聖旨下達後的數月，戶部上下竟透著一股詭異的平和。
起初囂張跋扈的屬官們，如今再遇上李硯與蘇文清，皆是斂容躬身，就連腳步都放得極輕，生怕擾了二人理事。
二人傳喚遞呈帳簿時也是必雙手捧上，躬身堆笑。回話時亦變得語調恭謹，句句斟酌，不敢有半分敷衍。
就連往日裡愛扎堆閒談的小吏，見二人身影，也會立刻噤聲垂首，待他們走遠了，才敢低聲議論幾句。
不僅是戶部，就連朝堂上也難得平靜了一段時日。
朝議的大殿裡，連日來竟少了往日杜黨官員的囂嚷。
往日裡動輒引經據典、針鋒相對的辯駁聲淡了許多，即便是被點名質詢，杜黨眾人也只是低眉斂目，寥寥數語應答，不復從前那般咄咄逼人的架勢。御座之下的文武百官，大多垂首而立，連呼吸都放得輕緩，偌大的朝堂竟透著幾分難得的沉寂。
待朝會散去，官員們踩著階前的殘雪出宮，才發覺深冬早已浸透了整座皇城。
道旁的老槐落盡了最後一片枯葉，光禿禿的枝椏在寒風裡抖索著，卷著碎雪的北風掠過宮牆，發出嗚咽似的聲響。
宮道兩側的鎏金銅鶴爐里，焚著的炭火燒得再旺，也驅不散這刺骨的寒意，只在雪地上映出幾團昏黃的光暈，轉瞬便被漫天風雪吞沒。
……
時值仲冬。
京城裡的年味也早早地濃了起來。入了冬，街面上便陸續有攤販擺出春聯、福字、燈籠，還有挑著擔子叫賣冰糖葫蘆、糖炒栗子的小販，走街串巷的吆喝聲此起彼伏，暖意融融。戶部各司也開始籌備年底的祭祀與團拜事宜，屬官們閒暇時便會商議著湊份子買些年貨，或是討論著年假要去何處遊玩，往日裡因帳目糾葛而生的隔閡，竟在這歲末的祥和氛圍中淡去了不少。
李硯與蘇文清的核查仍在繼續，卻也未耽誤歲末的例行事務。
李硯會在核查之餘，批閱各地呈報的賦稅總結，偶爾還會與蘇文清在書房小坐，泡上一壺熱茶，淺談幾句核查中發現的細小疏漏，言語平淡，只想著如何妥善釐清，補全漏洞。
蘇文清依舊嚴謹入微，卻也會在路過衙署外的市集時，買上兩串冰糖葫蘆，分給街邊戲耍的幼兒，眉宇間少了幾分朝堂上的肅穆，多了些許煙火氣。
此時內宮。
臘月的風裹著細碎的雪沫子，掠過皇城金瓦，將簷角懸掛的鎏金宮燈吹得輕輕搖晃。
宮中的年節籌備比民間更盛，內務府的太監們領著雜役穿梭在宮道間，或是抬著成匹的紅綢往殿宇樑柱上纏，或是將新刻的「福」字匾額往宮門處懸掛，連御花園裡的枯樹枝椏，都被綴上了五彩的絹花，硬生生添了幾分暖意。
各宮的主子們也都遣人送來年禮，往來的宮婢捧著食盒、錦盒，腳步輕快，宮道上不時傳來幾聲笑語，打破了往日的肅穆。御膳房更是忙得腳不沾地，蒸糕的甜香、滷味的咸香混著臘梅的冷香，順著宮牆的縫隙飄出去，瀰漫了半座皇城。
御書房內與外界卻截然不同，窗欞上糊著新換的明黃貢緞，擋住了外頭的寒風，也絕斷了外界的歡聲細語。
周遠披著一件玄色貂裘，正埋首案上。
這貂裘是昨夜林若衣親手送來的。
彼時他埋首奏摺堆里，不覺間已是入夜，待得批完最後一本，揉著眉心踏出御書房，便見廊下立著一道纖瘦的身影。
昏黃的宮燈映著漫天飛雪，林若衣立在廊簷下，身後宮女撐著的油紙傘堪堪遮了她頭頂，肩頭卻仍落了一層薄雪，鬢角的碎發上凝著細碎的雪沫，唯有臂彎里捧著的貂裘，被她護得嚴嚴實實，連半點雪星子都沒沾到。
見到這幕，周遠原本疲憊的神情頓時散去，三步並作兩步向前踏去，全然不顧所謂帝王威嚴。
見他出來，林若衣眉眼彎起，輕柔聲音響起，「陛下。」隨後攏了攏懷中的貂裘遞上前，聲音被凌冽寒風襯得更加單薄的：「夜裡風寒，陛下龍體要緊。」
周遠望著她凍得微紅的鼻尖，心頭驟然一暖，接過貂裘時，指尖觸到她微涼的手指，竟是比這雪夜還要冷幾分。
那涼意瞬間刺得他心頭一緊，握著她的手便沒捨得鬆開，另一隻手抬手拂去她鬢角沾著的雪沫，語氣里滿是藏不住的疼惜：「傻丫頭，這麼冷的天，怎的不知道顧著自己？你看這手，冰得跟塊玉似的。」
說著，他便將剛接過的貂裘重新展開，不由分說地裹在她身上，仔細攏好領口，又伸手替她拍掉肩頭的積雪，動作輕柔全然沒有朝上的雷厲風行，「風雪這麼大，就該在宮裡等著，何苦親自跑這一趟。」
話音未落，他便轉頭看向廊下侍立的太監，眉頭狠狠蹙起，語氣陡然沉了幾分：「朕平日裡是怎麼吩咐的？麗妃駕臨，為何不即刻通報？任由麗妃在風雪裡候著，你們就是這般當差的？」
那太監嚇得「噗通」一聲跪倒在地，連連磕頭：「陛下息怒！奴才……奴才……」
「是我不讓他們通報的。」林若衣連忙開口，輕輕拉了拉周遠的衣袖，聲音溫軟卻帶著幾分堅持，「陛下正埋首批閱奏摺，案上的摺子堆得老高，我瞧著燈影里你的身影一動不動，便知你定是在處理要緊事。」
她抬眸望向周遠，眼底滿是體諒，「若讓他們進去通傳，免不了要打斷你的思路，耽誤了政事。我想著不過是等上片刻，不算什麼的。」
周遠聞言，看向她的目光瞬間柔了下來，方才的慍怒盡數化作無奈的嘆惋。他抬手揉了揉她的發頂，指尖帶著暖意：「你啊，總是這般替朕著想，卻偏偏忘了自己。」
林若衣心中一暖，嘴下卻不停，「陛下先是大周的陛下，再是臣妾的陛下。」
周遠聞言頓時欣慰不已，想到自己確實很久未幸臨儲秀宮，便直接抱起林若衣。
突如其來的騰空讓林若衣低呼一聲，下意識地伸手環住他的脖頸，臉頰瞬間漫上一層緋紅，連耳根都燒得滾燙。
她不敢抬頭看他，只將臉埋在他溫熱的衣襟間，鼻尖縈繞著龍涎香與炭火氣交織的味道，心跳快得像是要撞出胸膛。
長長的睫毛簌簌顫動著，指尖攥著他的衣襟，微微用力，卻又怕弄皺了他的朝服，連忙鬆了幾分力道。
「陛…陛下……」林若衣蚊子般呢喃聲從周遠懷中擠出，周遠卻並未給他說完的機會，直接調轉方向朝儲秀宮踏去。
「天涼了，愛妃給朕暖暖身子。」