朔風鎮，南城，爛泥巷。
這裡是陽光都懶得照進來的地方。空氣里混雜著廉價劣酒的酸味、發霉的食物餿味，以及揮之不去的貧窮氣息。
李狗子走在前面，他高大的身形幾乎堵住了半條巷子。他每一步都踩得很穩，腳下的爛泥和污水，濺不到他乾淨的靴子上。他身後，只跟著李玄和陳知報兩人。
「殿下，就是前面那家。」李狗子指了指巷子盡頭一間半塌的窩棚。
窩棚的門，只是一塊破爛的門板，斜斜地倚著。一陣壓抑的、斷斷續續的咳嗽聲，從裡面傳出來。
李玄停下腳步，眉頭微皺。他聞到了濃重的酒氣，還有一股草藥的味道。
「他叫鐵牛，今年二十四歲。他爹是鎮上最好的鐵匠，三年前，林家的『百鍊閣』開到朔風鎮，用了些手段，把他家的『鐵家老鋪』給擠垮了。他爹活活氣死，他娘一病不起，半年前也去了。這小子，手藝是有的，就是從此一蹶不振，天天抱著酒罐子等死。」李狗子壓低聲音，飛快地把情況介紹了一遍。
「暗牙」的效率很高，只用了一個上午，就把鎮上所有鐵匠的底細，摸了個底朝天。這個鐵牛，完美符合了李玄的所有要求。
李玄沒有說話，徑直走了過去，伸手，推開了那塊門板。
「砰。」
門板倒在地上，揚起一片灰塵。
光線照進昏暗的窩棚。一個人影，正蜷縮在角落的草堆里，懷裡抱著一個空酒罈，劇烈地咳嗽著。他身上蓋著一床看不出顏色的破被子，頭髮亂得像鳥窩，臉上滿是污垢，只有一雙眼睛，在黑暗中亮得嚇人。
那是一雙，混雜著不甘、憤怒和徹底絕望的眼睛。
他看到門口站著的三個人，先是一愣，隨即掙扎著想坐起來，喉嚨里發出嘶啞的咆哮：「滾！都給老子滾！」
李玄沒有動。
他只是從懷裡，拿出了一塊東西，扔了過去。
「叮啷。」
那東西落在鐵牛腳邊，是一塊拳頭大小、通體漆黑的金屬塊。它在昏暗的光線里，沒有反射出任何光澤，彷佛能將光都吸進去。
玄鐵。
鐵牛的咆哮，卡在了喉嚨里。他的目光，死死地黏在那塊玄鐵上，就像飢餓的狼，看到了肉。
他顫抖著伸出手，那是一雙與他瘦弱身體完全不符的手。寬大，粗糙，布滿了老繭和燙傷的疤痕。他撿起那塊玄鐵，用指節，輕輕地在上面敲了敲。
「當……」
一聲清越沉悶的聲響，在窩棚里迴蕩。
鐵牛的身體，猛地一震。他那雙渾濁的眼睛裡，瞬間迸發出一股狂熱的光。他忘了咳嗽，忘了醉意，整個人像是活了過來。
「好鐵……好鐵！」他喃喃自語，雙手捧著那塊玄鐵，像捧著絕世珍寶，「比百鍊閣那些所謂的『精鐵』，好上一百倍！」
他猛地抬起頭，死死地盯著李玄：「你……你是什麼人？你拿這塊鐵給我看，是什麼意思？羞辱我嗎？」
「我給你一個機會。」李玄的聲音很平靜，「一個讓你能天天和這種鐵打交道的機會。一個讓你能親手打出，這個世上最鋒利的刀，最堅固的甲的機會。」
他頓了頓，看著鐵牛那雙瞬間亮起的眼睛。
「我給你爐火，給你風箱，給你數不盡的玄鐵。我只要你，把你這條命，連同你的手藝，一起賣給我。你，賣不賣？」
沒有畫餅，沒有許諾。
只有一場最直接的交易。
鐵牛的呼吸，變得急促起來。他看著手裡的玄鐵，又看看眼前這個氣質非凡的年輕人，臉上的表情在瘋狂地變幻。
他想起了父親臨死前，抓著他的手，讓他無論如何也要把「鐵家」的手藝傳下去的遺言。他想起了百鍊閣掌柜那副得意的嘴臉。他想起了自己這半年人不人鬼不鬼的日子。
屈辱，不甘，憤怒……所有的情緒，最終都化為了一聲嘶啞的咆哮。
他將手裡的玄鐵，重重地砸在地上。
「賣！」
他從草堆里爬起來，因為起得太猛，一陣頭暈目眩，但他還是站得筆直，胸膛挺得像一桿槍。
「只要你能讓老子重新開爐，打出比『百鍊閣』好一百倍的東西！我鐵牛這條爛命，就是你的！」
……
一間被清空的庫房裡。
四角的火盆，燒得正旺，將整個房間照得亮如白晝。
鐵牛已經清洗乾淨，換上了一身粗布衣裳。他雖然依舊瘦削，但洗去污垢後，露出的面容稜角分明，那雙眼睛，像淬了火的鋼，銳利逼人。
他站在房間中央，有些侷促，又有些期待。
李玄站在他對面，手裡，托著那枚古樸的「屯田令」。陳知報和李狗子，則守在門口，神情肅然。
「接下來，可能會有些痛苦。忍過去，你將獲得新生。」李玄看著鐵牛，緩緩說道。
鐵牛沒有說話，只是重重地點了點頭。
李玄不再猶豫。他調動起丹田氣海中一絲溫潤的龍氣，注入到手中的令牌里。
「嗡——」
令牌上的古老紋路，瞬間亮起，發出淡淡的金色光芒。一枚虛幻的、由光線構成的古樸印記，從令牌上浮現出來。
李玄伸手，將那枚印記，輕輕地按在了鐵牛的眉心。
「啊——！」
鐵牛發出一聲壓抑的痛苦嘶吼，他的身體劇烈地顫抖起來，額頭上青筋暴起，豆大的汗珠，不斷滾落。
一枚更加複雜的金色符文，在他眉心處一閃而過。
緊接著，一個模糊的、穿著古代工匠服飾的蒼老身影，從令牌中被牽引而出，化作一道流光，沒入了鐵牛的身體。
鐵牛的身體，猛地一僵。
他眼中的痛苦和掙扎，迅速褪去。取而代de，是一種深邃的、彷佛經歷了千百年歲月沉澱的平靜與智慧。
無數陌生的記憶，鍛造的技巧，對金屬材質的理解，如同決堤的洪水，湧入他的腦海。那些是他從未見過，甚至從未想像過的神工技巧。他感覺自己彷佛在燒紅的鐵砧旁，站了一千年。
他緩緩地，閉上了眼睛。
片刻之後，他再次睜開。
那已經不是鐵牛的眼睛了。
那是一雙宗師的眼。
他對著李玄，沒有說話，只是緩緩地、鄭重地，單膝跪了下去。這一個動作，行雲流水，帶著一種古老的禮儀感。
李玄知道，成了。
他沒有讓鐵牛起身，而是閉上眼，將自己意識海中，那副「龍骨結構」城防圖紙的一角——一個用於連線城牆拐角的、結構複雜到極致的「龍骨榫卯」，直接投射進了鐵牛的腦海。
鐵牛的身體，微微一震。
他依舊跪在地上，卻伸出一隻手，在滿是灰塵的地面上，飛快地畫了起來。
他沒有用筆，只用手指。
但那幾筆下去，一個完美的三維立體結構圖，便清晰地呈現在地面上。緊接著，他又在旁邊，畫出了這個「龍骨榫卯」的分解圖，標註出了每一個部件的尺寸，每一個鍛造的步驟，甚至連需要用什麼溫度的爐火，淬火時需要用什麼成分的冷水，都標註得清清楚楚。
他的動作，沒有一絲一毫的猶豫，彷佛這些知識，早已經刻在了他的靈魂里。
門口的陳知報，看著地上的圖紙，眼中第一次露出了驚異之色。他看得出，這種工藝，已經完全超出了這個時代的認知。
李狗子則完全看呆了，他張大了嘴，不知道該說什麼。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。
一名「暗牙」的斥候，臉上帶著焦急和凝重，衝到了門口，他看到屋內的景象，愣了一下，但還是立刻單膝跪下，急聲道：
「殿下！緊急軍情！」
李玄的目光，從地上的圖紙上移開，落在了斥候身上。
「說。」
「李頭兒派我們去『鬼愁澗』附近摸排，我們在東邊三十里外的一處隱秘山谷里，發現了……發現了蠻族人的蹤跡！」斥候的聲音都在發顫，「不是普通的蠻族斥候！他們裝備精良，至少有五十人，像是一支先鋒哨探！他們……他們正在建立一個前進營地！」
書房裡，空氣瞬間凝固。
蠻族的哨探，竟然已經深入到了斷魂山脈腹地，距離他們選定的秘密基地，只有三十里！
這絕不是一個好兆頭。
李玄的眼神，瞬間冷了下來。
他看了一眼地上那個複雜的圖紙，又看了一眼跪在地上、已經脫胎換骨的鐵牛。
他的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
「陳先生。」
「臣在。」
「我們的『家』，看來要提前辦一場『入伙酒』了。」李玄的聲音，在安靜的庫房裡，顯得格外清晰。
「傳我命令，讓『暗牙』盯死他們。我要知道他們的一舉一動。」
他走到鐵牛面前，將他扶了起來。
「你的名字，從今天起，叫『公輸』。」李玄看著他的眼睛，一字一句地說道，「我要你在三天之內，給我造出五十具『鐵臂弩』，和三千支『破甲箭』。材料，庫房裡有。人手，你隨便挑。」
「能做到嗎？」
鐵牛，或者說公輸，看著李玄，重重地點了點頭。
「遵主公令。」