時間如同流水。
一下子便到了五月。
說是五月份，擱李佑穿越前就是公曆六月，一年裡最熱的幾個月正式開啟。
這裡沒有空調和電風扇，納涼全靠扇子。
有錢人家可以叫丫鬟打扇，夜裡再穿的少些，也就熬過了夏天。
但這是考棚。
自然什麼都沒有，再加上考棚里沒人打掃，考生還會在裡面用個夜壺而不倒。
在熱空氣的醞釀之下，散發著淡淡的的臭味。
而且這五月在在考棚里還不算算什麼熱。
鄉試在八月。
白日裡烈日灼灼。
考生們都擠在小號房裡，還要自己生爐子做飯，那才是煎熬。
好的是院試只有正試和複試兩場。
不用在號里待四五天。
不過萬韻毫不在乎，信心百倍的開始做題。
不知道過了多久。她終於把文章做完，放下筆活動了一下僵硬酸痛的手腕，抬起頭看看考棚的視窗，外面已經黑了。
不過考棚里點亮的油燈卻讓萬韻能夠清楚地看見外面的情形。
萬韻滿意地站起身，走向窗戶，往外面瞧去。
此時已經到了深夜，但考棚門口卻依舊燈火通明。
萬韻嘴角露出一絲微笑。
這一回，她定能拿名次，想到這裡，萬韻整理了一下衣服。
明天再考一天就能走了。
今天晚上還是得睡在考棚里。
不過第二日，結果到了複試，她拿到試卷有點懵。
先前的想法太天真了，哪有那麼容易糊弄。
這畢竟是是去京師考前的最後一場。
自然是不會太過簡單了。
這齣的都是什麼題啊！
拼命做完題目，萬韻交卷後走出考場，發現自己腳步在發飄，丫鬟們看見小姐面如白紙，都以為出事了，連忙跑來聞訊，才知道是因為題目難，都安慰萬韻說沒關係，大不了下次再來，反正丫鬟們不太懂萬韻一個姑娘怎麼就想當官。
萬韻自然不會解釋。
嘆氣著離開。
路上發現有隱隱的抽泣聲傳來。
原來是陳佳。
她的四個同保之一，聽說他文章做的他一向也不錯的。
怎麼院考完了竟然哭起來了？
程卿走過去安慰起來，陳佳不好意思拿袖子擦臉，陳佳怎麼不承認，號稱自己是沙子迷了眼睛。
胡亂擦了擦臉，陳佳便快步離開。
萬韻也搖搖頭，準備先回去收拾東西。
沒想到一轉身就看見自己的父親，連忙上前問父親大人怎麼來了。
卻不想父親卻盯著陳家的背影，心不在焉問道，「女兒，你和這少年郎關係不錯？」
萬韻點頭，「恩，他是我同保人，所以女兒和他有來往。」
萬父還想再問。
但是萬韻卻不想再談了，她知道父親在打什麼主意。
雖然沒有再談，但是第二日萬父一早就拉著萬韻找到了陳佳落腳的客棧，他想去調查一下這個人的底細。
正趕上陳佳正在收拾行李。
萬韻很驚訝，「陳兄，你不等放榜了？」
陳佳苦笑，「院試前一天我碰上了熟人，說是我夫人已是病了許久，家裡怕影響我考試一直隱瞞沒說，好不容易撐到複試結束，我已沒有在府城等放榜的心思了！」
原來如此。
院試最後一場複試發揮不佳，又擔心夫人。
難怪才哭了。
程卿第一反應是陳佳碰見的熟人不安好心，就算他夫人真的病重。
當時又不能插著翅膀飛回去，還影響了院試發揮，多嘴的熟人其心可誅。
於是再也不勸陳佳留下。
還從懷裡拿出一沓紙幣。
陳佳感激的都不知道該說什麼好。
走了之後，原本對陳家很看好的萬父見陳佳已經有妻子。
大為失望。
他還想給女兒找一個乘龍快婿。
見萬韻還給錢，等陳佳一走，就有些抱怨，「女兒，你的手也太散了！」
手散存不住銀子，以後怎麼辦？
聽得萬韻輕翻白眼，她很想向給父親講講什麼叫拉攏人心，什麼燒冷灶。
她花出去的每一筆銀子不見得都有回報，但總體來說不會是虧本。
以後自己做了官，總是需要和其他人打交道的。
陳佳文章做的很不錯，中進士是時間問題罷了。
以後必然是大機率同朝為官，多個朋友多條路。
不過這些話，還是不能給父親說，一個女孩子善於權術。
說出去嚇人。
萬父見萬韻不說話，以為萬韻知道錯了。
又想到女兒這花錢大手大腳的樣子，以後自己不在了。
萬韻的生計恐怕都成問題。
「女兒若不當大官，一年的俸祿還不夠他發善心的！」
低階官員的俸祿是很少的。
大部分舉人考中進士也不是太年輕了。
想早點謀實權就要花銀子打點，家底不厚的到了任上難免鏟地皮式收刮民脂民膏，官聲難聽不說，搞出亂子還容易翻車，朝廷一查一個準兒，暴君殺人那也是嚇人。
不過要是不願鏟地皮收刮，也不是活不下去。
官員的清貧，再怎麼都比老百姓強。
南唐的工資挺高的。
僅憑俸祿加上各種一些孝敬，也能養活妻兒。
冬天有『炭敬』，夏天有『冰敬』。
這都是公開的灰色收入。
比如知縣是七品官，那手底下還有比知縣更小的官呢，連這些隱形福利都不要的話，發出去的命令基本上出不了縣衙……
衙役也要養活一家老小，跟著知縣沒好處，誰聽知縣的吩咐？
一個知縣都如此，當了高階官員，各種隱形福利更多。
水至清則無魚。
皇帝自己也不想當光杆司令，只要不引起民怨，不搞太過份了。
李佑一貫對這些事都是睜隻眼閉隻眼的。
陳海燕都發大敗了。
李佑都沒殺他。
但真當了高階官員，錢財固然還是討喜，好像又不是那麼重要了。
更多是為了庇護家庭和自己的政治抱負了。
不過在萬父看來。
萬韻要爬到不為俗錢擔心的高階官員還不知要花多少年呢。
一個女孩子。
家裡又有幾個兒子。
家產又只能繼承男孩子的三分之一。
以後自己去世了，家產基本都要給萬韻的幾個兄弟。
儘管自己也算有錢，但是分給萬韻沒有太多。
這萬韻手太散，所以父親自會擔心萬韻以後的生活水平。
卻不知萬韻的心思根本沒放在如何掙錢上。
她一個人罷了，加上幾個護衛與丫鬟，本來就用不到什麼什麼錢。
她一直按照自己的法子在辦事。
既然愛情與她無緣。
那麼也就只能寄希望於其他方面了。
她現在就想搞事業。
因為一場院試匯集了岳州各地的童生。
於是萬韻在等候放榜的閒暇時間。
就愛去採訪這些競爭對手。
因為萬韻出手大方又是個美女，所以短短時日，倒叫她結識了不少人，在岳州讀書人圈子裡中混了個臉熟。
等到院試放榜，萬韻再次高居榜首，童生們見奪魁的是萬韻。
竟沒多少抗拒之心。
起碼說話做事都挺敞亮，並不叫人討厭。
燒尾宴上。
「我與萬小姐喝過酒！」
「叫什么小姐？該改口稱萬案首了。」
「是是，萬案首請上座」
一群新晉秀才插科打諢，擺明是刻意開玩笑，萬韻到底也沒拒絕在首座坐下。
她憑什麼不坐，這都是她苦心努力得來的。
唔，果然是上座的位置令她身心愉快。
難怪她看史書記載，這麼多人都要為了權力刀光劍影。
實在是太讓人沉迷了。
就是坐個上手都這樣，何況是成為真正的官員。
眾人喝酒。
兩杯酒下肚，萬韻陡然想起一件事。
縣案首、府案首，再加上院案首，這也算連中三元了呀。
哈，我真厲害。
萬韻意氣風發。
秀才們都願意和她說話，已然不見了連死未婚夫的落魄潦倒失意的樣子。
放榜以後。
距離去京師還有幾天。
於是萬韻和父親便準備回家。
因為富貴不還鄉，如同錦衣夜行。
她要回去接受榮耀。
朝廷報喜的人肯定已經先回了縣裡。
但不見到自己和父親平安歸去，母親總歸不會放下擔心。
院試奪魁，萬韻家裡果然先得了訊息。
本人還沒回縣裡，萬案首和連中三元的名號就傳開了。
出城時莫名就耳朵發燙。
她抬手摸了摸，昨天喝的酒，不至於今天才上頭吧？
萬父開玩笑說她印堂是紅光泛粉，一看就是好事將近。
「許是桃花運！」
萬韻眼皮一跳。
桃花運？
我一個克夫之人能有桃花運？
閒話少敘。
一到縣裡，她就被縣裡準備的排場給嚇到了。
為了慶祝女考生取得的輝煌成績。
縣令竟在家裡出錢擺酒演戲慶賀。
還晚上放了朝廷新研究出「煙花」。
萬韻很奇怪。
最後打聽才得知，整個南唐三場考試後。
能有資格參加鄉試的女子只有七位。
非常罕見。
而連中三元的唯有萬韻一人。
再加上縣令也想做點秀，得到李佑的關注。
所有才做了這樣的安排。
縣令雖然已經五十多，但也有進步的心。
老縣令看著萬韻目光極為慈愛。
他現在不缺銀子，不缺人獻殷勤。
卻缺這樣果斷有魄力的兒媳婦，可惜萬韻做不得。
問了問當地人之後，自己打了退堂鼓，這怎麼頂得住。
不過萬韻現在成績這麼好。
又是皇帝第一次宣布女子可以科舉做官，那麼以後前途自然遠大。
與她交好，一定會有好處的。
就算沒什麼有求於人的。
但是提攜後輩的名聲也不錯。
一個是高興所以對縣令非常尊重，不想掃興，畢竟這是萬韻的榮耀時刻。
另外一個人是為了交好同僚。
所以兩人相談甚歡。
這場慶祝持續了三天，這才結束。
親朋好友一走。
萬韻便收拾好心情。
開始讀書。
她不僅為了自己在考。
生活不是戲本子。
她必須繼續考中，這些年外面的風言風語，雖然父親不曾說過。
但是自己也了解。
外面的人說話可難聽了，說萬家是專養老姑娘。
她真的需要快一些了，鄉試只許成功不得失敗。
萬韻基本上放下了所有雜事，要在八月的鄉試中奮力一搏。
她的起步比別人晚，寒窗苦讀的時候也比別人短。
畢竟女孩子當官天方夜譚，沒有女子鑽研考試。
但讀書這種事除了努力，也真的要講點天分，萬韻覺得自己天分可能比不上歷史上的神童。
卻也是超過絕大多數人。
以前的話。
母親只有一個想法如果有合適的人家，恨不得立刻將萬韻出嫁。
女兒都二十多歲。
愁的不知道該怎麼辦才好。
不過現在呢，也接受了。
以後女兒去其他地方做官，沒有人知道她在家鄉的名聲。
到時候再求求陛下賜婚。
不就解決了女兒的人生大事？
橫豎都是已經耽擱了，早一兩年出嫁和晚一兩年出嫁有什麼區別嗎？
這麼一想。
也沒那麼慌了。
一家人就盼著萬韻鄉試順利。
家裡沒給萬韻壓力，萬韻自己心裡明白。
更加努力了。
轉眼就到了七月。
鄉試連考三每場都考三天。
每一場都不再單獨放榜，考中舉人的就登「乙榜」，因為放榜之時桂花飄香，又稱為「桂榜」。
鄉試第一場在八月十八。
但在七月底，程卿就已經到了京師做準備。
以前誰要是水土不服生個病，就要再等三年，大家都是小心又小心，情願早早來準備。
好在李佑把鄉試放在京師，自然了解很多人的來往不便。
所以鄉試是一年考兩次。
免得一直在路上。
只要三年內能考過，就能參加會試。
老縣令也很在意萬韻。
考前還寫了一封信給她說了許多應考的心得囑咐她靜下心應考。
當然因為李佑的政策。
京師的客棧是一房難求。
不過呢。
萬韻家裡有錢。
商人身份地位雖不高，鈔能力卻十分管用。
自然給她安排好了。
八月十八為鄉試第一場，八月十七就要提前進場。
鄉試的驗身也比之前的考試都嚴格，萬韻提著考籃進場，小小一個號間，三面遮擋，正面無牆。
兩張木板橫在中間。
高的是答題放試卷的桌子，矮的那張則是凳子。
晚上睡覺時則將兩張木板拼在一起當床。
要在這樣逼仄的小號間裡前後呆上九天。
白天不透風，熱的要命，晚上又連門都沒有就那樣倒在木板上睡覺。
難怪要說科考是寒窗苦讀，可不就是苦麼。