大雪紛飛的北京，朱由檢收到了這份密報。
他看著紙上潦草的字跡：「蜀王應遼東，明春有變。」
終於，抓到狐狸尾巴了。
崇禎元年十一月二十，遼東的雪來得格外早。
錦州城外，茫茫雪原上，一支約五千人的騎兵正在悄然移動。
馬蹄裹著粗布，鑾鈴摘除，人馬口含枚，在風雪掩護下如同一群無聲的鬼魅。
隊伍最前方，後金四貝勒皇太極勒住戰馬，望著南方隱約可見的城牆輪廓，嘴角露出一絲冷笑。
漢人以為冬天不會用兵，他偏要反其道而行之。
「貝勒，探馬來報，錦州守軍不到三千，且多為老弱。」副將阿濟格低聲道
「范永斗的人已買通南門守將，子時開城。」
「好。」皇太極點頭，「破城之後，按約定，蜀王要的東西給他送去。記住，要做得像是明軍潰兵劫掠。」
「明白。」
皇太極回頭看了一眼身後的大軍。
這是他第一次獨立領兵出征，父親努爾哈赤在瀋陽養病，將這次奇襲全權交給他。
此戰若勝，他在八旗中的威望將無人能及。
更重要的是，蜀王那條線，是他布局已久的一步棋。
用大明的宗室來對付大明，這比十萬鐵騎還有用。
子夜，錦州南門悄然開啟一道縫隙。
早已埋伏在外的後金兵如潮水般湧入，守軍甚至來不及敲響警鐘，城門就已易主。
「敵襲——」
悽厲的喊聲終於劃破夜空，但為時已晚。
大火在城中四處燃起，哭喊聲、廝殺聲、馬蹄聲混成一片。
錦州守將趙率教從夢中驚醒，披甲提刀衝出府邸，只見滿街都是奔逃的百姓和追殺的後金兵。
「頂住！都給我頂住！」趙率教目眥欲裂，率親兵殺向城門，試圖奪回控制權。
但後金兵源源不斷湧入，明軍節節敗退。
戰至天明，錦州陷落。
趙率教身中十餘箭，力戰而亡，首級被懸掛於城門示眾。
城中糧草、軍械盡數落入敵手，百姓死傷過萬。
訊息傳到北京時，是十一月二十二日午後。
八百里加急的快馬累死了三匹，驛卒滾鞍下馬時幾乎虛脫，嘶聲喊著：「錦州失陷！趙總兵殉國！」
紫禁城瞬間震動。
文華殿內，朱由檢看著急報，手在微微發抖。
錦州是寧錦防線的重要一環，錦州一失，寧遠就成孤城，山海關直接暴露在敵前。
更讓他心驚的是戰報中的細節。
南門守將叛變，開門迎敵。
而那個守將，經查是蜀王妃的遠房侄子。
蜀王！又是蜀王！
「陛下，當務之急是奪回錦州。」兵部尚書王在晉急聲道。
「臣請調宣大兵東援，命孫承宗總督遼東軍務。」
「不可。」孫承宗自己卻反對。
「宣大兵剛經整頓，不宜輕動。
且蒙古林丹汗雖退，仍在觀望，若宣大空虛，其必復來。
臣以為，當固守寧遠、山海關，待開春再圖收復錦州。」
「等開春？那錦州的糧草軍械，豈不全資敵了？」王在晉急道。
「且遼東將士士氣已墮，若不出兵，恐生變亂！」
兩人爭論時，又一封急報送來：江南蘇州、松江、常州三府士子集體罷考，拒不應試。南京國子監三百監生聯名上書，請廢新政、罷市舶司。
內外交困！
朱由檢深吸一口氣，強迫自己冷靜。
他知道，這是反對勢力在趁火打劫。
建虜入侵，他們便以罷考施壓，想逼他妥協。
「江南的事，稍後再議。」朱由檢開口，聲音竟異常平靜，「當務之急是遼東。孫師傅，你說固守，可能守住？」
「能。」孫承宗斬釘截鐵。
「寧遠城堅，袁崇煥善守，糧草足支半年。
山海關有滿桂鎮守，亦無虞。只要這兩處不失，建虜就進不了關。」
「那錦州…」
「錦州已失，強攻損失太大。」孫承宗走到地圖前，「但建虜占錦州，也犯了兵家大忌。
孤軍深入，後援難繼。且冬天用兵，糧草轉運困難。
臣料皇太極必不敢久留，最多十日，必會退兵。」
「若他不退呢？」
「那更好。」孫承宗眼中閃過寒光。
「遼東天寒地凍，客軍久駐必疲。待其師老兵疲，我軍可出關襲擾，斷其糧道。
皇太極若聰明，自會退去；若不退…那就是找死。」
這番分析條理清晰，殿中諸臣稍稍安心。
朱由檢點頭：「好，就依孫師傅。
命袁崇煥固守寧遠，滿桂守山海關，不得擅自出戰。
命孫師傅總督勤王兵馬，駐通州，隨時策應。」
「臣遵旨。」
「還有，」朱由檢看向王在晉，「調保定、真定兵五千，增援薊鎮。告訴將士，此戰關乎京師安危，朕在宮中與他們同進退。」
「是！」
安排完軍事，朱由檢轉向江南之事：「江南罷考，諸卿以為如何？」
殿內沉默。誰都看得出，這是東林黨和江南士紳在逼宮。
「陛下，」首輔韓爌斟酌開口，「江南乃文教重地，士子罷考，震動天下。老臣以為…或可暫緩新政，以安人心。」
「暫緩？」朱由檢冷笑，「韓閣老，建虜破錦州時，可曾想過暫緩進攻？
流寇劫掠時，可曾想過暫緩殺戮？國家危難，正需上下同心，共渡時艱。
他們倒好，以罷考相脅，這是忠臣該做的事嗎？」
韓爌語塞。
「傳旨。」朱由檢起身。
「一，江南罷考士子，一律革去功名，永不敘用。
二，國子監聯名上書者，驅出監學，發還原籍。
三，命魏忠賢為欽差，赴江南查辦罷考主使，有敢阻撓者，以謀逆論處！」
雷霆手段！
眾臣面面相覷。皇帝這是要硬碰硬了。
「陛下三思！」都察院左都御史曹於汴出列，「若如此，江南必亂！」
「亂？」朱由檢看著他。
「曹御史，你是都察院總憲，當知朝廷法度。罷考、罷市、脅迫朝廷，這是什麼行為？
若不嚴懲，今後人人效仿，朝廷威嚴何在？政令如何施行？」
「可法不責眾…」
「那就從為首的責起！」朱由檢厲聲道，「錢謙益、張溥、吳偉業…這些人的名字，朕都記著呢。魏忠賢！」
「奴婢在。」魏忠賢從殿側出列。