出廣陵郡，一路閒遊；
劉裕向西南獨行，直往京城而去。
廣陵遇見的女子，水行乘舟，劉裕步行用腿。他只有遺憾，而不抱希望，因為步行怎麼也攆不上順風的船槳。
一路曉行夜宿，這天到了臨淮郡的地界。
劉裕走進郡城之中，放眼望去，街面上沒有一個活人；空空蕩蕩，只見家家上板，店店關張。
沒奈何，更沒有敲人家門問問原委的好奇心。罵一聲晦氣，劉裕加快了步速，急忙穿城而出。
城外有山，山名「捺山」，本是太平世節，農人開墾的坡田，如今已荒了。荒山後是淮水，過了淮水，也就出了臨淮郡的地面。
亂石嶙峋，劉裕翻山而過，山後忽聽馬嘶。
三匹黃馬，驃肥體壯，呼哧揚蹄，悠閒在山坡啃草。
馬群邊是個壯偉的漢子，倒騎著一匹又禿又瘦的病馬；那漢子高過九尺，斗笠壓的極低。
劉裕以手按刀，細看那人面色。
大漢手把一張強弓，馬側掛了一壺箭；他足踏麻鞋青衣，高鼻樑，深目眶，眼皮上面壓著兩道蠶眉，臉頰凍得通紅，滿是塵垢——還有一部邋遢長須，凌亂塞在衣領里。
漢子翻身下馬，漫不經心朝劉裕點點頭，瞥了瞥他雙手緊握著的刀柄。
「刀是好刀。」
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大漢放下強弓，隨手掛於鞍邊。
「馬是好馬。」
劉裕雙手離開刀柄，抱拳施禮。
大漢卸下馬鞍，道：
「這段淮水，正晌午時才有人擺渡。下山也一樣是亂石堆，不如將就在此，同歇一宿？」
天快擦黑，二人在背風的山窩裡搭了塊篷布，生起一堆火。
大漢拴好三匹黃馬，卻放任他所騎的劣馬任意在山後翻草刨根。漢子去行李中拎出一小口袋肉乾，又掏出來幾個酒瓶。
他脫下外衣掃掃風塵，露出領子裡二尺的長須，唇腮下頜分作五綹；臂膀比劉裕還顯寬闊，趕上了常人大腿一般粗。
漢子抓一把肉乾放在劉裕手心：
「只好在此將就了。你看嶺頭，彤雲如怒，水汽甚濃，今夜必有大雪。」
劉裕笑：
「已然開春了，怎麼還會下雪？」
「這天氣，比世道還亂。」
「好個衝州撞府的人。」
劉裕道：
「我實在不懂時節天氣，只是走到一驛便算一驛。老哥，怎麼稱呼？」
說話片刻天氣更惡了。
男人頭上的斗笠堆了兩寸的霜，摘下斗笠抖上兩抖，露出通紅的一張臉：
「我名王鎮惡，往來姚秦與大晉之間，販馬為業。」
「秦人？」
劉裕小心問道。
「前秦人，實非後秦人。沒什麼可避諱的，我祖父王猛，乃是大秦天王的朝中丞相；我父鎮守長江要塞，和你晉人打了十幾年的仗。嗨，前秦已沒啦，羌人的姚秦攆跑了氐人的前秦，到我這裡，榮光早是沒落了！」
王鎮惡苦笑一聲，目光始終離不開劉裕手邊雙刀上的鐫文：
「世事無常，誰能想到，秦主的刀，能落在晉人的手……」
劉裕聞言變色，起身欲動。
「冷靜，冷靜。老王我，國也沒了，家也沒了，沒什麼懷念，也沒什麼立場。」
王鎮惡遞過來一瓶燒酒：
「這高粱酒，是用我家鄉牧馬河裡的河水釀的，暖暖身子吧。苦寒有酒，本來人生幸事；你我江湖聚首，今日又何必相知？」
「鎮惡兄，敬這個沒名沒姓的年月。」
劉裕舉起燒酒，一口嗆出鼻孔，五臟六腑如同火煉一般，急抓了肉乾吃。
王鎮惡仰脖，兩口已喝乾了，倒轉泥瓶，一滴酒也再流不出來。
遠處瘦馬一聲驚嘶，馬蹄嘚嘚，飛奔回篝火旁邊；眾馬也都驚了。馬頭齊往淮水看去，戰戰兢兢，畏畏縮縮。
王鎮惡雙手捧了肉乾，塞進瘦馬口中，輕撫馬鬃。這漢子九尺的身長，所騎的劣馬又矮又瘦，與他極不相配。
「鎮惡兄金剛一般的身量，肩寬臂闊，真是銅澆鐵鑄。如此虎威，只是所騎之馬似乎太不相稱。」
王鎮惡笑道：
「你所見這幾匹黃馬，是我從西境盜來的涼州大馬，平平無奇；我胯下劣馬，確實也是凡馬。年幼時家逢變故，多虧此馬載著我逃出生天。十年負重，我不忍心換了它。徐徐行路，何必良駒；功名未立，我一介白身，也披不起富貴的狐裘。此馬雖劣，到底有些腳力。刺史州牧的汗血寶馬又如何？未必扛得住千里萬里的僕僕風塵。」
「我敬你！」
劉寄奴舉酒痛飲，王鎮惡見他興頭子上來，也是荒野里沒有聊賴，接著解釋道：
「貴人相馬、愛馬，喜歡的多是一張馬皮。驪馬純黑，騂馬純赤；照夜馬白色，黃驃馬杏色；踏雪騅蹄子青色，驒駁馬毛如龍鱗。愛快馬的，有四蹄纖長的名馬，絕影飛電、翻羽奔宵，貴人賽馬為樂。」
牛飲一口燒酒，王鎮惡接著慢慢講道：
「我看馬，不看馬皮，但看馬骨。相馬有五術。」
「一觀齒鼻。齒長則馬老，食草無力。鼻孔窄小則呼吸不暢，奔跑不疾。」
「二觀眼目。駑馬終日備受笞楚，目光渙散，了無生氣。但凡好馬，縱被千鞭萬撻，臨死時眼目里也自帶一股傲氣。所謂『桀驁不馴』，地里耕作的牛驢眼裡決出不來這股精氣。」
「三觀鬍髭。良馬唇吻的一圈細毛，粗長而敏。馬的靈性，都在嘴邊不起眼的一圈鬍髭。駑馬良馬，共處一廄，吃一樣糧，做一樣工，挨一樣打。你試試用手去捋駑馬的鬍髭，老老實實一擺不動任你撫摸；真正的良馬，脾氣烈的就算不蹬你牛子，也會繞著圈轉圜自己的鬍子，決不給人當做玩物。」
「四觀胸脅。好馬即使食之不飽、力其不足，肚子餓癟看見馬肋，也一定有一個寬闊的胸膛。人馬馳騁，人心裡裝著志氣，好馬的心胸里也必是風雲激盪。雞胸狗肚，小肚雞腸的畜生，如何敢橫行天下！」
「五觀股腳。你看我這匹劣馬，雖生的矮小，但卻股寬蹄粗；那些公子王孫胯下的纖麗玩偶，多是跑短程的快馬，馬腿瘦長；這樣的馬衝刺則可，絕對不耐長程。」
「人生八十年，馬踏五萬里，有的人在意幾百米的馬力，有的人在意遠方。我愛馬，只愛耐得住勁頭、和我一起吃得千里萬里苦頭的良馬。」
「天行者莫如乘龍，地行者莫如乘馬。我識馬、知馬，奈何無人用我、懂我。他日使有知己，以國士待我，我必以國士報之。但覺雄心好笑，你我兄弟二人身處荒野，下酒菜只有發霉的肉脯……」
「鎮惡兄此行何去？」
「我聽說鷹揚將軍劉牢之，自打敗青州兗州叛逆之後，又到京口募兵，重建北府軍；我正打算到京口相投。我是亡國之奴，北方沒有我的棲身之所；大丈夫立功揚名，來了南方，再不能埋沒這男兒的身子。」
劉裕聞言大笑：
「京口——太熟了！咱們有人兒啊，我兄弟劉毅……」
春雪下得緊。
劉裕一言未盡，淮水裡一陣狂風，劈波斬浪，平地而起，吹跑了掩蓋月亮的雲彩。
塵土攪和雪片，扶搖翻飛；巨響如雷，二人剛捂了四隻耳朵，又聞到一股沖天腥臭，各自只恨少生兩雙手掌，堵不住鼻孔的刺激。
但見淮水之中，張牙舞爪，遮天偃月，剎那竄出一條蒼龍，直搶上捺山而來。
掩耳之間，電光火石，二人來不及彎弓提刀，轉眼間龐然大物已飛來眼前。
那孽龍撐開血盆大口，囫圇便吞下了瘦馬！