「讓順天府去處理。」
「順天府尹就在外面，說此事涉及宗室，他不敢管，請陛下聖裁。」
好一個不敢管。這是把球踢給皇帝。
朱由檢起身：「更衣，朕要出宮。」
「皇爺，這太危險了…」王承恩勸阻。
「怕什麼？朕就在宮門口見他們。」朱由檢道。
「若連百姓的冤情都不敢聽，朕還當什麼皇帝？」
一刻鐘後，朱由檢身著常服，出現在午門外。
那裡已經聚集了數百百姓，男女老少都有，衣衫襤褸，面有菜色。看到皇帝出來，紛紛跪倒，哭聲震天。
「陛下！為草民做主啊！」
朱由檢走到一個老者面前：「老人家，有何冤情？」
老者叩頭：「草民是順天府大興縣人，家有薄田十畝，世代耕種。
去歲，福王府管家來說，我們村的地，是福王府的，要我們交租。
我們不從，他們就帶人強占，還打死了草民的兒子…陛下！求陛下做主啊！」
「可有地契？」
「有！有！」老者從懷中掏出一張發黃的紙。
「這是洪武年間的地契，上面有官府大印！」
朱由檢接過，仔細看了，確實是真的。
「除了你，還有誰？」
「還有我！」
「我！」
幾十個百姓紛紛舉手，都說是福王府強占田地。
朱由檢面色陰沉。福王在江南占地五十萬畝還不夠，在京畿還要強占民田。
「王承恩。」
「老奴在。」
「傳旨：此案由都察院、刑部、順天府三司會審，七日內查清上報。若屬實，嚴懲不貸！」
「是！」
百姓們叩頭謝恩。
朱由檢看著他們，心中刺痛。
這就是他的子民，被宗室勛貴欺凌，卻無處申冤。
他必須改變這一切。
回到宮中，朱由檢立即召見錦衣衛指揮使駱養性。
「駱卿，朕給你一個任務。」
「陛下請吩咐。」
「暗中保護今日告狀的百姓，不能讓他們『意外』死亡。還有，查查這些人背後，有沒有人指使。」
駱養性一愣：「陛下懷疑…」
「朕不懷疑百姓的冤情，但朕懷疑，有人借百姓之手，向朕施壓。」朱由檢冷冷道，「去查，越快越好。」
「臣遵旨。」
接下來的三天，朝中暗流洶湧。
先是成國公、英國公、定國公聯名上奏，說清丈田畝「擾民太甚」，請皇帝暫緩。
接著，十幾個御史、給事中上疏，彈劾陳子龍「捏造資料，誣陷忠良」。
然後，南京方面傳來訊息，說江南士紳準備集體罷考，抗議清丈田畝。
最棘手的是，九邊十幾個將領聯名上奏，說邊軍改制「動搖軍心」，請皇帝收回成命。
壓力從四面八方湧來。
朱由檢坐在武英殿裡，看著堆積如山的奏章，面色平靜。
「皇爺，要不…暫緩一下？」王承恩小心翼翼地問。
「緩？」朱由檢搖頭，「不能緩。一緩，就前功盡棄。」
他拿起一份奏章，是魏忠賢密報。
已經查到福王府在京畿強占民田五千畝，涉及三條人命。
成國公府走私遼東人參，偷稅十萬兩。英國公府與晉商餘孽勾結，倒賣軍糧…
好，很好。
「傳旨：明日早朝，朕要宣布幾項決定。」
第二天早朝，氣氛格外凝重。
朱由檢端坐龍椅，開門見山：
「近日，朕收到諸多奏章，言清丈田畝、邊軍改制、開海禁諸事，擾民太甚，動搖國本。
朕深思之，諸卿所言，不無道理。」
百官一愣，皇帝要退讓了？
但接下來朱由檢的話，讓所有人目瞪口呆。
「然，朝廷艱難，百姓困苦，亦為實情。
朕決定：一，清丈田畝，先從京畿開始，由朕親自督辦；二，邊軍改制，先從京營開始，由孫承宗負責；三，開海禁，先從月港試行，由徐光啟負責。」
這是以退為進，縮小範圍，但堅決推行。
「另，」朱由檢目光掃過宗室勛貴。
「朕接到百姓訴狀，言福王府強占民田，逼死人命。此事，朕已命三司會審，若有實據，必嚴懲不貸。」
福王世子朱由崧臉色煞白。
「還有，」朱由檢看向幾位國公，「成國公府走私，英國公府倒賣軍糧，定國公府強買強賣…這些事，朕也都知道了。」
幾位國公撲通跪倒。
「陛下！臣等冤枉！」
「冤不冤枉，查了便知，」朱由檢冷冷道，「朕已命錦衣衛、東廠聯合調查，十日之內，必有結果。」
殿內死寂。
誰也沒想到，皇帝的反擊如此凌厲。
「陛下！」錢謙益出列，「宗室勛貴，乃國家柱石。若因小過嚴懲，恐傷國本…」
「小過？」朱由檢打斷他。
「強占民田，逼死人命，是小過？
走私偷稅，倒賣軍糧，是小過？錢卿，若是你的田被占，你的親人被打死，你會說是小過嗎？」
錢謙益語塞。
朱由檢起身，聲音鏗鏘：「朕知道，改革會觸動很多人的利益。
但朕更知道，若不改革，大明就要亡了！
朕寧可做一個被罵的皇帝，也不做一個亡國之君！」
他環視百官：「諸卿若願與朕共渡難關，朕必不負卿；若不願，現在就可辭官，朕絕不為難。但若當面一套背後一套，阻撓新政，就別怪朕不客氣！」
雷霆之威，震懾全場。
退朝後，朱由檢回到武英殿，感到一陣虛脫。
剛才那番話，是他醞釀已久的爆發。
他知道，從此以後，他與既得利益集團的矛盾，將公開化、白熱化。
但他不後悔。
「皇爺，魏公公求見。」
「宣。」
魏忠賢進來，神色興奮：「陛下，剛接到密報，南京那邊，周延儒大人聯絡了幾家商幫，他們願意支援開海，並捐銀二十萬兩，助建水師！」
「哦？」朱由檢精神一振，「哪幾家？」
「揚州鹽商汪家，蘇州絲綢商顧家，松江布商沈家，還有寧波海商鄭家。」魏忠賢道.
「鄭家還說，他們有一支船隊，熟悉海路，願為朝廷效力。」
「好！」朱由檢拍案，「告訴周延儒，這些商幫，只要守法經營，朕必不負他們。
開海之後，優先給他們船引。」
「是。」
「還有，查宗室勛貴的事，抓緊。」
「奴婢明白。」