「侯恂現在何處？」
「在府中稱病，已三日未上朝。」
稱病？是心虛吧。
朱由檢沉思片刻：「先不要動侯恂。
讓孟兆祥繼續收集證據。
等山西的審計結果出來，若牽扯到侯恂…一併清算。」
「奴婢遵旨。」
魏忠賢退下後，朱由檢獨自站在殿中，看著那幅巨大的疆域圖。
山西、陝西、宣大…一個個地名，像一枚枚棋子，在他腦中排列組合。
審計司是探路的卒子，預算制是布局的框架，周報制度是掌控全域性的眼線…
他下的是一盤大棋，一盤關乎大明生死存亡的棋。
而這盤棋，才剛剛開局。
三日後，陳子龍離京。
隊伍不算龐大：二十名審計官，五十名錦衣衛，加上雜役書吏，總共不到百人。
但每個人都神色凝重，知道此行非同小可。
京城朝陽門外，文震孟前來送行。
「子龍，此去山高路遠，務必小心，」文震孟遞上一個錦囊。
「這裡面是我寫給幾位山西故舊的信，若遇難處，可找他們相助。
但記住，人心難測，不可全信。」
陳子龍接過錦囊，深深一躬：「學生謹記先生教誨。」
「還有，」文震孟壓低聲音，「審計之要，在於證據。
帳目要查，人證物證也要收。
晉商狡猾，必有暗帳。要想辦法找到暗帳，才是關鍵。」
「學生明白。」
辭別文震孟，隊伍啟程。
陳子龍騎在馬上，回頭望了一眼巍峨的京城城牆。
此去不知何時能歸，不知能否完成使命。
但他心中有一股火。
寒窗苦讀十餘載，不就是為了有朝一日報效國家嗎？
如今機會來了，哪怕前方是刀山火海，也要闖一闖。
隊伍沿官道西行，日行六十里，十日後進入山西地界。
一過娘子關，氣氛就變了。
沿途關卡盤查嚴密，稅吏態度倨傲。看到錦衣衛的旗號，才稍顯客氣，但眼神中的戒備和敵意，藏都藏不住。
「陳特使，」沈煉策馬靠近，「前面就是平定州，今晚在那裡歇腳。州知事李呈章，是范家的女婿。」
陳子龍心中一凜：「沈百戶如何得知？」
「錦衣衛有檔案，」沈煉淡淡道。
「李呈章天啟二年中舉，本是候補知縣，因娶了范家庶女，三年內連升三級，如今是正五品知州。
此人貪酷，在平定州名聲很臭。」
「那我們還去平定州？」
「去，」沈煉眼中閃過厲色，「就是要看看，這位范家女婿，會給咱們準備什麼『見面禮』。」
果然，傍晚時分隊伍抵達平定州城時，城門已關。
「何人夜闖州城？」城牆上，守兵喝問。
沈煉亮出錦衣衛腰牌：「欽差審計司特使途經此地，速開城門！」
守兵遲疑片刻，喊道：「大人稍候，小的去稟報知州老爺！」
這一稟報，就是半個時辰。
四月的山西，夜晚依然寒冷。
審計官們多是江南人，凍得瑟瑟發抖。錦衣衛老兵還好，但臉上已有怒色。
終於，城門緩緩開啟。
一個身穿官服的中年人帶著幾個衙役迎出來，正是知州李呈章。
「下官李呈章，不知欽差駕到，有失遠迎，恕罪恕罪，」李呈章滿臉堆笑，眼神卻飄忽不定。
陳子龍下馬還禮：「李知州客氣。我等奉命赴太原公幹，途經貴地，借宿一宿，明日便走。」
「好說好說，」李呈章連連點頭，「驛館已備好，酒菜也已備妥，請欽差隨下官來。」
驛館倒是寬敞，但房間裡的被褥潮濕，炭盆是冷的，所謂的「酒菜」也不過是幾碟鹹菜、一盆稀粥。
沈煉檢查了房間，對陳子龍低聲道：「被褥被人潑過水，炭是濕的，飯菜…最好別吃。」
下馬威。這是要給審計司一個下馬威。
陳子龍深吸一口氣：「沈百戶，我們帶的乾糧還有嗎？」
「有。」
「那就吃乾糧，睡馬車，」陳子龍平靜道，「告訴弟兄們，今晚警醒些。」
夜深了，驛館一片寂靜。
陳子龍和衣躺在馬車裡，毫無睡意。
他想起離京前陛下的叮囑，想起文先生的囑咐，想起自己肩負的使命。
突然，外面傳來輕微的響動。
陳子龍悄悄掀開車簾一角，只見幾個黑影翻牆而入，躡手躡腳朝審計官們住的房間摸去。
他心跳加速，正要喊人，卻見另一側屋簷下，幾個錦衣衛如鬼魅般出現，無聲無息地接近那些黑影。
緊接著是幾聲悶哼，打鬥聲短促而激烈，很快歸於平靜。
沈煉走到馬車旁，低聲道：「陳特使，沒事了。
是幾個地痞，已被制服。他們交代，是收了李呈章管家十兩銀子，來『嚇唬嚇唬』欽差。」
「人怎麼處理？」
「打斷了腿，扔到州衙門口，」沈煉冷笑。
「讓李呈章自己收拾。」
陳子龍心中一寒。這就是權力的另一面，血腥而殘酷。
「沈百戶…是否太…」
「陳特使，」沈煉打斷他，「山西這地方，講道理沒用，得講實力。
今天若不出手狠點，明天他們就會要咱們的命。」
陳子龍沉默了。他讀聖賢書長大，相信仁義禮智信。
但現實告訴他，有些時候，仁義換不來尊重，只能換來欺凌。
第二天一早，隊伍離開平定州。
李呈章沒來送行，州衙門口多了幾個斷腿哀嚎的地痞，引得百姓圍觀議論。
出城十里，沈煉才道：「昨晚的事，已飛鴿傳書報給魏公。
李呈章這個知州，做到頭了。」
陳子龍沒說話。他知道，這只是開始。
越往西走，山勢越險，民風也越顯彪悍。
沿途開始出現破敗的村莊，衣不蔽體的流民，以及…攔路索要「買路錢」的土匪。
「山西饑荒已至此？」陳子龍看著路邊餓殍，心中震撼。
「去年大旱，今年春荒，」一個本地嚮導嘆道。
「官府不放糧，晉商囤積居奇，米價漲到三兩一石，百姓哪吃得起。」
「朝廷不是撥了賑災銀嗎？」
「撥是撥了，」嚮導苦笑，「到山西還剩多少，就不知道了。
反正咱們平頭百姓，沒見過一粒賑災米。」
陳子龍握緊了拳頭。他忽然明白，陛下為何要派他來山西。
這裡的問題，不止是稅賦，更是民生，是吏治，是整個官僚系統的腐爛。