自從襄陽燒起來鋒煙，連月兵連禍結；晉軍和叛軍打的不上不下，兩方戰線此消彼長，勝負難分。朝廷調來東軍、歷陽軍，與北府合兵於西陵郡——正是兔走烏飛，龍爭虎鬥。
譙王司馬文思，率部先入黃城；一見軍中滿營縞素，心頭冒火。
這時候，劉牢之遠走黃城三十里，親迎謝琰、司馬休之——兩支大晉援軍的統帥。
也不等北府主將到營，也不急把訃告通讀個一遍半遍，文思著急先把死鬼大哥的兵馬接管了。
也是，繞著大晉數人頭，譙王殿下是一顆冉冉升起的名將新星：
論權勢，司馬休之、司馬文思，父子二人攏共執掌了四五萬的雄兵勁卒；講富貴，爹是長年轉運軍糧輜重的當朝宿將，兒是披著四爪金龍的軍中王爺。
要說紅，誰能紅過他司馬文思？劉牢之？功勞簿上那一層的浮土，淝水之戰都打完多少年了？何況弟弟接手當哥的遺產，合情，合理，合法。法什麼法，別提什麼軍法，劉牢之不在，他司馬文思就是軍法。
前幾天征虜將軍的糧丟了，腦袋也丟了。文思剛進城，尚且還忙合著，等他緩過了這兩天，冤有頭債有主，問責是遲早的事情。
故征虜將軍、司馬文行麾下、北府參軍韓延先生，近來正為此事鬧心。
這一天，韓延拉住了傅弘之。
傅弘之，不過是征虜營中一名弓隊隊主。
此人祖居大晉邊境。傅弘之，北地郡泥陽人，年少時，跟隨族兄傅亮逃難到了江南。
傅家是破落世家，建康都城裡，哥哥強拽著弟弟，不知到父輩故交的高官門口磕了多少個腦袋，這才謀得兩個飯轍。
兄擅文，弟能武；傅亮在秘書監當了個謄寫公文的小吏，弘之則到禁軍的射聲校尉帳下，屈身作了一名弓手。
傅弘之，人稱「傅軸子」，這個外號一直從京城沿用到北府。
軸者，為人所厭棄，處世不變通；孤愚清介者，往往稱之為軸。
因為軸子太軸，漸漸在京城混不下去。桓玄造反之前，王恭先在荊州舉的叛旗；還是王恭作亂那時候，傅弘之就成為了大晉為數不多的、首批從朝廷禁軍借調到西線戰場的猛男。
軸人麼，所謂「君子軸而不比，小人比而不軸。」
軸人不會有朋友，軸人只能有兄弟。
韓延拉住弘之，一是為問責的事情鬧心，二便是為了傅軸子的好兄弟。
「傅隊主，這次征虜營里無故丟了上萬斛的糧食，夥計們怕是擔待不起啊……」
「搶的。」
傅弘之糾正道：
「山賊搶去的。」
韓延聞言無語，捋捋鼠尾須，壓低聲音道：
「征虜將軍一向精幹，都說咱們營里是強將無弱兵。那白雉山……萬人的正規軍，讓白雉山上區區幾個暴匪給撅了，主將又被擰去了雙耳和腦袋——
譙王殿下一旦知道實情，從上到下整起來，大小參軍、將校，誰能脫了那懈軍、弊戰之罪？
老傅，我不是為自己，我是為弟兄們著想。
我聽說弟妹是西陵郡人，一直讓你安頓在西陵的外父家裡；咱們大軍剛到西陵郡沒幾天，你們團聚了也才這幾天。
你說你，大大小小打了有百餘仗吧，生生死死看了一過，刀槍箭雨里拚出來這個隊主的軍職；你自己想，如今若被擼了，有何顏面去見你外父，又有何顏面去見你媳婦兒！」
傅弘之淡淡道：
「韓使君，你心裡必定是有個計較了，弘之願聞其詳。」
韓延拈鬚微笑道：
「這個事兒總之得有人扛。
那天被搶去軍糧，征虜回了西陵，氣不過，領兵又殺向匪巢——
你卻告假未去，你不知道匪眾里，竟藏著咱們北府將領的影子。
我是不敢提那位和白雉山沆瀣一氣的北府將軍，天知道他背後還有哪些大佬在跟土匪明鋪暗蓋。老傅，如今大軍所過之處，皆成清平世界；白雉山上，根本就沒有匪，對不對？金蘭谷中，咱們是中了那江夏城裡桓家叛賊的埋伏。咱們怎麼中的埋伏呢？軍中有細作啊。你說誰是細作呢？」
傅弘之手按金錯寶刀，厲聲道：
「韓使君，但講無妨！」
韓延一見弘之把手擱在腰間刀把上，打個激靈，忽又神秘兮兮地湊近了，趴著傅軸子的耳朵低語道：
「本來營里都是親兄熱弟的，把這『內奸』安在誰身上我也不忍心。你隊裡有個叫高朋的吧？我前幾天翻了翻軍中兵丁的籍貫，那高朋，正是江夏人。昨晚，高朋夜傳刁斗，更籌違慢，依軍法當斬——他本就該被問個死罪。一不做二不休，咱們啊，就拿他頂了這口大鍋，如何？」
「敢問參軍，這高朋昨晚夜巡，是報錯了口令，還是打錯了梆子？」
「他見我，非但不拜，反說我無令夜行，拔刀來嚇我！直到看清我模樣，仍不行禮；白身小卒，他膝蓋就那麼硬！」
「軍法有明令，甲冑在身，不必施以全禮；上下級相見，注目便是行禮。口令沒錯，刁柝也沒多打少打，談何『更籌違慢』，說什麼『軍法當斬』？就是尋個替死鬼，我萬也干不來冤枉好人的事情！」
傅軸子虎威凜凜，韓參軍只得唯唯。
說那高朋，也是頂天立地的八尺好漢；傅被調離京城，高朋與他同年入營操練，最相親愛。
高朋剛進北府時，因他身長八尺，樣貌壯偉，憑著那順眼的形體，當上了司馬文行的家兵——不拎刀不拉弓，不出操不點卯，專一伺候征虜將軍飲食起居。
他是怎麼從將軍身邊掉到弓兵隊裡呢？
那天是司馬文行派了高朋洗涮衣服。打上水，盆里倒了皂角，揉著揉著，媽的揉出來一件女人的兜兜——
司馬文行是狎妓出征的風流儒將，在世時，軍帳里斷不了女子。
高朋洗這個衣服，卻洗出來奇恥大辱！堂堂披甲男兒，伺候伺候將軍還則罷了，伺候野雞？
眼一瞪，盆一摔，挨了二十軍棍，就此打出軍帳，再也當不成大將的親信。
弓隊裡，物以類聚，傅弘之卻與他意氣相投。幾仗打過去，刀頭滾過來，兩人結為生死弟兄、刎頸之交。
韓延把歪腦筋動到此人身上，傅軸子不得不管；就算不是自己弟兄，大是大非擺到眼巴前，他也容不下挖坑插刀的小人行徑。
當夜在西陵郡的老丈人家裡擺一桌酒，邀了高朋上門，把輕重提了個醒；傅弘之備說日間韓延之意，又勸高朋攜禮過去，乾脆說開了道道歉，直接絕了韓延的念想。
正是天底下好到不能再好的弟兄，穿堂過屋，妻子不避。天快熱了，傅妻日夜守著紡車，縫了三十來件甲冑里內襯的薄衫，一併交給高朋，讓他與隊裡同袍分發。
這邊廂，千恩萬義，友人對飲；那邊廂，明槍暗箭，羅網悄織。
這天夜裡，韓延掀開副將軍帳，跪倒在了譙王殿下的腳邊。老上司涼了，新上司縱然是老上司的親弟弟，他畢竟是個空降的上司。一朝天子一朝臣，一個上司一窩狗；狗換了新主，更要賣了小命地舔屁股、搖尾巴——
不是誰都有進步的覺悟，那高朋，洗個兜兜就委屈了？他以為誰都有洗兜兜的門子！讓他韓延去，別說洗個兜兜，把個發霉發騷的兜兜清蒸紅燒了，他韓延都得邊剔牙邊叫喚瑪卡巴卡。
「譙王殿下，韓延來遲！」
「你是二老黑？誰傳你了？」
「卑職是已故征虜將軍僚屬，近日忙著交接整理營中冗務，一直沒來和殿下匯報工作，卑職該死！」
「拉下去，剁了他！」
「殿下！卑職前來求見，是有兩樁薄禮相贈……」
「說說看。你的禮若是厚了，本王親手剁你。」
「這第一樁，是一沓荊州的地契……」
司馬文思拔劍出手：
「這叛亂之地，本王要他地契何用？你竟敢耍弄本王？」
「殿下！殿下且慢！這地契，是征虜將軍在世時收來的。仲春時節荊州大荒，是卑職和故將軍進言：亂世田價賤，低價收上千百畝好地，不管戰事輸贏，總有打完的一天，這年成也不會總是這樣爛。等仗打完了，年成也好了，田價轉眼翻個二五八番——管他干戈擾攘，咱們且當個舒舒服服、兩不耽誤的富貴公侯……」
司馬文思改容收劍：
「那個誰，你叫個什麼？對，韓延，明天來我帳里點卯。你這小子不錯……」
「多謝殿下抬舉！」
韓延叩頭出血：
「卑職披肝瀝膽，一腔碧血丹心，今當指天誓日，從此願為殿下執鞭墜鐙，長侍於馬後鞍前。忠臣作肱骨，亂世多風雨，有風有雨是常態，風雨無阻是心態，風雨兼程是狀態。攀龍鱗，附鳳翼，卑職有幸侍從殿下，全然不懼日後複雜嚴峻的風險挑戰與艱巨繁重的大小任務，卑職誓要為殿下交出一張亮眼明目的成績單。我一定要堅持奮鬥激情，我一定要弘揚獻身精神，我一定要……」
惱得司馬文思再度拔劍離鞘：
「我一定要去你二大爺。說正事，說人話，第二樁是什麼東西！」
「第二樁，是一匹馬。」
文思招子放光：
「是我亡兄的那匹『踏水穿雲照』？」
「這個……貴人天行乘龍，地行何必乘馬？貴人所乘者，莫過人間絕色。此馬非彼馬，不日間，定為殿下牽來……」
當夜，征虜營——改弦更張，如今併入譙王營：
當夜營里梆子敲過三聲，韓延傳弓隊隊主傅弘之入帳領命。參軍交給弘之一封羽書，說是軍情當緊，十萬火急，命他連夜飛馬送入邾城。
傅弘之懷中收好羽書，躍馬出營。離營不足半里，營中火光大作，金鼓喧闐；軍士高呼吶喊，都喊說有奸細潛出營壘。
弘之當即撥轉馬頭，手提金錯寶刀，急急回營剿殺西軍細作。催馬沒有兩步，馬鞍、馬鐙的繩扣忽然一起崩開；跌個倒栽蔥，這匹識途老馬，竟把主人摔落了馬背。
正待起身，刀如叢，槍如棘，北府同袍們，團團摁住了傅弘之。弘之猶在驚諤，韓延分開眾兵，伸手入他懷中，一把扯出那封羽書；當眾撕開信函，書中抬頭寫：
「敬問荊州桓使君無恙……」
「韓延！我傅弘之天挺英雄，慣用強弓巨弩——今日卻折在你這鼠輩的暗箭毒針之下！」