深冬的杜府，簷下懸著的冰棱如水晶劍般垂落，寒風卷著碎雪，嗚嗚地刮過庭院，將簷角的銅鈴吹得叮噹作響。
那聲響本是府中冬日尋常景致，此刻卻像無數根冰冷的細針，密密麻麻地扎在人心上，透著刺骨的寒意。正廳內光線昏暗，雕花窗欞糊著厚厚的棉紙，卻依舊擋不住屋外的凜冽，寒氣從門縫裡鑽進來，讓室內的空氣都帶著幾分凝滯的冷。
杜德負手而立，背脊挺得筆直，可那平日裡如同青松般沉穩的輪廓，卻在無人察覺處微微顫抖。
此刻他身著一襲厚重的藏青色貂裘，領口和袖口鑲著雪白的狐毛，卻依舊覺得寒意刺骨——那冷，並非來自冬日的風雪，而是源於心底翻湧的焦灼與不安。
杜德指尖無意識地摩挲著腰間的白玉佩，那是幼子杜鴻波前往南城赴任時，親手系在他腰間的，玉質溫潤，觸手生涼，如今卻成了他唯一能觸控到的念想，涼得幾乎要凍僵他的指尖。
窗外的梧桐樹早已落盡了葉子，光禿禿的枝椏在寒風中瑟縮，枝頭上積著一層薄薄的殘雪，顯得愈發蕭索。
杜德的目光死死盯著那片荒蕪的枝椏，眼底翻湧的擔憂如同窗外的風雪，難以平息。
他今年已近五十，鬚髮早已染上霜白，往日裡打理得一絲不苟的髮髻，此刻竟有些散亂，幾縷銀絲垂落在額前，襯得那張素來威嚴的面容，多了幾分難以言說的憔悴。
他想起鴻波是杜家最小的兒子，自幼便是被捧在掌心裡長大的，錦衣玉食，嬌生慣養，性子紈絝跳脫，連寒冬里出門都要裹得嚴嚴實實，生怕凍著。
他連夜派暗衛去接人，只求能將幼子平安帶回身邊，可誰曾想，這一去便是近一個月，杳無音信。深冬的路途本就艱險，風雪阻路是常事，更別提可能遭遇的埋伏與暗算，每念及此，杜德的心便像被冰雪裹住，沉得發慌。
「杜忠，」杜德的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，每一個字都像是從喉嚨深處擠出來的，帶著難以掩飾的疲憊與壓抑，「算算日子，凌戍他們去南城接鴻波，快一個月了吧？」
站在一旁的管家杜忠連忙上前兩步，躬身應道：「回老爺，今日恰好是第二十九天。」他身著一件灰布棉袍，雙手攏在袖中，可垂在身側的指尖卻微微蜷縮著——跟隨杜德數十年，他從未見主人如此失魂落魄。
想當年，杜府遭遇鹽運危機，數百萬兩白銀付諸東流，杜德也只是徹夜未眠，次日便重整旗鼓；即便是面對朝堂派系傾軋，他也始終面不改色，穩如泰山。可如今，僅僅是幼子歸京失聯月余，這位素來剛毅的老爺，便已顯露出這般脆弱的模樣。
杜忠心中五味雜陳，既有對小少爺安危的擔憂，更有對主人的心疼。
他深吸一口氣，努力讓自己的語氣聽起來更具安撫力：「老爺，從南城到京城，按暗衛的腳程，最快半月便能抵達。如今是深冬，沿途多有風雪，山路濕滑難行，或許是遇上了暴雪阻路，耽擱了行程。」
「再者，小少爺素來畏寒，凌統領定會顧及他的身子，不敢趕路太急，想必是找了地方暫避風雪，等天氣好轉再啟程。」他頓了頓，小心翼翼地斟酌著措辭。
「凌統領行事素來謹慎，凡事都以小少爺的安全為先，或許是怕途中傳信有失，特意等進入京城地界，確認安全後再傳平安信回來。」
這些話，杜忠自己說出來都覺得有些蒼白無力。
他清楚，杜府的暗衛都受過專門訓練，護送重要人物歸京，即便遇上惡劣天氣，也會每日透過密信傳遞平安訊息，哪怕只是寥寥數字，也能讓府中安心。更何況凌戍是暗衛統領，經驗豐富，絕不會犯這般低階錯誤。
可他別無他法，只能用這些話來寬慰杜德，哪怕只是讓他暫時放下些許憂慮也好。
「謹慎？」杜德猛地轉過身，眼中布滿了細密的血絲，往日裡深邃平靜的眼眸，此刻如同被狂風攪動的湖面，翻湧著不安、擔憂與自責，「二十九天，整整二十九天音信全無！這不是謹慎，這是反常！」他的聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的顫抖，「那幾名暗衛，皆是府中精挑細選的好手，個個以一當十，凌戍更是身經百戰，從死人堆里爬出來的，就算遇上暴雪，就算路途艱險，怎會連一枚訊號彈、一封加密字條都傳不回來？」
他抬手按住胸口，那裡像是堵著一塊巨石，悶得他幾乎喘不過氣。
凜冽的寒氣從窗縫鑽進來，拂過他的臉頰，卻絲毫冷卻不了他心中的焦灼。他想起臨行前，自己反覆叮囑凌戍：「鴻波是杜家最小的孩子，自幼沒吃過苦，性子也頑劣，深冬趕路更是難熬，你務必護他周全，就算捨棄性命，也要把他平平安安帶回京城。」凌戍當時躬身領命，眼神堅定，可如今，這份堅定卻如同石沉大海，沒有半點迴響。
「我當初就不該讓他去南城！」杜德的聲音低了下去，帶著濃濃的悔意，「他那般性子，肩不能扛手不能提，受不得半點委屈，平日裡在府中，冬天裡連院子都懶得踏出去，如何能應付得了南城的複雜局勢？如何能抵擋得了深冬歸途的風雪與兇險？」他重重地嘆了口氣，疲憊地坐倒在鋪著厚厚錦墊的太師椅上，背脊徹底佝僂下來，彷佛一瞬間蒼老了十歲。
「是我糊塗，是我急於求成，想讓他快點長大，卻忘了他還沒學會如何保護自己。如今南城動盪，我卻讓他身陷險境，深冬臘月的，他若是受了凍、遭了罪，甚至……」
後面的話，杜德實在說不出口，只是重重地閉了閉眼，眼角竟有些濕潤。他想起大少爺早年間投身軍旅，戰死沙場時，他都未曾這般失態，可面對這個最小的兒子，他所有的剛毅與沉穩，都化作了柔軟的牽掛。小少爺自小喪母，他又當爹又當媽，將所有的疼愛都傾注在他身上，哪怕他性子紈絝，闖了再多禍，他也捨不得重罰。這次讓他去南城，本是想讓他歷練一番，卻沒料到會陷入這般境地。
杜忠看著杜德頹敗的模樣，心中酸澀不已。他想起小少爺小時候的模樣，粉雕玉琢，冬天裡裹著厚厚的棉襖，像個圓滾滾的糰子，總是跟在杜德身後，一口一個「爹」地叫著，軟糯的聲音能融化冬日的寒冰。
可如今，那個小少爺，卻在深冬的歸途中失聯，生死未卜。