他們大多是二十出頭的年紀，身著青色監生服，有的面有菜色，有的眼中閃著求知的光。
這些都是王承恩從兩千餘名監生中篩選出來的。
既要品學兼優，又要關心時政，還不能有明顯的黨爭傾向。
「陛下駕到——」
隨著一聲唱喏，朱由檢身著常服步入堂中。
他沒有穿龍袍，只一襲玄色圓領袍，頭戴烏紗翼善冠，看起來像個三十出頭的儒雅官員。
「學生叩見陛下！」監生們齊刷刷跪倒。
「平身，都坐下，」朱由檢在主位落座，目光掃過這些年輕的面孔。
「今日不是朝會，不必拘禮。
朕就是想聽聽你們這些讀書人，對朝政、對時局有什麼看法。」
監生們面面相覷，一時無人敢言。
「怎麼？在國子監里高談闊論，到了朕面前，反倒不敢說話了？」
朱由檢笑道，端起茶盞抿了一口。
「那朕點個名。李信，你是河南籍監生，陝西流寇肆虐，家鄉可受影響？」
一個面色黧黑的監生起身，躬身道：「回陛下，學生家鄉確受波及。
去歲大旱，今春蝗災，麥子絕收。
官府催征如故，百姓不得已，有舉家逃荒者，也有…鋌而走險者。」
話說得委婉，但意思明白。
「依你看，該如何解決？」
李信沉吟片刻：「學生以為，當剿撫並用。
對為首者，剿；對脅從者，撫。但關鍵在『撫』——要給百姓活路。
減免賦稅，開倉放糧，以工代賑。
若只顧剿殺，不解決民生，則今日剿一股，明日又生一股，永無寧日。」
朱由檢點頭：「說得好。坐下。
下一個…顧炎武，你是南直隸人，對開海禁之事怎麼看？」
一個清瘦的監生起身，眼神銳利：「陛下，學生以為開海禁勢在必行。
南直隸、浙江、福建沿海，私商出海者眾，年獲利何止百萬。
朝廷禁海，禁的只是守法商民，奸商豪強照舊走私，官府吏員坐地分肥。
若開海禁，設關徵稅，此利歸國，可紓財用之急。」
「但也有風險，倭寇、紅毛夷…」
「所以要有水師，」顧炎武介面。
「宋代市舶司歲入曾占國庫三成，皆因有水師護持。
今我大明若重建水師，不僅可護商船，還可巡弋海疆，震懾宵小。此乃長久之計。」
朱由檢眼中露出讚許。這些年輕人，眼界開闊，敢言敢為，正是他需要的。
座談持續了一個時辰。從陝西災情談到九邊軍制，從晉商案談到吏治改革，二十個監生各抒己見，雖有些見解稚嫩，但朝氣蓬勃，充滿銳氣。
末了，朱由檢起身：「今日聽諸位一席話，朕心甚慰。
你們是國子監的佼佼者，也是大明的未來。
朕希望你們記住，讀書不是為了做官發財，而是為了經世致用，救國救民。」
他頓了頓：「即日起，你們二十人編入『新政見習班』，分赴六部觀政三個月。
三個月後，根據表現，量才授職，朕期待你們的表現。」
監生們激動不已，齊齊跪倒：「謝陛下隆恩！」
離開國子監，朱由檢心情好了許多。
這些年輕人像一束光，照進了這個腐朽王朝的暗處。
但光明背後，陰影也在滋長。
回宮路上，王承恩低聲道：「皇爺，魏公公求見，說有要事稟報。」
「宣。」
武英殿內，魏忠賢面色凝重：「陛下，錦衣衛密報，東林黨人近來活動頻繁。
錢謙益三日前密會浙江籍官員七人，昨日又邀南直隸籍官員五人夜飲。
談話內容雖未探知，但據眼線報，席間多次提及『海禁』、『關稅』、『市舶司』等詞。」
朱由檢冷笑：「動作倒快。開海禁的訊息才傳出幾天，他們就開始串聯了。」
「不只如此，」魏忠賢呈上一份密報。
「山西那邊，楊嗣昌來信，說近日有數批江南口音的商人到太原，接觸原晉商產業中的掌柜、帳房，許以重利，想挖人。」
「挖人？」
「是。晉商產業國有化後，那些熟悉鹽鐵茶馬貿易的老掌柜，成了香餑餑。江南豪商想把他們挖走，另起爐灶，與朝廷爭利。」
朱由檢手指輕叩御案：「這是要和朝廷搶生意了。楊嗣昌如何應對？」
「楊大人已提高這些掌柜的待遇，並許以分紅。但…江南商人開價太高，有個別掌柜已經動搖。」
「那就讓他們走，」朱由檢果斷道。
「強扭的瓜不甜。但走之前，要簽保密契約，三年內不得從事同類行業，否則重罰。
另外，從國子監選拔懂算術、有心做事的監生，派去山西學習，培養自己的人。」
「奴婢明白。還有一事…」魏忠賢猶豫了一下。
「王績燦領銜的審計小組，昨日進駐山西善後局，查帳查得很細。
楊大人擔心…」
「擔心什麼？帳目有問題？」
「帳目沒問題，但怕他們吹毛求疵，抓住一點小疏漏大做文章。」
朱由檢沉默片刻：「讓楊嗣昌配合審計，態度要端正。
但若有故意刁難，及時上報。朕倒要看看，他們能查出什麼。」
正說著，殿外傳來急促的腳步聲。
一個太監慌慌張張跑進來：「陛下，陝西八百里加急！」
朱由檢心頭一緊：「呈上來。」
急報是陝西巡撫孫傳庭親筆。字跡潦草，顯然是在緊急情況下寫就：
「臣孫傳庭謹奏：六月初二，流寇王嘉胤部攻破澄城，知縣殉國。
賊裹挾饑民，已聚眾十萬，分三路東進，欲渡黃河入山西。
山西饑民聞風騷動，恐有呼應之勢。
臣已調兵堵截，然兵力不足，請朝廷速發援兵、調撥糧餉…」
十萬！朱由檢的手微微一顫。
歷史上的王嘉胤，正是在崇禎元年崛起，後來成為流寇中的重要一支。
但他沒想到會這麼快，規模這麼大。
「陛下，山西剛經戰亂，若流寇渡河，必成燎原之勢，」魏忠賢急道，「當立即調兵堵截。」
「調哪裡的兵？」朱由檢走到地圖前，「宣大剛平叛，需要休整。
京營不能全動。
陝西本地的兵…孫傳庭說兵力不足，可見能戰之兵不多。」