮的金色琉璃瓦，心中一笑：這一趟冒險，值了！
阿爾梅達走後，東暖閣內。
朱友儉站起身，走到牆上那幅巨大的輿圖前。
這幅輿圖是北疆大捷後新繪的，勒拿河以東至白令海峽，黑龍江以北至北冰洋，全部用硃筆圈進了大明版圖。
他拿起竹鞭，點在勒拿河以西那片空白區域上。
「把周遇吉調過來。」
王家彥從輿圖前轉過身。
「陛下說的是西寧伯周遇吉？」
「正是。」
朱友儉竹鞭點在輿圖上勒拿河與葉尼塞河之間的廣袤地帶。
「這片地從今天叫東西伯利亞府。」
他轉過身，掃視閣中諸臣。
「東西伯利亞府，轄勒拿河以西至葉尼塞河新拓之地，方圓數千里。雖是凍土荒原，但地下埋著煤、鐵、金銀，地上跑著數不清的皮毛獸。」
「日後鐵路修過去，移民填進去，這片凍土就是大明的後院。」
竹鞭點在勒拿河西岸一個標註著連斯克的小黑點上。
「府治設在連斯克。這地方原來是沙俄的商站，周遇吉到任後，第一件事就是把這裡築成城。」
王家彥走到輿圖前。
他先前調過周遇吉的履歷，對這位老將的資歷心中有數。
「陛下，周遇吉眼下駐防寧武關，麾下五千邊軍。寧武關自崇禎十七年以來一直是邊防重鎮，這兩年來雖無大戰，但代州以北、雁門關外尚有蒙古殘部流竄，若將周遇吉調離，寧武關防務需另作安排。」
朱友儉擱下竹鞭，走回案前。
「寧武關現在不是前線了，前線在北庭、東西伯利亞府。把周遇吉放在寧武關，是大材小用。」
「調他率五千邊軍北上東西伯利亞，加授定北將軍銜，秩從一品。」
他看向施邦曜。
「邦曜，吏部擬委任文書。周遇吉授東西伯利亞巡撫，兼定北將軍，節制東西伯利亞府軍政一切事務。」
施邦曜提筆記下：「臣即刻擬旨。」
朱友儉擱下竹鞭，話鋒一轉。
「另，東西伯利亞府與北庭府往來文書走的是勒拿河驛道，全程約八百里。中間只有一處驛站，冬季驛馬跑一趟連斯克最快也要十幾天。」
「讓兵部驛傳司增建三處驛站，每處配驛卒若干、備馱馬數匹。」
「東西伯利亞府的軍情文書，一個月內必須送到京師。」
王家彥應道：「臣即刻命兵部驛傳司擬定驛站增建方案，連同寧武關換防之事一併呈陛下御覽。」
「好。」
朱友儉點了下頭。
范景文站起來，走到朱友儉面前，深施一禮。
「陛下，臣以為東西伯利亞府之設，不僅固邊，更為教化。葉尼塞河以東諸部落，通古斯人、雅庫特人、尤卡吉爾人，世居凍土，以漁獵為生。」
「沙俄據其地而不治其民，只知征斂皮毛稅。我大明既取其地，當化其民。」
「若得人心，則萬里凍土自為藩籬。」