城南小棧，劉寄奴孤燈續酒，沉沉睡去。
夜明，太陽還沒出山，小棧便有客人輕拍門環。
老翁睡眼惺忪開了店門，門前有父子二人，不速而來。
當爹的，身著翩翩大袖的長衫，文質彬彬；
兒子卻一身短打胡服，大腹便便，腰間掛一把馬刀——像是用膠水在矮陀螺上粘了根長筷子。
「你這店裡，聽說昨夜來了個狠人？」
長者問道。
「老漢實在不知，店裡昨夜就只有一人住宿。」
老翁戰戰兢兢。
那年輕胖子不知怎的，大早晨就一肚子火氣，聞言煞氣騰騰：
「有問有答，知道就知道，實誠說話。你這老東西膽敢藏著掖著什麼，讓我刀來問你！」
「是，是。昨夜這客是戌時來的，跟店裡幾個武者，幾句話不對付，丁零噹啷便械鬥了一場。對面幾人，手筋腳筋都被挑了……」
「他對面是幾人？」
長者捻須深思。
「十二人……不對不對，是十三人。」
老翁長低著腦袋。
胖子輕蔑一笑，用刀鞘敲了敲翁頭：
「你這老東西糊裡糊塗的。我趙伯麒三歲玩刀，打遍襄陽，未逢敵手——卻還沒見過有人街斗能以一敵三的！你他娘昨天擼多了，大清白日的睡不醒啊！」
「不敢，不敢！老漢當著老爺和大少爺的佛面，不敢有半句虛言！」
老翁慌忙跪地稽首。
「那人還在店中嗎？」
長者摁下兒子的刀鞘，緩緩俯身扶起老翁。
「在的，在的。那人昨夜械鬥後，賒了許多酒肉，到現在大醉未醒。」
老翁拂去額頭汗珠。
長者從大袖裡掏出幾貫大錢，鄭重置於老翁手裡：
「盡心看顧好此人，酒肉記在我趙家帳上——但有一節，決不可放了他離開。等他醒了，就說西城趙春父子，邀他共商大事，晚些再來拜會。」
老翁深深鞠躬：
「敢不遵命。」
「我家仲麟昨日來了書信，說你的獨苗兒子很有眼力勁兒，行伍里，乾的屬實不錯。你放心吧，本鄉本土的，仲麟會照顧好自己人。」
「多謝趙先生！老漢一家的生計，全賴趙先生護著。二公子近來可好嗎？」
「很好。等他過幾日運糧交了差，我讓老二領著你家小子一起回襄陽休假。」
「一早起就聽得門外喜鵲叫，果然趙先生一來，老漢也沾了您向陽門第的福氣……」
父子二人，返身離去。
趙伯麒腦滿腸肥，急邁胖腳，追趕著大步流星的趙春。
「說了多少遍，別輕視任何一個小角色。這亂世里最怕遭人恨，任你滔天的權勢，只要被惦記上，哪怕對方卑微如狗，也總有趁你睡著時候下手的機會——
改改你那動不動發怒抽刀的毛病，記住，刀子只有笑著捅，殺傷才能最大。你這夯貨，有勇無謀！可憐我趙家門丁衰落，只生了你二弟一個帶腦子的……」
小棧客房，劉裕久已醒來，只是連日踏足風塵，旅途勞累，所以貪床貪臥。
也是故意晾著門前父子，故而不著急相見；三人一字一句，卻盡數聽的真切。
「老丈！昨夜沒有騙你吧？」
劉裕打著哈欠，伸個大懶腰，徐徐下樓，道：
「昨夜羊肉吃的膻氣，你店裡有牛肉嗎？」
老漢掂量掂量手裡沉沉的錢串子，卻連連搖頭：
「春耕剛過，誰家敢殺耕牛？還吃牛肉呢，你小子怎麼不吃龍肉？」
劉裕百無聊賴，正待吹噓，門外忽然有夫妻二人攜手進來。
男人大笑道：
「壯士，吃個牛肉又有何難！便是龍肝鳳膽，只要壯士一句話，我也上天入海給你去取！」
劉裕敷衍抱拳，裝作迷迷糊糊，趴在酒桌上不去理會。
兩口子都是四十歲上下，夫妻二人藍衣藍裙，打扮樸素。窮人扮富簡單，一身衣裝便能改頭換面；富人裝窮卻難，掩不住驕傲氣度。
男人取出一錠黃金，豪氣置於酒桌，拍了拍劉裕肩膀，道：
「在下東城錢溢，平生最愛結交天下好漢。壯士昨夜以一敵十，真是勇武過人，在下好生欽佩。黃金一錠，是送壯士的見面禮，禮輕情重，請您千萬收下！」
劉裕懶洋洋抬起頭：
「不必客氣了，我是職業打手，專業素養很高。錢到位，什麼事兒都不是事兒；說吧，你想怎的？」
錢溢道：
「壯士有所不知。襄陽城西趙春一家，欺男霸女，欺行霸市，魚肉鄉里，其罪孽罄竹難書；我領著家中的部曲，與其對峙已有一冬。我與罪惡不共戴天，今日誠邀閣下，與我一起為襄陽城除害！」
劉裕托著腮幫子，面無表情：
「我怎麼聽說，城裡賣布的商人，去年囤積居奇，在手裡壓了數萬匹布帛、絲絹？襄陽家裡有紡車、機杼的，那商人又領著部曲，提刀上門，低價強買百姓織物。天一冷，哄抬布價，街面上凍死不少窮鬼，郡里派馬車下來，一車一車收屍……」
錢氏眼細眉寬，顴骨如峰，雙顴間一個芝麻蒜頭鼻，鼻下薄唇輕抿。那娘們兒趕忙打岔：
「雖說自古商場無父子，我們夫妻辛苦操持營生，一向卻只知奉公守法。閭巷之間，人多嘴雜，壯士初來乍到，可不能以一言廢人！」
「兩鎰金子，現錢。錢到位，我幫你做事。」
劉裕目光狠辣，掃視夫妻二人。
「壯士，兩鎰不是拿不出來，只是我佩服壯士武力，想日日年年把壯士供養在家，細水長流，你看可好？」
錢鎰點頭哈腰。
「我說的是月付，你卻是一點兒糟錢就打著跟我簽終身合同？早晨趙家就來找過我，我連面都不見他。要不是看賢伉儷仁義，我理也不理你。我扭頭去城西，三鎰那邊也給的起，你信嗎？」
錢氏拿柳葉眼瞪瞪錢溢，錢溢咬牙道：
「三鎰就三鎰，罷了，願以重金酬壯士！」
劉裕呵呵一樂，去後廚取了把小刀，削只梨子，又把小刀擦淨，深深藏進靴里：
「三鎰是定金，我說的，是五鎰。」
錢溢緊捏雙拳：
「五鎰……」
媳婦用長指甲狠狠克了克老錢的屁股。錢溢詐笑：
「壯士風塵僕僕，人馬未得安歇。不如移移貴步，到寒舍歇歇，我們慢慢商議？」
劉裕搖了搖巴掌，認真道：
「不可不可。早晨我拒見趙氏，那邊父子倆說好了下午還要過來。咱們不行明天再約？我看你兩口子也沒帶個護衛，趙家那大小子提刀按劍膘肥體壯的，你們萬一碰上面，留心尷尬啊……」
錢氏夫妻拜手欲行，小棧門外，忽有女子調笑的孟浪聲音：
三名妖冶女子，胭香粉膩，人不至，風塵氣先行飄來。
打眼一看，饒是劉裕沒見過大世面，下巴都要落在地上。
這三個風塵女，一人年方二八，巧笑倩兮，美目盼兮；一人胡姬少婦，膚白眼碧，金髮長身。最絕是還有個崑崙女奴，通身鐵鱗騅的黑色，咧嘴一樂，只顯牙白。
襠里螞蟻咬，忍不得，劉裕耳垂一陣發癢：
「諾，你們兩口子看，趙老爺這人多周全，多講究，這都不帶重樣兒的……」
錢氏夫妻銜恨離開，老翁微笑道：
「小伙子，年紀輕輕，注意身體啊……有需要幫忙的地方，老漢我，也是義不容辭……」
劉寄奴捂了臉，好一陣思想鬥爭，待心緒平復了，緩緩道：
「你們會搓澡嗎？」
白皮胡姬取下肩挎的佩囊，一聲媚笑：
「壯士喜歡這個調調？趙老爺早有吩咐，千叮萬囑我姐妹盡心盡力；賤妾們各樣工具都備著呢。壯士是想鴛鴦同浴？此樂何極！」
「什麼工具？」
劉寄奴面紅耳赤。
胡姬將佩囊之物羅列桌上，但見澡豆、面脂、蠟脂、皂莢粉，其餘如意金箍棒之類物件，莫可名狀，也是大開了寒酸小子的眼界。
「三位仙子，勞煩你們伺候好我後院的大黑兄弟，它也是一路旅途勞頓。蒙塵裹泥，毛兒開叉，你們受累，幫它洗涮洗涮去。」
「大黑是哪位？」
「是我胯下愛馬。」
三女大驚，胡姬掩面道：
「想不到壯士品味如此豪邁。這個有難度，我們也是有尊嚴的，怕做不來。」
劉裕不禁苦笑：
「不需別的專案，費心給馬沖個澡就行，你們不用洗！」