白直萬人，出石陽關，西南逶迤而行。
這萬人，是在連軸血戰之後，選而又擇的彪悍精銳：
甲兵壯如虎，鎧馬疾如鷹。
軍行七十里，前方已能聽見赤壁沿岸的江流聲。
軍抵蒲圻關而不入，前五十里，是北府本部的三十萬軍。隔江又十里，桓玄橫著那柄吞蟒銀戈；戈前二十萬西軍，蕭條百戰，誓掃煙塵。
蒲圻關東，嘉魚城外，劉寄奴紮下了萬人的帳盤。冬夜初深，尚不到點卯時，白直主將獨出大帳，悄悄馳進了馬軍的營壘。
營壘外，向彌穿著一領破舊羊袍，孤身來迎：
「劉大哥……」
「阿彌，卯尚未點，甲卸的倒早？」
向彌撓了撓頭，呵呵笑道：
「旬月苦戰，弟兄們人人襠底下都把髀肉磨爛了，痂巴剛硬……我部二百突騎，午後也打了兩個時辰的馬、已射過七八輪的箭；薄暮時，卑職講評了講評，讓弟兄們各歸帳中，早早去歇了。」
劉裕微笑道：
「軍令是死的，人是活的——我早聽說你向阿彌的口頭禪，『軍紀是個圈，舒服在裡邊』。只是，趕上老徐過來巡營時，面子上做也做個樣子，萬萬惹不得那羨之。」
「是，是。」
向彌憨笑道：
「這些日子。大傢伙兒確是繃的太緊了。前夜，我的裨將睡迷糊了，二半夜說起來夢話，叫喚著：『敵來！』『敵來！』——唬得半個營都披甲上了馬，險些弄出一場營嘯！」
「孟彥達呢？」
「他……」
向彌支支吾吾：
「他去了城北……羅宮山……」
劉裕聞言收起笑容，立時嚴肅道：
「無令脫軍獨行，他不畏死麼！」
「劉大哥……他不是脫軍獨行。這小子傲得很，我二人軍階同級，我也說他不得。這幾晚上，他夜夜都帶著那七百人到處瘋跑！」
「荒唐！你帶我同去尋他！」
二馬並轡而馳，馳近了嘉魚北郊，聞到一股子燃柴味兒；羅宮山下，但見遍野的大火，把個黑夜都燒成白晝！
山林火勢見風旺大，什麼雉鳥、野兔、山豬、狐狸……紛紛教烈火攆出岩壑。風卷大旗，火映獵獵，塵煙滾滾；七百騎弓弩齊下，弦鳴錚錚。
草木皆驚，星漢失色。為首那年少將軍，身穿一襲扎眼爛銀甲，手揮一把八面漢劍，威風凜凜，相貌堂堂。
小將領兵馳突野物，漢劍揚處，呼左，眾騎皆左；呼右，眾騎無一馬往西。騎火如飛，七百騎進退有序，攻如獅子搏兔，銳不可當；轉如群魚搖尾，機動須臾。
「孟彥達！滾過來！」
小將勒馬回身，一見劉裕，翻鞍便拜：
「將軍……」
劉寄奴使馬塵長鞘，輕叩小將兜鍪：
「你他媽的閒情雅致。冬春生物蕃息，多少牲靈的肚子裡養著幼獸；這時節殺生害命，不怕遭報應麼？」
「卑職以殺止殺，屠獸總好過屠人。」
劉裕搖頭道：
「媽的你這頂嘴的臭毛病是改不了麼？以殺止殺，羅宮山上漫山遍野的野物都教你打光了，止個屁了的殺？」
「劉將軍……」
小將桀驁起身，隨手拍了拍膝上土塵：
「卑職家住徐州，祖籍卻在淮西。我老家那窮地方，川深谷曠，林子裡多的是麋鹿和山羊。五胡大亂，從我先祖起，淮西州郡之民遠避荒野——家家養馬，戶戶彎弓。專一射獵，不務農桑，遷徙無常，驕悍好鬥：至今已有三代。咱這新起的郎中騎士里，一半是淮西人，能騎善射；另一半，我看卻差點意思……」
「劉將軍遵循古法，成立郎中騎兵，餉銀三倍如常。營中選取騎士，只要二十五歲以下，身長七尺五寸以上——」
「一騎又配以三馬，一馬人乘，一馬換乘，一馬馱負攜行輜重。一匹馬，每日食粟一斗，一月三百斗；一匹大馬所費軍糧，可抵五名步卒。胯下的馬是寶貝，騎馬的人就更不該含糊……」
「軍中馬弓手，每日操課，不過是騎術、射術；又配以木槊、腰刀，下馬步戰，與尋常甲士、乙士無異——只是精銳些。須知，眼前靶子卻是死的，胯下牲口卻是笨的；尋常如此練兵，騎兵到了真章時，遇溝塹，敢否奔越？見丘陵，敢否攀登？遇險阻，敢否直上？過大澤，敢否橫絕？臨強敵，敢否馳突？掠亂陣，又能否有效射殺、箭不空放？」
「上等騎兵，是用鬥戰里的活人餵出準頭和血性。將軍愛惜郎中騎士馬力，數戰不許輕動；卑職沒有辦法，只好祭了這山中的野物……」
劉寄奴拍鞍大笑：
「你小子，總是玩出這些花里胡哨的路數。把你佩弓拿來我看，可有幾石？」
孟彥達歪著腦袋，撇嘴道：
「卑職劍法尚可，不擅控弦。」
「你他媽自己射術稀鬆，二半夜卻逼著底下弟兄出來攆兔子？孟彥達，你不要臉嗎？」
彥達面色如井：
「為將者，只要賞罰分明，因勢利導，謀斷果決！卑職不善射，卑職麾下七百騎，人人可以百步穿楊射柳，那也足矣。」
向彌久久沉默了。劉裕環視向彌，嘿嘿一樂，又道：
「近來讀的什麼兵書？我教你看的《三略》，可看過了？」
彥達抱歉一揖：
「書札早送給向將軍了。將軍，信書不如無書，卑職的兵法，還是留待在沙場上慢慢去學吧……」
劉寄奴大笑：
「可幸你孟彥達遇見了我。你頂頭的但凡換個晉將，弄不死你。彥達，你本是一輩子當個伙伕的爛命！」
孟彥達微笑道：
「卑職得遇劉將軍，此乃天授卑職與將軍，亦是天授將軍與卑職。當今天下大亂，非君擇臣，臣亦擇君；將軍拔我於行伍之間，我孟彥達無以為報，唯有多多殺敵，鞍上建功！」
「馬屁話休要多放。你有這扯淡的功夫，回了營給徐鐵佛送兩隻兔子去。漢南之役你違令而動，貪功突進，老徐三番五次讓我打你板子，我還沒顧著你冒的泡呢。」
「彥達多謝將軍回護……閒話不敘，劉將軍，你若想看射術，我引個麾下的人給你看：此人本是嘉魚城中一名落寞醫師，以採藥伐薪為生；被西軍強征入伍後，夏口之戰，降了我軍。這土郎中好粗的胳膊，彎了兩月弓，如今竟能沒金飲羽！將軍，我引他給你看……」
「陳五！」
「老五？」
久無人應，劉裕正色道：
「呼名不應，你帶的好兵。」
彥達少年心性，急得抓耳撓腮。扯過馬旁一名胡人校尉，彥達咬牙低語：
「陳五那孫子呢？當著主將的面，你們給老子上眼藥……」
校尉吞吐道：
「孟將軍……陳五昨天告的假，說是近鄉情怯，要回家省個親。他是薄暮時回營的，趕上將軍拉動馬軍入山圍獵，他上不得鞍子……陳五，受了些小傷。」
「小傷？風寒還是咳嗽？他本就是個土郎中，整日裡吹噓自己身強體壯、百毒不侵。卻拿病來誆騙我？回了營，走馬場上，讓他赤腳跑個三十里暖暖身子，我給他治病！」
「孟將軍……陳五他，怕是跑不得了。」
「阿斯如，你秦人不是娘們唧唧的軟漢，今夜卻含糊什麼？陳五到底如何了！」
「陳五……陳五回嘉魚城省親，正趕上一場家變。那嘉魚城，城中有個姓嚴的大戶，說是早幾十年南渡而來的高門。嚴家良田千頃、僕役成群，子孫多在京中為官——總是個惹不起的狠貨。嚴氏祖宅與陳五家相鄰，嚴家擴院子，相中了陳家那巴掌大小的地皮……」
「嚴氏惡少，誣告陳家通了西軍——說來也不算誣告，陳五最初確是教西軍抓的丁。陳家家破人亡，老五的妹子充為北府營伎，他老娘還被敲折了一雙腿……陳五入城後，扯著縣令鳴冤叫屈，老五那狗慫脾氣，你知道的……」
孟彥達圓睜虎眼，眸子裡快要噴出火來。劉裕下了馬，問那校尉道：
「北府本部收復嘉魚城，是劉牢之從軍中選了文吏，安排了城裡新任的僚屬，按說人頭與我都熟。那陳五，他不曾報出我白直軍的旗號麼？」
「回劉將軍，陳五說，近年荊州戰亂，這嚴家強取豪奪了不僅是陳家的一塊地。他嚴家什麼碼頭都落不下，桓玄在時就沒少拜過門子；那劉牢之剛到嘉魚城西安營紮寨，嚴家就以本地縉紳的名義犒賞了牢之三軍，使過大銀子。陳五一鬧，嚴家決心把事情辦成鐵案，又去找城中官吏通了氣……」
「他們推說，法辦陳家，是在陳五轉投北府之前；而今老五以賤籍狀告高門閥閱，大鬧嘉魚縣衙，干犯晉法。他們打了老五一頓鞭子，陳五氣不過，帶刀又殺進了嚴家——短刀都沒挨著人家半寸，剛翻進大院牆裡，就教一幫子家奴僕役摁住了。」
「那群惡僕奪過刀來，把老五手筋挑了。挑了他筋，猶不快意，又把他雙足押在石磨上，一雙腳都碾成柿醬了。再拿他佩刀，在陳五股肱間刻了八個大字：倆膀子上，左邊是『狂賊』，右邊是『惡匪』；大腿幫子裡，一面寫『摸狗』，一面寫『偷雞』。老五吊著半口氣，嚴家打發城外送糞的糞車，又把他送回大營里……孟將軍，你少年意氣，晚間這事正出在會獵時；我們幾個商量了，不敢立時告知你，怕你腦子一熱，領著這七百披掛齊整的郎中突騎們一道就殺進嘉魚……」
「我就操他祖宗……」
孟彥達按劍瞑目，胸膛不停起伏戰抖：
「劉將軍？」
劉寄奴翻身上馬：
「你問我幹個凥㞎？嘉魚城裡，蛋黃都給他搖碎了！」