大幹帝都，皇家醫學院。
清晨的第一縷陽光透過窗欞，灑在丹房那張積滿藥渣的長案上。
蘇雲袖推門而入.手中端著一碗剛熬好的靈米粥，準備喚還在閉關鑽研的雲夢瑤出來用膳。
然而，丹房內空無一人。
那座日夜轟鳴的玄鐵丹爐此刻已熄了火，散發著餘溫。
長案上，原本堆積如山的醫書和草藥被清理出一塊空地，上面只壓著一封信和一枚半成品的「涅槃毒丹」。
蘇雲袖心頭一跳，快步上前拆開信封。
信紙上，字跡狂草，透著一股不拘一格的灑脫與狂熱。
「雲袖親啟：『涅槃毒丹』雖成雛形，但毒性太烈，非一般人能扛。」
「我翻閱古籍，查知極北苦寒之地，生有一種名為『九死還魂草』的神藥。」
「此草生於絕壁，伴生寒毒，卻蘊含一絲極陽生機，正是中和毒丹烈性、補全藥理的唯一拼圖。」
「我不願乾等，亦不想興師動眾。我去去就回，勿念。」
「另，丹爐旁那枚半成品留作備用，若前線有急，可死馬當活馬醫。——夢瑤留。」
「這個瘋丫頭！」
蘇雲袖氣得將信紙拍在桌上，秀眉緊蹙，眼中滿是擔憂。
「極北之地那是人待的地方嗎？那裡不僅有暴風雪，還有蠻族流寇和雪原妖獸，她一個人雖有宗師修為，但。」
她沒有絲毫遲疑，轉身快步走出丹房，手中的傳訊玉符亮起。
「必須立刻通知北境的韓王叔！」
……
攝政王府，聽雨軒。
「什麼？夢瑤姐姐一個人去了極北？」
木青鸞聽到訊息，驚得從椅子上跳了起來，腰間的銀鈴一陣亂響。
「那裡可是連蠱蟲都會被凍死的地方！不行，我不放心！」
她當即從懷中掏出一枚雕刻著蜈蚣圖案的黑色令牌，對著門外的陰影喝道。
「傳令『南疆影竹』小隊！那是我從娘家帶來的最擅長山林追蹤的好手。」
「讓他們即刻出發，帶上最好的禦寒蠱蟲，全速北上接應雲側妃！」
「告訴他們，若是雲側妃少了一根頭髮，我就把他們扔進萬蛇窟！」
「是！」
陰影中傳來一聲低沉的應答，隨即幾道詭異的氣息迅速遠去。
安排完這一切，木青鸞才稍稍鬆了口氣，但臉上的憂色並未褪去。
她轉頭看向北方，目光中除了對雲夢瑤的擔憂，更多了一份身為母親的牽掛。
「岳兒，也不知道他在那邊怎麼樣了。」
……
與此同時，萬里之外，極北邊境。
這裡是大幹版圖的最北端，也是與北蠻、大雪山接壤的苦寒之地。
狂風卷著如刀片般的雪花，終年呼嘯，天地間除了白色，便只有裸露在外的黑色岩石。
鎮北關，黑羽斥候營駐地。
這是一座用巨大原木和冰塊壘成的簡陋營寨。
此時正值傍晚，寒風刺骨，一群裹著厚重羊皮襖、滿臉風霜的漢子正圍在篝火旁。
一邊烤著凍僵的手腳，一邊罵罵咧咧地喝著劣質的燒刀子。
「他娘的，這鬼天氣，撒泡尿都得帶根棍子敲冰柱！」
一個獨眼老兵啐了一口唾沫，唾沫還沒落地就變成了冰渣。
「行了老張，少發牢騷。聽說了嗎？今天上面給咱們營塞了個『新兵蛋子』。」
旁邊一個擦拭著戰刀的刀疤臉壯漢嘿嘿一笑，眼中帶著幾分戲謔。
「新兵？這時候來咱們斥候營？」
獨眼老兵一愣。
「哪家的倒霉孩子？不知道咱們這是把腦袋別褲腰帶上的活兒嗎？」
「誰知道呢，聽說是從內地犯了事被發配過來的，連個正經名字都沒有，就叫『鐵蛋』。」
正說著，營帳的帘子被人掀開，一股寒風灌了進來，吹得篝火一陣搖曳。
所有人的目光都投了過去。
只見一個身高只到成年人胸口、卻生得虎背熊腰、敦實得像個小石墩子似的孩子走了進來。
他身上穿著一套明顯改小了的大幹制式皮甲，背上揹著一把並不算太鋒利的鐵刀。
裸露在外的小臉被凍得通紅，但那雙眼睛卻亮得嚇人，透著一股初生牛犢不怕虎的倔強。
正是化名「鐵蛋」的葉家第十五子，葉承岳。
雖然他實際上才幾歲大，但得益於「蠻荒戰體」和之前的地脈淬體。
他的發育速度驚人，看起來已有七八歲孩童的模樣，且筋骨強健遠超常人。
「各位叔伯好，俺是新來的鐵蛋，向大家報到！」
葉承岳努力挺直了腰杆，學著大人的樣子抱拳行禮，聲音雖然稚嫩，卻中氣十足。
「喲，還真是個沒斷奶的娃娃！」
營帳內爆發出了一陣鬨笑聲。
那個獨眼老兵走上前，居高臨下地看著葉承岳。
伸出粗糙的大手拍了拍他的肩膀，用力之大，足以讓普通少年趴下。
「小子，這地方可不是過家家。」
「咱們黑羽營幹的是偵查、刺探、摸舌頭的活兒，是要在雪地里趴上三天三夜不動的。就你這細皮嫩肉的，能扛得住？」
葉承岳身形紋絲不動，甚至連肩膀都沒晃一下。
他咧嘴一笑，露出兩顆潔白的小虎牙。
「扛得住！俺娘說了，俺皮厚，耐揍！」
獨眼老兵眼中閃過一絲訝異。
他剛才那一拍雖然沒用真氣，但手勁可不小，這小子下盤竟然如此之穩？
「有點意思。」
刀疤臉也湊了過來，上下打量著葉承岳。
「小子，既然來了，就要守規矩。咱們這兒不養閒人。」
「今晚你就負責去給馬餵草，把全營的夜壺倒了！要是敢偷懶，老子把你扔出去凍成冰雕！」
這是軍營里的「殺威棒」，專門用來磨礪新兵的傲氣。
若是換做其他的世家子弟，恐怕早就當場翻臉或者哭著找媽媽了。
但葉承岳卻沒有任何不滿，反而大聲應道。
「是！保證完成任務！」
說完，他放下揹包，轉身就往馬廄跑去，腳步沉穩有力，踩在凍土上發出「咚咚」的悶響。
看著他離去的背影，獨眼老兵摸了摸下巴上的鬍渣，若有所思。
「這小子，有點邪門。剛才那股氣血，旺得跟個小火爐似的。」
……
深夜，鎮北關帥府。
明王韓雄正大口啃著一隻烤羊腿，面前的桌案上擺著兩份密信。
一份是關於雲夢瑤北上的，另一份則是關於葉承岳的。
「嘿，這葉家的人，真是一個比一個能折騰。」
韓雄把骨頭一扔，拿起烈酒灌了一口，看向坐在下首的一名黑衣暗衛。
「那小子進營了？」
「回王爺，已經進去了。」
暗衛恭敬道。
「被分到了最苦最累的第七小隊，正在倒夜壺。」
「噗——咳咳！」
韓雄一口酒噴了出來，隨即放聲大笑，震得房頂的積雪簌簌落下。
「哈哈哈哈！堂堂聖尊之子，天生神力的麒麟兒，去倒夜壺？」
「承幹這小子，心夠狠啊！比他爹當年還狠！」
笑罷，韓雄擦了擦嘴，眼中閃過一絲讚賞。
「不過，只有這樣才能練出真金。溫室里長不出參天樹，葉白那傢伙當年也是從死人堆里爬出來的。」
「傳我令！」
韓雄神色一肅。
「告訴黑羽營的統領，給我狠狠地操練那小子！」
「別把他當世子，就當個最普通的兵！只要練不死，就往死里練！」
「但是。」
韓雄話鋒一轉，眼中殺機隱現。
「暗中派兩個頂尖高手盯著。」
「若是遇到不可抗力的危險，或者是那些不開眼的北蠻大將出手，保他不死。」
「除此之外，哪怕是被狼咬了，也讓他自己扛！」
「是！」
暗衛領命而去。
韓雄站起身，走到窗前，看著外面漫天的風雪。
「葉白啊葉白，你把兒子扔到我這兒來受苦，就不怕木青鸞那個瘋丫頭來找我拼命？」
他搖了搖頭，嘴角勾起一抹粗獷的笑意。
「不過話說回來，這小子的體格。嘖嘖，簡直就是為這北疆戰場量身定做的。」
「等他磨去了稚氣，怕是又要出一個橫推萬軍的猛將嘍。」
……
馬廄里。
寒風呼嘯，馬糞味刺鼻。
葉承岳卻毫不在意。
他正一絲不苟地給戰馬刷著毛，小小的身體裡彷佛蘊藏著無窮的精力。
雖然很累，雖然手被凍得通紅，但他並沒有覺得委屈。
臨行前，大哥葉承乾的話語猶在耳邊。
「承岳，你是葉家的兒子。你爹是天人，你哥是君王。但這並不代表你生來就高人一等。」
「真正的尊貴，不是生在王府，而是能彎下腰，去揹負這天下的重量。」
「去最苦的地方，去看看那些普通計程車兵是怎麼活的，怎麼死的。」
「等你什麼時候明白了『守護』二字的沉重，你才配拿起你爹給你的刀。」
他抬頭看向南方，那裡有他的家，有疼愛他的娘親。
「大哥，娘親，你們放心。」
小傢伙的眼神在黑暗中熠熠生輝，如同兩顆小星星。
「我不怕苦。我一定會變強，強到可以像爹爹一樣，把這天都扛起來！」
「不過，這馬糞也太臭了吧！」
他捏住鼻子，苦著小臉吐槽了一句，然後又嘿咻嘿咻地幹了起來。
風雪更大了，但這顆幼小的種子，已經在這片堅硬的凍土中，悄然紮下了根。