第二波聯軍小艇在淺水區停下了。
艇上的聯軍士兵看著灘頭上那顆騰起的火球，又看著滿臉是血嘶吼著衝過來的明軍，一時間竟沒人敢往下跳。
直到艇上的軍官揮刀催促，士兵們才遲疑著跳進海水裡。
與此同時，橫檔炮台制高點。
張煌言從千里鏡里收回了目光。
「炮台守備把總周振。」
「末將在。」
一個三十出頭的軍官從炮位後方大步走過來，軍服袖口挽到手肘，露出兩條被硝煙燻的烏黑的前臂。
「帶你麾下火槍手和刀牌手，從炮台側後那條小路下去，增援灘頭。」
張煌言手指點在炮台下方一條被灌木叢半掩著的羊腸小道上。
周振抱拳應了一聲轉身就走。
「還有。」
張煌言叫住他：「到了灘頭，讓馬國柱往後退到第二道沙袋防線後頭。他那點人手，再硬撐下去就全打光了。」
「是。」
周振帶人往山下跑後，張煌言轉過身，對炮台傳令兵說：「傳令三座炮台所有岸防炮，全數瞄準淺水區後續小艇。」
「換燃燒彈和開花彈，交叉攔阻。」
傳令兵揮動訊號旗。
三座炮台的岸防炮同時調低炮口。
炮手們將開花彈子銃和燃燒彈子銃交替塞進炮尾閉鎖，炮口對準淺水區那片密密麻麻正在往灘頭靠近的小艇。
「放。」
橫檔炮台十二門紅夷大炮率先開火。
開花彈拖著尖嘯砸在淺水區，貼著小艇船幫炸開水柱。
水柱裹著彈片和碎石打在小艇上，一艘小艇直接被掀翻，艇上士兵落餃子般掉進海里。
威遠炮台的炮手緊接著拽動擊發繩，燃燒彈落在小艇隊形中間炸開，燃燒劑濺在海面上還在冒火，火苗順著海水上的油膜蔓延，幾艘小艇的船殼被點燃，船上計程車兵慌忙跳海。
跳下去的人身上也沾了燃燒劑，在水裡撲騰著慘叫著，火苗貼在水面上燒，怎麼撲都撲不滅。
大虎山炮台的炮手將炮口壓得更低，開花彈在淺水區入口處炸開一道水幕，將第三波正在靠近的小艇攔在水幕外頭。
「彈藥還有多少？」
張煌言頭也不回地問。
身後負責彈藥清冊的文書官翻開冊子：「回撫台大人，各炮台開花彈還剩兩個基數，燃燒彈只剩一個基數。」
「但照這個消耗速度，最多只能再撐一日。」
張煌言擱下千里鏡，從袖中摸出炭筆，在隨身帶的記事簿上寫了幾行字，撕下來塞進傳訊竹筒。
「派最快的驛馬送往廣州，讓布政使司和廣州府衙馬上籌運彈藥。」
「有多少運多少，不必等湊齊數目，籌到一批就運一批。」
驛卒接過竹筒翻身跨上馬背。
馬蹄聲嘚嘚下了炮台石階，順著驛道往北跑去。
此時，海面上，鎮南號甲板。
彭仁額頭那道被碎木劃出的口子還在往外滲血，鎮南號左舷舷幫被聯軍的十八磅炮彈打了幾個窟窿，木屑和鐵片散落在甲板上。
「將軍。」
哨船管隊何老六從舷梯跑上來，滿臉是汗：「摸清楚了。」
彭仁轉過身。
「聯軍的運兵船泊在主艦隊側後，方位東北偏東，距離約莫六七里。」
「警戒不嚴，外圍只有兩艘武裝船巡夜，天黑後巡夜間距拉得更長。」
彭仁走到舷幫邊舉起千里鏡，夕陽已經沉到海平面下方只剩最後一抹紅光，聯軍主艦隊的身影在暮色中已經有些模糊。
「咱們還有多少舊哨船？」
「十二艘。」
何老六答道：「都是上次海戰退下來的，船殼有幾處破損但龍骨沒問題，跑這最後一趟綽綽有餘。」
「每艘能裝多少柴薪？」
「壓艙石全卸了，能裝三四百斤柴薪外加兩桶火藥。」
彭仁把千里鏡往懷裡一揣。
「挑十二個敢死的出來。每人駕一艘，船頭捆上火藥桶，引線接到船尾。趁漲潮往聯軍的運兵船隊裡撞。」
何老六沉默了片刻。
十二個人，十二艘船，去了未必回得來。
但他只問了句：「什麼時候出發？」
「子時。」
彭仁走到甲板邊沿，手指在舷幫上點了點：「潮水子時漲到最高，火船順風順水，一炷香的工夫便能衝進聯軍錨地。」
「是！」
......
當夜，子時。
海面上黑沉沉一片，聯軍早已停止了攻擊。
聯軍主艦隊泊在虎門外海深水區，艦上燈火星星點點。
運兵船隊泊在主力艦隊東側後方，離主力艦隊約莫三里，外圍兩艘武裝快船掛著燈籠緩緩巡弋。
何老六蹲在最前面那艘火船的船尾，一手扶著舵柄一手握著火摺子。
船頭堆滿柴薪和火藥桶。
漲潮的風正好從背後吹過來，船帆兜滿了風，十二艘火船在海面上拉出十二條白花花的水痕。
「何隊，差不多到位置了。」
船頭蹲著的那個老卒回頭壓低聲音說。
何老六抬頭望去，前方數百步外聯軍運兵船的黑色輪廓已經從夜色中浮出來。
百餘艘大肚船錨泊在一起，甲板上只有零星幾盞油燈，士兵們都縮在底艙睡覺。
外圍那兩艘巡夜快船剛交換了位置，正往相反方向慢悠悠划去，一時半會兒轉不回來。
「點火。」
何老六把火摺子湊到腳邊那根盤了好幾圈的引線上。
引線嗤嗤冒著火星順著甲板往前竄，竄到船頭後分成兩股，一股點著了柴薪堆，另一股接進了火藥桶蓋子上鑽的小孔。
何老六把舵柄用纜繩固定住對準正前方那艘最大的運兵船，然後翻身跳進海里。
幾息之後，前方傳來一聲巨響。
船頭火藥桶在撞擊瞬間爆炸，火焰從船殼破口灌進運兵船底艙。
緊接著第二艘撞上了另外一艘運兵船左舷，火藥桶炸開時將運兵船水線位置撕開個丈余寬的豁口，海水嘩嘩往底艙灌。
剩下的火船散開，各自撞向不同的目標。
一艘接著一艘撞上運兵船船頭。
突如其來的夜襲，讓聯軍瞬間炸開了鍋。
銅鑼聲和號角聲此起彼伏。
運兵船上計程車兵從底艙衝出來，衣冠不整，有的人連鞋都沒穿，光著腳踩在滾燙的甲板上燙得嗷嗷直叫。
幾艘受到襲擊的運兵船上士兵，不顧夜間海洋的危險，直接往海里跳。
但更多人還困在底艙里，艙門被火焰封死，他們只能擠在舷窗邊伸出胳膊拼命揮舞，用各種語言嘶喊著救命。
聯軍主艦隊那邊范德維爾被親兵從睡夢中叫醒。
他披著軍服外套衝到旗艦後甲板舉起千里鏡，視野里運兵船隊方向火光沖天。
十幾團橘紅色的火焰在海面上跳動，被風吹得往西傾斜，濃煙在火海上空翻滾著往主艦隊方向壓過來。
「哪裡來的火光？」他把望遠鏡往旁邊一遞。
「是明軍的火船。」
參謀軍官有些焦急道：「他們趁著漲潮，偷襲了我軍後方。」
「明軍主隊呢？」
「還在原處未動。」
范德維爾嘴角抽搐了兩下。
「命令所有戰艦，即刻起錨隨我出擊，進攻虎門。」
參謀軍官愣了一下：「將軍，天太黑了，炮手根本看不清目標。」
「執行命令。」
范德維爾轉身往艦橋走。
「我不管天黑不黑。他敢放火船燒我的運兵船，我就敢在這片海上把他的旗艦啃下來。」
號角聲在夜色中迴蕩，聯軍三百餘主力艦解開錨鏈，朝南海艦隊所在方向壓了過去。