眾人循聲看去，地平線上，金色龍旗獵獵作響，二十羽林鐵騎如雷霆般碾過荒野。為首將領張弓搭箭，三支鵰翎箭撕裂空氣，將刀疤臉持刀的右臂釘在樹幹上。
「援軍！是羽林軍！」蕭載道嘶吼著將陌刀插進地面支撐身體。鐵騎洪流轉瞬即至，雪亮馬刀組成死亡之林，殘餘黑衣人頃刻間被馬蹄踏成肉泥，僅留一個刀疤臉被釘在樹上。
兩名醫官飛身下馬，用金瘡藥按住房子健胸前汩汩冒血的傷口，年輕人蒼白的嘴唇仍在無意識地重複著\"保護將軍\"。
羽林軍統領翻身下馬單膝跪地：「末將救駕來遲！」話未說完，蕭載道染血的白髮突然劇烈晃動，老將軍像山嶽般轟然倒下，背後赫然露出三道血肉模糊的傷口。
……
蕭載道醒來時，已是次日清晨。
蕭載道艱難地眨動沉重的眼皮，此刻的他剛被人轉過身體，趴在床上。他回眼望去，見屋內兩名醫者，一位正坐在床邊椅上給自己塗藥，一位站立一旁手舉托盤盛藥。
那坐在椅上的醫者正用沾了藥膏的棉布輕拭到他肩頭的傷口，藥膏滲入皮肉的刺痛讓他不自覺地繃緊了身體。
舉著托盤的年輕醫官見狀面露喜色轉身說道：「陛下，蕭將軍醒了！」旋即立即俯身：「將軍別動，這金瘡藥需每日換三次。」
老將軍視線一滯：陛下？
蕭載道再次扭頭看去，渾濁的視線驟然清明，那張俯身為他敷藥的側臉，赫然是當朝天子周遠。
老將軍渾身一震，掙扎著要起身行禮，卻被皇帝按下：「愛卿躺著。」周遠指尖裹著沾著藥膏的棉布，龍袍袖口染著血漬。蕭載道喉頭滾動，瞥見天子眼下青黑，顯然徹夜未眠。
皇帝將沾血的棉布放入托盤，沉聲道：「箭頭上淬了毒，所幸救治及時。」他指尖在蕭載道肩頭未愈的傷口上輕輕一按，「太醫令說需靜養百日，最近一段時間你就在京中待著，北境的事我會安排人手。」
蕭載道下頜繃出堅硬的線條，忽然劇烈咳嗽起來，卻仍強撐著拱手：「老臣…謝陛下…」話音未落，喉間湧上的腥甜讓他不得不咬緊牙關。年輕的帝王突然伸手托住他顫抖的手腕，龍紋袖口掠過染血的繃帶。
「房校尉如何了？」老將軍喘息稍定，渾濁的瞳孔驟然緊縮，「那孩子傷得很重。」
周遠緩緩起身站至窗邊，「失血很多，所幸沒傷到要害，靜養一段時間就好。
蕭載道鬆了一口氣，緊繃的肩背略微鬆弛，卻在聽到皇帝下一句話時又僵住了。
「蕭卿可知，此次是誰要加害於你」周遠背對著他，手指輕叩窗欞。
老將軍喉結滾動，低聲道：\"老臣...不知。\"
屋內驟然寂靜，只有窗外秋風吹過的周遠突然轉身，龍袍下擺掃過青磚地面：「愛卿，為何包庇攝政王……」
蕭載道瞳孔驟縮，染血的指甲掐進掌心。
周遠的手指在窗欞上留下一道淺淺的劃痕，聲音低沉如秋夜寒露：「朕年少登基，朝政盡付攝政王之手，以致豺狼當道，君臣蒙心。」
「朕先前一味忍讓，認為時機未到，勢單力薄，難成大業。」他轉過身，龍袍上的金線在晨光中忽明忽暗，「但現在，朕明白了！」
周遠抓過床邊一塊血布，高聲道：「朕若再不主動出擊，不知還會有多少將軍這樣的忠臣被陷害。到最後，恐怕連朕也……」
蕭載道看見天子眼中翻湧的暗流，那分明是蟄伏多年的猛獸終於亮出了獠牙。老將軍染血的指尖深深陷入錦被，突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血濺在周遠龍袍下擺。
年輕的帝王竟不避讓，反而俯身按住他顫抖的肩膀：「愛卿！朕需要你，不光是為了朕，也是為了大周的江山社稷不落於歹人手中！」
……
窗外傳來羽林軍換崗的甲冑撞擊聲，蕭載道望著天子袖口暗紅的血漬，忽然想起二十年前那個在御花園追著紙鳶奔跑的小太子。
……
老將軍布滿老繭的手啞聲道：「老臣...願為陛下手中利劍。」
……
周遠聞言，眼中鋒芒稍斂，伸手為老將軍掖了掖被角。「愛卿且安心養傷。」他聲音忽然溫和下來，指尖拂過蕭載道斑白的鬢髮。
「朕已命御膳房每日送參湯來。」窗外秋葉簌簌，周遠忽然俯身拾起落在窗台的一片楓葉，輕輕放在老將軍枕邊。
\"記得幼時隨父皇征戰，愛卿教朕射箭時說過——\"周遠嘴角泛起一絲久違的笑意，「楓紅之時，便是雄鷹振翅之際。」
龍袍掠過床沿金鉤發出輕響，他轉身時帶起一陣帶著藥香的微風。蕭載道望著天子背影，忽然發現那襲龍袍後擺竟已沾滿晨露——原來陛下天未亮時就守在院中了。
「陛下且慢！」
蕭載道突然撐起身子，染血的衣袖掃落枕邊楓葉。他嘶啞的聲音讓周遠腳步一頓，「老臣認得這毒...是北境狼毒…」話未說完便劇烈喘息起來。
周遠背對著老將軍的身形微不可察地僵了一瞬，袖中手指掐進掌心。窗外飄落的楓葉擦過龍袍金線，他轉身時面上已恢復平靜：「愛卿多慮了，太醫說是尋常箭毒。」
老將軍渾濁的瞳孔映著天子逆光的身影，忽然想起先帝駕崩那夜，燭火下同樣泛著青黑的唇色。他張了張嘴，終究垂下白髮蒼蒼的頭顱：「是老臣糊塗了…」
年輕的帝王站在光影交界處，龍紋袖口下的手指微微顫抖。那抹映在青磚上的影子，正無聲吞噬著飄落的楓葉。
周遠踏出客棧時時值正午，秋日的陽光刺得他眯起眼。官道兩側的楓葉簌簌作響，像是無數細碎的耳語。他不斷思索著蕭載道最後所言
「北境狼毒…」年輕的帝王駐足冥思，驚起幾隻啄食的麻雀，「莫非杜德還與北境有勾結？」
轉角處傳來腳步聲，周遠迅速收回思緒。一片楓葉恰落在他肩頭，艷紅如血。