北魏中軍帳里，拓跋珪將酒壺隨手遞給了劉裕，背過身子，趴在了沙盤邊上。
魏軍營壘，響起一陣尖厲的鳥鳴。史官崔浩掀了帘子看時，一對游隼飛速穿過簾隙，收起長翼，溫馴立於拓跋珪的左右肩頭。
雌雄雙隼，一黑一白。
「天助寡人！」
拓跋珪解下黑隼爪上纏繞的帛書，見書大喜。
原來當日平城東撤，北魏留下了兩支輕騎，一支伏於陰山北，一支伏於陰山東。
那魏將拓跋儀，晨間於陰山北境邊上，活捉了從中山都城趕去黃河西岸的後燕信使。
拓跋儀拔掉了信使的二十片指甲，又剜去他耳鼻雙眼，酷刑之下，套出來燕都里的宮闈秘事——
後燕國主慕容垂，已然病入膏肓，二十餘日，不能扶病上朝；燕宮裡，恐有不測，燕主的近衛封閉宮城六門，斷絕內外出入。
信使遠道而來，奉著病榻上的後燕皇帝敕令，是為了調動太子慕容寶，讓他分出兩萬精兵先行回京，以防國中生變。
魏將拓跋儀，因此飛羽傳書，上報軍情。
拓跋珪見了信，急取狼毫細筆，在帛書背面，密密寫下小楷，纏回了雌隼翻羽青的鳥爪。
魏主下令：
使拓跋儀派人假冒燕國使者，快馬送入黃河東岸；假使者見了燕太子，不說燕主病重，只管編造慕容垂死訊。
大魏中軍帳里，再傳使者張袞，命他持節渡河，出使燕軍談判。談判是虛，實則令張袞挾藏金銀重寶，入燕營後陣，約見燕將慕容麟。
那慕容麟，是燕主慕容垂的庶子，平日裡覬覦帝位，野心不淺。慕容垂未發跡時，這慕容麟曾經背叛過親生父親，害死了嫡出的大哥；
待慕容垂登基稱帝，慕容麟又巧言令色，左右逢源。其父竟然不計前嫌，封之為趙王——此人是北朝聞名的二五仔。
拓跋珪許諾慕容麟，如今慕容垂已死，北魏會全力支援他回京奪位；只是燕魏兩軍交戰時，慕容麟決不可率兵擊魏。
再令崔浩，到後秦援軍的軍中通氣，以千金賄賂秦將——決戰時，不需後秦戰馬衝擊燕兵主力，只要他拖住慕容麟所部。慕容麟領兵殿後，人馬不過一萬；秦將若取了慕容麟人頭，另備萬金相贈。
劉裕道：
「陰為陽之母，陽為陰之用。果然名將用兵，奇正相反。」
大魏國主的臉上，已經看不見一丁點酒色和服石的狂態，聞信之喜，也從眉間收了。
拓跋珪倚了沙盤，輕輕梳理著肩膀上摩雲白隼的鳥羽，斟酌著沙盤中的每一枚假山假石。
「劉裕，你看這個地方！」
拓跋珪手指沙盤一處：
「從河西五原郡，到後燕中山城，此地是燕軍回師的必經之路。」
劉裕上前細看，魏主手指之處，石子、流沙，模擬了緩坡一座、大河一彎。
劉裕問道：
「這片水，是什麼河？」
「鹽澤，又名岱海。」
拓跋珪雙眼緊盯這方寸之間的山水，緩緩說道：
「這岱海，水邊有高山。水邊山勢，既高且緩，橫亘岱海之前。這條山谷，北邊是連綿無盡的嶺，南邊是古時漢人修築的殘損長城。想要渡過岱海東歸，必先經過這條山谷。」
「陛下體察細緻，國中山川形勝，了如指掌。」
拓跋珪道：
「寡人，當然了如指掌。寡人就在這座山谷里出生。
當年前秦滅我先君，寡人年方六歲，隨母親依附於匈奴的獨孤部，在這岱海以南、高山以北，苟且偷生，掙扎了九個年頭。
此地地勢險要，匈奴、鮮卑，往來馳騁——
這山不是野山，鮮卑話，稱這山為『sang-ha』；山邊的水名，無論鹽池、岱海，都是你們漢人古書上的命名，我鮮卑人，稱這水為『sang-ha-to』。
這條流水兩岸多生桑樹，漢人還稱此水為桑乾河。說什麼，桑椹落時，流水乾涸。
sang-ha，意為躍馬馳騁。
sang-ha-to，馳馬勒韁之河。
這山水的漢名，都是從胡音轉來的：
這條河，你叫鹽池也好，叫岱海也好，叫桑乾也好，它還有個名字，叫做參合圖。
而這座高山，名為參合陂(bēi)。」
帳外忽聞馬蹄疾馳。
北魏軍法，營壘之中，無令不得驅馬。
驚疑間，拓跋珪抽出永明劍。
軍帳前，來人腰綁黑旗，以示軍情緊急——原是北魏前軍的斥候。
斥候快步跑入帳中，翻身叩首：
「急報我主！五原郡忽灑暴雪，黃河結冰！」
「天意！天意！天意要亡後燕！」
拓跋珪舉劍插入沙盤：
「寡人幼年困居參合陂，今番回故地決戰，殺盡燕軍，乾坤再造！」
開了大帳，抬頭望望帳前黑旗：
果然風烈如刀，那北魏大旗都被寒天凍成鐵片，迎風不飄。
拓跋珪嘶吼道：
「傳令左軍，萬騎披甲，由五原郡北，先行踏冰渡河。雪夜行軍，不管馬死人墜，勒馬停蹄者，斬！」
「左軍奔赴陰山東麓，會合拓跋遵，開至鹽池岸邊列陣；
鹽池水前，阻擊燕太子慕容寶東歸，參合陂山下，不許將燕軍放出一人！
敕令拓跋遵：
戰後生還，寡人拜他侯爵，賞賜代北十萬戶，獨斷漢地；
大戰捐軀，寡人封他為王，子孫裂土分疆，襲之不絕！
寡人看不見魏軍傷亡數字，寡人只要參合陂！」