朱由檢看著簡單的菜餚，忽然想起歷史上崇禎的結局。
煤山自縊時，身上只穿著一件藍袍，內衣都打著補丁。
他不怕死，但他怕辜負。
辜負這個時代，辜負那些信任他的人。
十月的江南，秋雨綿綿。
南京國子監明倫堂里，正在舉行一場講會。
主講人是錢謙益，聽講的有數百士子，還有不少致仕官員。
「今日講《春秋》之大義，」錢謙益聲音清朗。
「孔子作《春秋》，而亂臣賊子懼。何也？因《春秋》明是非，定褒貶，存天理，滅人慾。」
他話鋒一轉：「然則今日朝堂，可有《春秋》精神？
清丈田畝，實為奪民之產；開海通商，實為縱慾逐利。
長此以往，國將不國！」
下面士子激動起來。
「錢公說得對！朝廷與民爭利，非仁政也！」
「當上書諫止！」
錢謙益抬手壓下議論：「上書？
諸位可知，這三個月來，有多少言官因諫新政被貶？
科道言路，幾近閉塞。陛下身邊，奸佞當道啊。」
他說的奸佞，自然是指魏忠賢。
「那該如何？」一個年輕士子問。
錢謙益沉吟片刻：「昔年東漢黨錮之禍，清流士子雖遭迫害，然氣節不墮，青史留名。
我輩讀聖賢書，當效法先賢，以正人心，存道統。」
這話說得隱晦，但意思明白：準備抗爭，甚至不惜代價。
講會結束後，錢謙益回到書房，幾個核心門生已在等候。
「老師，蜀王府來人了。」門生瞿式耜低聲道。
「請。」
來人正是蜀王府長史周鑣。
他脫下斗篷，露出真容，五十多歲，精瘦幹練。
「錢公，王爺讓我帶話：江南之事，王爺願助一臂之力。」
錢謙益不動聲色：「王爺要如何相助？」
「銀五萬兩，已存入錢公指定的錢莊。」周鑣道。
「另外，王爺在江南的人脈、商鋪，都可為錢公所用，只求一事」
「何事？」
「新政必廢，魏閹必除。」周鑣眼中閃過厲色。
「陛下年輕，受小人蒙蔽。若能清君側，還朝堂清明，王爺願領宗室上書，請陛下…暫歇政事，由內閣理政。」
這是要逼皇帝放權！
錢謙益心中一震。
他反對新政，但從未想過逼宮。
可蜀王開出的條件太誘人，五萬兩現銀，加上蜀王府在江南的勢力，足以發動一場聲勢浩大的抗爭。
「此事…需從長計議。」
「錢公，機不可失。」周鑣逼近一步。
「開海之後，商賈得勢，士紳式微。
若不趁現在反擊，待商賈成勢，江南再無士紳立足之地。
屆時，錢公的萬畝良田，還能保得住嗎？」
這話戳中了錢謙益的痛處。
他錢家在常熟有田三萬畝，多是投獻、隱田。若真清丈，一半都保不住。
「王爺要老夫怎麼做？」
「聯絡江南士紳，集體罷考。」周鑣道。
「明年春闈，江南士子一個不入考場。
同時，各地官員以辭官相脅。
朝廷若不想江南大亂，必會妥協。」
罷考、辭官，這是士紳最有力的武器。
錢謙益沉思良久，終於點頭：「好，老夫…盡力而為。」
周鑣滿意離去。錢謙益獨坐書房，看著窗外的秋雨，心中忐忑不安。
他知道自己在走一條險路，但開弓沒有回頭箭。
十月十五，月圓之夜。
魏忠賢的座船抵達南京。他沒有驚動地方官，悄悄住進秦淮河畔的一處別院。
這是東廠秘密據點。
當夜，幾個黑衣人陸續來到別院。
「廠公，這是市舶司三個月來的帳冊副本。」一個稅吏打扮的人呈上厚厚一疊帳本。
「明面上抽分稅收八萬兩，實收…至少十五萬兩。差額都進了私人口袋。」
魏忠賢翻看著，冷笑：「都是誰？」
「市舶司提舉王夢錫，分了三萬兩；監太監李永貞，分了兩萬五千兩；
下面書吏、稅吏，分剩下的。」那人頓了頓。
「王夢錫是錢謙益的門生，李永貞是…宮裡李娘娘的遠親。」
李娘娘是朱由檢的寵妃。
魏忠賢眼神一凝。這事牽扯到宮闈，就棘手了。
「還有，」另一個黑衣人稟報。
「這三個月，持船引出海的商船中，有七艘在海上改道，未去呂宋、倭國，而是去了…遼東。
船上運的是生鐵、硝石、硫磺。」
「貨主是誰？」
「明面上是幾家小商號，但背後都有蜀王府的影子。」
魏忠賢敲著桌子：「蜀王，錢謙益，宮裡的娘娘…有意思。」
他想了想：「繼續盯緊。特別是蜀王府在江南的商鋪、船隊，給咱家查個底朝天。」
「是。」
眾人退下後，魏忠賢獨坐燈下，看著跳躍的燭火。
他敏銳地感覺到，一張大網正在織就，目標不僅是新政，更是皇帝本人。
蜀王通敵，錢謙益結黨，宮中可能還有內應…這些勢力若聯合起來，足以顛覆朝局。
「得趕緊稟報陛下。」魏忠賢提筆寫信。
但信寫到一半，他停下了。
這事若捅出去，必然掀起驚天大案。
蜀王是宗室親王，錢謙益是東林領袖，李娘娘是皇帝寵妃…牽一髮而動全身。
更重要的是，陛下會信嗎？會為了一個太監的密報，動自己的妃子、宗室的親王、士林的領袖？
魏忠賢放下筆，陷入沉思。
他想起天啟年間，自己權傾朝野時，也曾想過扳倒東林黨，但最終落得灰溜溜的下場。
如今陛下重用他，給了他第二次機會，但這份信任能維持多久？
伴君如伴虎啊。
窗外傳來更鼓聲，三更了。
魏忠賢最終收起寫了一半的信。
他決定親自回京面聖，當面稟報。有些事，信里說不清。
十月二十，北京下起了第一場雪。
朱由檢在文華殿召見內閣和六部重臣，商議陝西賑災事宜。
孫傳庭連上三道奏章，說陝西又遭霜凍，冬麥絕收，饑民已達百萬。
「陛下，陝西急需賑糧五十萬石，賑銀三十萬兩。」戶部尚書畢自嚴奏道。
「可國庫…只剩二十萬兩了。」
「江南市舶司不是收了稅嗎？」朱由檢問。
「市舶司報上來的是八萬兩，已解送戶部，但杯水車薪。」