「你即刻南下，查清罷考真相。
記住，朕要的不是抓多少人，是挖出背後的主使。
誰在煽動，誰在資助，誰在聯絡？一查到底。」
「奴婢領旨。」
退朝後，朱由檢留下魏忠賢單獨密談。
「忠賢，這次南下，兇險異常。」朱由檢看著他。
「蜀王通敵的證據，已經有了。
但光有證據還不夠，朕要你查出他和江南士紳勾結的實據。」
魏忠賢心中一凜：「陛下是要…」
「一網打盡。」朱由檢眼中寒光閃爍。
「蜀王通敵賣國，錢謙益結黨逼宮，這兩條線，給朕併案查。
朕懷疑，他們背後還有更大的陰謀。」
「奴婢明白。但…若牽涉太廣…」
「朕給你臨機專斷之權。」朱由檢從御案下取出一柄寶劍。
「這是尚方劍，可先斬後奏。
記住，要快，要狠。在敵人反應過來之前，就把網收攏。」
魏忠賢雙手接過劍，沉甸甸的。
他知道，這一次，不是他死，就是敵亡。
「陛下，奴婢還有一事。」魏忠賢低聲道，「李娘娘那邊…」
「朕自有分寸。」朱由檢擺手，「你只管查江南。宮中之事，朕來處理。」
「是。」
魏忠賢退下後，朱由檢獨坐殿中，看著窗外又開始飄落的雪花。
他想起歷史上的崇禎，就是在這樣一個個寒冬里，一步步走向絕路。
不，他不要那樣的結局。
「王承恩。」
「老奴在。」
「去李娘娘宮中。」
長春宮內，李婉如正在繡一幅寒梅圖。
她是朱由檢登基後納的妃子，父親是京營副將，算是將門之女。
入宮一年，恩寵不衰，但始終沒有子嗣。
聽說皇帝來了，她忙起身迎接。
「臣妾恭迎陛下。」
朱由檢扶起她，看著這個溫婉的女子，心中複雜。
錦衣衛的密報顯示，她的遠房表叔李永貞在市舶司貪污，數額不小。
而她宮中的用度，也確實超出了份例。
「婉如，朕問你一事，你要如實回答。」朱由檢坐下，示意她坐在對面。
「陛下請問。」
「你表叔李永貞，在江南市舶司當差，你知道嗎？」
李婉如臉色微變：「臣妾…知道。但已多年未有往來。」
「他貪墨稅銀兩萬五千兩，你知道嗎？」
「什麼？」李婉如驚得站起，「這…這不可能。表叔雖愛財，但絕不敢…」
「證據確鑿。」朱由檢看著她，「而且，有部分銀兩，流入了你的宮中。」
李婉如撲通跪倒，淚如雨下：「陛下明鑑。
臣妾宮中用度，雖有超支，但都是內廷撥付，絕未收受過宮外銀兩。
若有一句虛言，天打雷劈。」
朱由檢看著她驚慌失措的樣子，心中已信了七分。
李婉如不是個有城府的人，若真收了錢，不會是這個反應。
「起來吧。」他扶起她，「朕信你。但李永貞是你親戚，他打著你的旗號貪污，這也是事實。」
「臣妾…臣妾有罪。」李婉如哭泣道。
「願閉門思過，削去用度，以贖罪愆。」
「那倒不必。」朱由檢沉吟，「不過，你要幫朕做一件事。」
「陛下請吩咐。」
「寫一封信，給李永貞。」朱由檢道，「就說宮中用度緊張，問他能否籌措些銀兩。但要寫得隱晦，像是尋常家書。」
李婉如一愣：「陛下這是…」
「引蛇出洞。」朱由檢淡淡道，「朕要看看，李永貞背後，還有誰。」
十一月二十五，魏忠賢的欽差船隊抵達南京。
碼頭上的氣氛詭異。一邊是士子聚集，舉著「罷考抗暴」「還我清流」的標語；
另一邊是商賈圍觀，竊竊私語；中間是應天府衙的兵丁，如臨大敵。
魏忠賢的座船靠岸時，士子中有人高喊：「閹黨禍國。」立即引起一片附和。
但魏忠賢面不改色，在錦衣衛護衛下登岸。
南京守備太監、應天府尹等官員前來迎接，他理都不理，直接上了早已備好的轎子。
「去市舶司。」
市舶司衙門設在秦淮河畔，原是一處鹽商豪宅改建。
魏忠賢到時，提舉王夢錫已率眾官員在門外恭候。
「下官恭迎魏公公。」
魏忠賢瞥了他一眼，五十多歲，白面微須，典型的江南文人模樣。但眼神閃爍，顯然心中有鬼。
「帳冊都準備好了？」
「準備好了，請公公查驗。」
進入正堂，幾十箱帳冊堆得如小山一般。
魏忠賢坐下，隨手抽出一本翻看。看了幾頁，忽然笑了。
「王提舉，你這帳做得漂亮啊。」他合上帳冊。
「收支平衡，分文不差。可惜，假的就是假的。」
王夢錫強作鎮定：「公公何出此言？這些都是實帳…」
「實帳？」魏忠賢從袖中抽出一本小冊子，「那這是什麼？」
王夢錫一看，臉色大變。
那是他私藏的暗帳，記錄真實收支和貪污分贓明細。怎麼會在魏忠賢手裡？
「很驚訝？」魏忠賢冷笑。
「你以為藏在妾室床下的暗格很安全？來人，拿下。」
錦衣衛一擁而上，將王夢錫按倒在地。
「魏忠賢。你擅抓朝廷命官。我要上奏彈劾你。」王夢錫掙扎著喊道。
「彈劾？」魏忠賢走到他面前，俯身低語，「你主子錢謙益都自身難保了，你還指望他救你？」
王夢錫渾身一顫。
「帶下去，嚴加審訊。」
處理完王夢錫，魏忠賢立即提審李永貞。
這個監太監倒是乾脆，一上來就全招了。
「是蜀王府的人找的我。」李永貞跪在地上，涕淚橫流。
「他們說，只要我在帳目上做些手腳，分我兩成。我一時糊塗，就答應了…」
「蜀王府誰找的你？」
「一個姓周的，叫周鑣，是蜀王府長史。」
「錢謙益有沒有參與？」
「這…我不知道。」李永貞眼神閃爍。
魏忠賢使個眼色，旁邊的錦衣衛拿起燒紅的烙鐵。
「我說。我說。」李永貞尖叫，「錢謙益知道。
他還說，這是為了江南士紳的共同利益，要我配合…」
「怎麼配合？」
「市舶司的帳，要做平。多餘的錢，三成歸蜀王，三成歸錢謙益他們，兩成歸我，兩成打點其他官員。」
「蜀王要這麼多錢做什麼？」