一天夜裡，李筠兒正坐帳中擦靴子。
趙三進來了，臉色有些古怪。
「將軍，高少將軍的人送了一筐果子，還有一把木刀。」
「木刀？」
「說是他親手削的，給將軍當陪練用。」
李筠兒把手裡靴子一放，光著腳走到帳門口掀帘子往外看，一筐青黃的酸果，一把木刀整齊地擱在筐邊。
刀柄上纏著紅繩，繩頭還打了個結，跟她送高繼威的那條紅繩一個式樣。
「東西收下，回他一句，說刀我試了，不夠硬。」
「就這句？」
「就這句。」
趙三笑著跑了。
李筠兒回到帳中，把木刀拿起來，在燈下比了比，一刀劈下，風聲響得利落。
她滿意地「嗯」了一聲，把刀壓在鋪蓋下面，靴子沒擦完就睡了。
又過了兩個月，海上起了風。
那一夜，瓊州外海的風浪並不大，月亮被薄雲遮著，海面只剩幾道波浪翻起的灰白。
一條巡邏快船從西南方向急急折返，桅頂的燈籠上下晃了五下。
港內旗塔上立刻亮了燈，幾道令旗打出，下一秒，一騎直衝鄭森軍營。
李猛剛合衣裳躺下，聽了報，翻身坐起，抓起刀就往鄭森營帳走。
趙黑塔已經在帳外，披了半件衫子，正往西面看。
遠遠地，十一艘鐵甲艦的黑影泊在港內，一動未動。
「怎麼回事？」李猛走到近前問道。
「說是有十幾條快帆，貼西邊海路往北走，沒掛旗，速度快，巡船追不上，也辨不清是哪國的。」
「什麼時候看見的？」
「三個時辰前，在西南面的分水礁外。」
鄭森從帳里出來，手裡還捏著半截鉛筆和一張海圖。
他把圖攤在案上，藉著風燈的光，用鉛筆尖點了幾處。
「這位置，不是馬六甲到瓊州的正道。繞西邊外圈走，貼著暹羅灣外側，再北轉，更像是在探我們的海防縱深。」
李猛沉吟了一會兒：「他要是想打，十幾條船還不夠給鐵甲艦隊塞牙縫。」
「所以不是來打的。」趙黑塔說：「是來探頭。」
鄭森把鉛筆在邊沿上敲了敲，望向黑沉沉的海面。
隨後轉身對李猛說：「派十艘快船，借夜色跟上去。不亮燈，不吹號，只尾隨，把他們的航線、船型、炮位記下來。」
「若他們接近淺灘或島礁，就壓上去，逼他們轉向，或者直接打。」
趙黑塔一抱拳：「我這就去點船。」
他轉身往碼頭去了，片刻後，十條輕帆快船悄無聲息地離了泊位潛入外海。
跟了半夜，前方敵船忽然偏了航向，往東北方向加速。
明軍快船不追，只遠遠吊著，用望筒在月光無法覆蓋的暗處數帆面、記船形。
敵船繞了一個大彎，折向西南，沿原路返回，未放一炮。
天明前，明軍快船回港。
負責帶隊的百戶徑直去了中軍議帳，照實稟了。
「都是西式快帆，吃水不深，每船六到八門小炮。」
「有幾條船舷上什麼旗都沒有，只有一道白灰，像是被有意塗掉了。」
鄭森聽罷，點了點頭：「這支小船隊敢跑到瓊州外海，說明馬六甲那邊有行動。」
「具體是什麼，只能等沈七那邊的情報了。」
三日後，一艘從望加錫方向來的烏篷船靠了瓊州水門。
船上下來一個灰衫漢子，臉上曬得黢黑，後頸一道刀疤，左臂用破布草草裹著，血跡已經發黑。
哨兵領他往中軍帳去。半路上鄭森迎面撞見，那漢子站定，從懷裡摸出一個油紙包著的竹筒，雙手遞上。
鄭森接過來，也不拆，只看著他：「傷怎麼回事？」
「從莫塔馬灣回來時，給幾股海盜跟了一夜，打了一回，死了兩個伴當。東西搶回來了。」
「回來就好，去軍醫那裡好好治一治。」
那漢子點了頭，轉身走了。
鄭森回到帳中，拆開竹筒，抖出一卷薄薄的細絹，上面密密麻麻寫滿了蚊子大小的小字。
他逐行看完，面色一點一點沉了下去，片刻後，他起身喊道：「去請陛下，以及各將軍。」
不多時，朱友儉走到軍帳，此刻鄭森已經將細絹鋪在案上，四角用鎮紙壓住。
李猛、趙黑塔、彭仁、黃得功、高傑、李定國、李筠兒先後抵達。
眾人分散著坐下，朱友儉上首落座，王承恩立在身後。
帳外親兵被支開二十步，任何人不許接近。
鄭森先把細絹上的字逐段念道：
「歐羅巴聯盟以西班牙宿將巴爾德拉斯為陸軍督帥，荷蘭范登堡為副，分兩路。一路由緬甸仰光、勃固北上，沿薩爾溫江、伊洛瓦底江東岸布防，結營百里，聯土著兵約九萬，西法僱傭軍一萬兩千。另一路從暹羅、寮國入思茅，轉大理，糾集暹羅象兵五千、安南生兵三萬餘...另配西式野戰炮百餘門。海上主力仍滯馬六甲以西，未見東進。」
念完最後一個字，滿帳皆靜。
彭仁先開了口：「看來先前的海上試探是為了吸引咱們的注意力。」
「對。」
鄭森繼續道：「若非有沈七這道密信，恐怕咱們就真的上當了。」
趙黑塔一巴掌拍在腿上，震得桌上茶碗一跳。
「他娘的，海上派幾個探子就敢來撩撥，真把咱們當傻子了。」
「他們倒不是當咱們傻。」
李猛點頭道：「這幾日確實給他們爭取到了先機，雲南一破，北可入川，東可下貴州、廣西。」
「而咱們在瓊州，支援過去需要時間，也不知道雲南能不能堅持到援兵的到來。」
就在此時，朱友儉終於開口了：「雲南那邊不用擔心，半年前朕就調瞿式耜、許盡忠、焦璉三人駐守雲南了。」
眾人聞言，心中大喜，這三人皆是悍將。
昔日德化一戰，三人英勇他們有目共睹。
彭仁道：「緬甸北上的路不好走。薩爾溫江和伊洛瓦底江之間的山道，走三里就爛一里，糧草全靠人背馬馱。十萬人說出來嚇人，可到了邊關，能拿起刀槍的能有一半就不錯。」
「臣有不同看法。」
李定國上前一步，朝朱友儉抱拳：「正是因為它難走，咱們才不能只在牆內等。等他們把營盤扎穩，把糧道修熟，再想趕出去就難了。」
「所以要先上邊地，占住幾處埡口，把他們的斥候和先頭營往南推。不讓他們進雲南地界，他們就得在緬甸的爛路里耗到雨季。」
高傑也站了起來：「臣部在瓊州都快練出蘑菇了。再不動，這些崽子能把營門拆了。」
黃得功沒說話，只抱了個拳，意思清楚。
朱友儉看了一圈，緩緩起身。
「傳旨。」
「鄭森率鐵甲艦隊駐防瓊州至珠江海路，彭仁繼續封鎖卡里馬塔海峽，沿岸炮台日夜輪值。」
「李筠兒機動策應沿海要港。」
「李定國為前軍，領精兵八千，明日登船，入滇查探敵情。黃得功、高傑率部隨後跟進，三路入滇，歸李定國節制。」
「廣西、貴州兩省調糧入滇，雲南各府縣整修堡寨。沿邊三十里，百姓內撤，糧草入倉，不留一粒米給敵人。」
說完，他頓了一拍。
「朕在瓊州練兵大半年，為的就是這一戰。」
「無論歐羅巴是從海上打過來，還是陸地。」
「朕只要一個結果，有來無回！」
「末將領命。」