當李應升的慘呼聲徹底消失在皇極殿外，只餘下死寂。
朱由檢緩緩掃視階下群臣，目光在每一個低垂的腦袋上稍作停留。
那些剛才還慷慨激昂、恨不得以頭撞柱的東林黨官員，此刻恨不得將頭埋進胸腔里。
「諸位愛卿，」朱由檢開口，聲音不高，卻如冰錐般刺入每個人的耳中。
「可還有話要說？」
無人應答。
「錢侍郎，」朱由檢的目光落在錢謙益身上。
「你方才說，要朕徹查魏忠賢及其黨羽，以正朝綱？」
錢謙益渾身一顫，連忙跪倒：「臣...臣...」
「李應升方才說得很好，」朱由檢打斷了他，語氣平靜得可怕。
「為臣者，當以江山社稷為重，朕看李應升的罪狀，件件觸目驚心，這樣的人，竟在督察院擔任要職，監察百官，何其可笑？」
他頓了頓，目光掃過督察院幾位官員：「督察院左都御史何在？」
一位年近六旬的老臣顫巍巍出列：「老臣曹於汴在。」
「曹愛卿，」朱由檢聲音轉冷，「李應升在你麾下為官多年，其劣跡斑斑，你就沒有絲毫察覺？」
曹於汴臉色煞白，撲通一聲跪倒在地：「老臣失察，請陛下治罪。」
朱由檢盯著他看了許久，久到曹於汴後背的冷汗浸透了朝服。
「失察之罪，暫且記下。」朱由檢最終開口。
「朕給你一個月時間，整頓督察院。
若再有李應升之流藏匿其中，你這左都御史，也就不用做了。」
「臣...臣遵旨。謝陛下隆恩。」曹於汴如蒙大赦，連連叩首。
朱由檢這才將目光移開，看向滿朝文武：「朕知道，你們中很多人，對朕留用魏忠賢頗有微詞。」
他站起身，緩步走下御階。靴底敲擊金磚的聲響，在寂靜的大殿中格外清晰。
「但你們可曾想過，」朱由檢停在文官佇列前，「為何先帝要用魏忠賢？」
無人敢答。
「因為有些事，有些髒活，」朱由檢的聲音陡然轉厲。
「需要有人去做。遼東軍餉拖欠半年，你們誰曾過問？陝西大旱，流民遍地，你們誰曾上書獻策？
朕昨日查抄許顯純，得銀三十二萬兩，可解遼東三月軍餉之急。你們那些滿口的仁義道德，能變出銀子來嗎？」
他的目光如刀，刮過每一張臉。
「從今日起，朕要的是能做實事的人。
遼東需要軍餉，九邊需要整飭，國庫需要銀子。
誰能給朕解決這些問題，朕就重用誰。
若是只會空談誤國，結黨營私，李應升就是前車之鑑。」
這番話擲地有聲，震得滿朝文武心神俱顫。
一些原本中立的官員，悄悄抬起了頭，眼神中閃過思索之色。
而東林黨人則面色鐵青，卻又不敢發作。
「退朝。」朱由檢不再多言，轉身走向後殿。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲」
山呼聲中，朱由檢的身影消失在屏風之後。
直到皇帝完全離開，大殿中的官員們才敢直起身子，許多人已是一身冷汗。
錢謙益緩緩站起，臉色陰沉得能滴出水來。
身旁幾位東林骨幹圍攏過來，低聲道：「錢公，今日之事...」
「回去再說。」錢謙益打斷他們，目光掃過殿外，「隔牆有耳。」
干清宮東暖閣。
朱由檢褪去沉重的朝服，換上一身常服，坐在書案後閉目養神。
王承恩悄聲奉上熱茶：「陛下，今日早朝...是否太過...」
「太過激烈？」朱由檢睜開眼，接過茶盞，「王伴伴，你覺得朕今日做得不對？」
「奴婢不敢。」王承恩連忙跪下。
「只是...東林黨勢力龐大，今日陛下當眾拿下李應升，恐會引來反撲。」
朱由檢輕啜一口茶，茶水溫熱，帶著淡淡的苦澀。
「他們當然會反撲，」他放下茶盞，「但朕要的就是他們動。
只有他們動了，朕才能看清楚，這朝堂之上，誰是忠，誰是奸，誰又是牆頭草。」
他站起身，走到窗前。窗外，紫禁城的琉璃瓦在冬日的陽光下泛著冷光。
「王伴伴，你知道現在的大明像什麼嗎？」朱由檢忽然問。
王承恩茫然搖頭。
「像一個病入膏肓的病人，」朱由檢自問自答。
「渾身上下都是膿瘡。東林黨人只想用香粉掩蓋腐臭，卻不肯動刀剜去爛肉。
但朕不同，朕要親手執刀，哪怕痛徹骨髓，也要把這身爛肉剔乾淨。」
他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決心。
「可是陛下，」王承恩憂心忡忡，「魏公公他...真的可靠嗎？此人野心勃勃，萬一...」
「萬一他反噬其主？」朱由檢轉過身，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
「所以朕才要先敲打他，讓他知道，誰才是主人。
再者說，用人之道，貴在制衡。
魏忠賢這把刀鋒利，但刀柄必須牢牢握在朕手中。」
正說著，殿外傳來通報：「陛下，魏公公求見。」
「讓他進來。」
魏忠賢佝僂著身子走進來，一進門就跪倒在地：「老奴叩見皇爺。」
「起來吧，」朱由檢回到書案後坐下，「今日朝堂之事，你可聽說了？」
「老奴聽說了，」魏忠賢起身，卻仍躬著腰。
「皇爺英明神武，當庭拿下李應升，震懾群臣，老奴...佩服之至。」
他的語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖。
今日皇帝的手段，讓他這個見慣風浪的老太監都感到心悸。
「李應升的案子，你要親自督辦，」朱由檢敲了敲桌面。
「該抓的抓，該查的查。記住，朕要的是他背後的人，是他這些年貪墨的每一兩銀子。」
「老奴明白，」魏忠賢眼中閃過一絲狠色。
「請皇爺放心，進了東廠的詔獄，就沒有撬不開的嘴。」
「朕不是要你用刑過度，」朱由檢提醒道，「證據要確鑿，口供要詳實。
朕要用李應升的案子，告訴天下人，貪贓枉法是什麼下場。」
「是...」
「還有，」朱由檢從案上抽出一份奏摺，「你看看這個。」
魏忠賢雙手接過，翻開一看，臉色微變。
這是一份密奏，來自遼東督師孫承宗。