翌日清晨，戶部。
戶部衙署中，總帶著一股墨香與紙張霉變混合的沉滯氣息，這是其他部門所未有的。
李硯與蘇文清一夜未眠，案頭堆疊的舊帳才翻了不足三成，周遭屬官或低頭磨洋工，或交頭接耳竊竊私語，全然沒有分擔的意思。
按說，李硯的能力並不差，蘇文清也是戶部的老人，二者結合自然會事半功倍。
但架不住……
太多了！
多年來戶部的爛帳猶如過境蝗蟲一般，兩人此時埋在桌上，偌大的桌子此刻被各種帳冊和形形色色的算盤堆滿。
更別說昨日沈嵩拂袖而去時的狠話，如陰雲般籠罩在衙署上空，那些本就觀望不前的屬官，此刻更是連表面功夫都懶得做，明里暗裡都在給兩人的核查之路設障。
正當李硯和蘇文清遇到帳本資料不詳，準備去庫房再調時。
「李大人，蘇大人，這庫房的帳簿按例需有沈大人的手令才能調取，二位如今雖奉旨核查，但規矩不能亂啊。」看管帳簿的主事劉安將二人擋在庫房門前，臉上堆著假笑，語氣卻帶著不容置喙的強硬。
他是沈嵩一手提拔的親信，昨日沈嵩離去前特意交代，務必守住帳簿庫房，絕不能讓李硯二人再進庫房半步。
此刻他雙手背在身後，挺胸抬頭，儼然一副「要帳沒有，要命一條。」的姿態，身後幾個庫房吏員也跟著附和，紛紛說沒有沈大人手令，不敢擅自開門。
李硯眉頭微蹙，正要開口駁斥，卻聽得衙署外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著尖細卻威嚴的唱喏：「陛下有旨，戶部上下接旨——」
話音未落，王承光已領著幾名內侍踏入衙署正廳，明黃的聖旨展開，刺眼的顏色瞬間壓過了滿室的沉鬱。
李硯與蘇文清連忙伏地迎旨，戶部屬官們也紛紛整衣跪拜。
劉安臉色一變，臉色閃過一絲不自然，卻被王承恩銳利的目光一定，跪在了地上。
王承恩清了清嗓子，聲音尖細卻字字鏗鏘，「奉天承運皇帝，詔曰：國之根本，在於府庫充盈；吏治清明，方為社稷之基。戶部掌天下財賦，乃國脈所系，然歷年積弊叢生，舊帳混淆。」
「朕心拳拳，念及民生疾苦、國帑安危，特命李硯，蘇文清二人協理戶部核查事宜，旨在釐清積弊，堵補漏洞，還戶部清明，安天下黎元。」
「今加封李硯為戶部左侍郎，總領核查諸事；蘇文清為協理御史，佐理核查之務。茲賦予二人便宜行事之權：凡阻撓核查、推諉塞責、隱匿證據、篡改帳目者，無論官階高低，不拘文武職銜，可先停職查辦，再行奏報；若有抗旨不遵、公然滋事者，許以臨機處置，無需掣肘！」
「欽此！」
末了，王承光收起聖旨，遞到李硯手中，語氣恭敬卻帶著不容置疑的威嚴：「李大人，蘇大人，陛下口諭，命咱家在此督視片刻，確保二位大人能順利開查，不受宵小滋擾。」
李硯接過聖旨，拱手謝恩：「有勞王公公。」
蘇文清則目光銳利地看向仍擋在庫房門口的劉安，沉聲道：「劉主事，如今聖旨已下，你還敢阻攔？」
劉安臉色青白交加，嘴唇翕動著，仍存著一絲僥倖：「公公，兩位大人，不是屬下抗旨，實在是庫房帳簿關係重大，若無沈大人手令，萬一有失，屬下擔待不起啊。」
他心裡清楚，這些帳簿里藏著多少貓膩，一旦讓李硯二人查下去，別說沈嵩，就是顧文殊都可能會被拖下水。
此刻他只能硬著頭皮阻攔，盼著能拖延片刻，或許沈大人那邊能有訊息傳來。
王承恩聞言，臉上的笑意瞬間褪去，眼神冷得像冰。
他本就奉了周遠密令，要殺雞儆猴，儘量為李、蘇二人掃清障礙，此刻見這小小主事竟敢公然抗旨，心中頓時樂開了花。
這種無腦蠻幹還不分大小王的，最適合當雞殺了。
「哼，擔待不起？」王承恩尖聲冷笑，抬手對著身後的侍衛揮了揮，「咱家看你是膽大包天，竟敢違抗陛下旨意！給咱家把他拖下去，押到詔獄問話，看看他有多擔待不起。」
兩名侍衛應聲上前，如狼似虎般架起劉安。劉安嚇得魂飛魄散，掙扎著大喊：「公公饒命！屬下不敢了！屬下這就開門！」
王承光閉目不予理會，任憑他大喊大叫。
劉安見求饒無用，扭著身子掙扎著起身。可這種人養尊處優慣了，哪裡敵得過錦衣衛的力道，不過片刻便被拖得雙腳離地，嘴裡的求饒聲也漸漸遠去。
庫房門口的幾名吏員見狀，嚇得臉色慘白，再也不敢有絲毫阻攔，連忙紛紛退到一旁，低著頭瑟瑟發抖。
王承恩掃視了一眼滿室噤若寒蟬的屬官，聲音冰冷：「陛下旨意已明，李大人、蘇大人奉旨核查舊帳，便宜行事。往後誰敢再推諉阻撓、隱匿證據，劉安便是下場！」
屬官們紛紛叩首：「臣等遵旨，不敢違抗。」
李硯與蘇文清相視一眼，皆從對方眼中看到了瞭然與堅定。
有了聖旨撐腰，又有王承恩督視，這戶部的第一道障礙，總算是掃清了。李硯當即下令：「來人，開啟庫房，將所有陳年舊帳悉數搬到正廳，逐一核查！」
幾名膽子稍大的屬官連忙應聲上前，拿出鑰匙開啟庫房大門。
隨著庫房大門「吱呀」一聲開啟，一股混雜著灰塵與霉味的氣息撲面而來，裡面一排排書架上，整齊地堆放著密密麻麻的帳簿，從先帝開國到如今，足足堆積了數十架，每一本都承載著戶部多年的沉疴與秘密。
王承恩看著這一幕，滿意地點了點頭，對李硯道：「李大人，蘇大人，咱家的差事已了，這便回宮復命。二位大人放心，陛下始終站在你們這邊，只管放手去查，自有聖威庇佑。」
李硯再次拱手：「多謝王公公鼎力相助。」
王承恩不再多言，領著內侍轉身離去，留下滿室肅穆的屬官與堆積如山的帳簿。
李硯走到案前，拿起最上面一本泛黃的帳簿，指尖撫過上面模糊的字跡，眼神堅定。他知道，這只是開始，接下來的核查之路，必定荊棘叢生，沈嵩的舊部絕不會善罷甘休，甚至攝政王的勢力也會暗中作梗。但他別無選擇，唯有迎難而上，查清這些舊帳背後的真相，才能不負陛下所託，還戶部一個清明，還天下一個公道。
蘇文清走到他身邊，輕聲道：「李大人，開始吧。」
李硯微微頷首，將帳簿翻開，聲音沉穩有力：「各司屬官，即刻各司其職，逐冊核對，但凡發現帳目不符、款項不明之處，一一記下，不得遺漏！」
屬官們齊聲應諾，紛紛上前領取帳簿，衙署內終於響起了翻動紙張的沙沙聲。