退朝的鐘聲響起時，許多官員是踉蹌著走出大殿的。
今日這場朝會，魏忠賢雖然重病，卻以雷霆手段再次震懾朝堂。
回到東廠衙門，魏忠賢剛進內室，便噴出一口黑血，癱倒在榻上。
「公公。」心腹太監田爾耕連忙上前。
「無妨…」魏忠賢喘息著，「藥…拿來…」
服下太醫特製的續命藥丸，魏忠賢才緩過氣來。
他知道自己時日無多，但陛下未歸，朝局未穩，他不能死。
「爾耕，三件事。」魏忠賢閉著眼，聲音微弱卻清晰。
「第一，立即查抄晉商資產，要快，要狠。
第二，嚴密監視周延儒、李邦華等人，他們今日雖未得逞，但絕不會罷休。
第三…宣府那邊，陛下可有新訊息？」
「尚無。」田爾耕低聲道。
「但探子回報，蒙古軍中有異動，似在調兵。」
「調往何處？」
「看方向…似往大同。」
大同。魏忠賢心中一驚。大同是宣府側翼，若大同有失，宣府便是孤城。
「立即八百里加急，稟報陛下。」
「是。」
田爾耕退下後，魏忠賢獨坐榻上，看著窗外漸暗的天色，心中湧起不祥的預感。
他鋪開紙筆，開始寫密信。
給陳子龍，給駱養性，給各地東廠暗樁…
他要布下一張大網，在生命的最後時刻，為陛下掃清障礙。
信寫到一半，他又劇烈咳嗽起來，咳出的血染紅了信紙。
「公公。」太醫急忙進來。
「不必管我…」魏忠賢擺手，「去，把信送出去…」
當夜，京城暗流涌動。東廠番子、錦衣衛緹騎四處出動，查抄晉商資產，抓捕涉案人員。
哭喊聲、求饒聲、兵甲碰撞聲，在京城各處響起。
而此刻的周延儒府邸，密室中燭火搖曳。
「魏閹這是要趕盡殺絕。」李邦華面色慘白。
「今日朝會上，他看我的眼神…那是要殺人的眼神。」
「慌什麼。」周延儒慢條斯理地泡茶。
「魏閹已是將死之人，撐不了幾天了。」
「可他死之前，完全可以把我們都拖下水。」
工科給事中王績燦急道，「我侄兒在陝西，與晉商確有往來，若被查出…」
「那就讓他查不出來。」周延儒眼中閃過寒光。
「魏閹查案靠什麼？靠東廠的番子，靠錦衣衛的密探。若這些人…沒了呢？」
「周侍郎的意思是…」
「重金收買，或…乾脆除掉。」周延儒放下茶盞。
「魏閹重病，東廠內部已有裂痕。此時正是機會。」
「可這太冒險了…」
「不冒險，就是等死。」周延儒冷笑。
「你們以為魏閹查完晉商就會罷手？
不，他會一直查下去，直到把我們都查進去。與其坐以待斃，不如拼死一搏。」
密室中幾人面面相覷，最終咬牙點頭。
同一時間，干清宮內，周皇后也未入睡。
她站在窗前，看著宮外隱約的火光，心中憂慮。
「娘娘，」貼身宮女輕聲道。
「魏公公今日在朝會上咳血，怕是…」
「本宮知道。」周皇后嘆息。
「但眼下朝局，離不得他。
陛下未歸，太子年幼，若魏公公再出事…」
她不敢想下去。
「娘娘，有密報。」一個太監悄聲進來，呈上一封信。
周皇后拆開，是魏忠賢親筆。
「娘娘鈞鑒：奴婢時日無多，有三事需稟。
一，周延儒等必不甘心，恐有異動，需嚴加防範。
二，晉商資產變賣後，所得銀兩切不可全數運往前線，需留部分以備京師變故。
三…若奴婢猝死，請娘娘立即控制東廠、錦衣衛，切不可讓權柄落入他人之手。」
信末，是一份名單，列出了魏忠賢認為可靠的東廠、錦衣衛官員。
周皇后看著這封信，眼眶濕潤。
這個老太監，在生命的最後時刻，想的仍是朝廷，是陛下。
「傳本宮懿旨：加派禁軍護衛東廠衙門，魏公公所需醫藥，宮中優先供給。
再，傳陳子龍進宮。」
她要為最壞的情況做準備。
而此刻的宣府城外，朱由檢站在城樓上，望著遠方蒙古大營的點點火光，眉頭緊鎖。
「陛下，糧草只夠七日了。」孫承宗低聲道。
「朝廷答應調撥的三十萬石，至今未見蹤影。」
「魏忠賢不會誤事，」朱由檢道，「定是途中出了變故。」
「還有一事…」孫承宗猶豫道。
「大同總兵王朴密報，蒙古分兵兩萬往大同方向去了。」
「大同？」朱由檢心中一沉。
大同若失，宣府便是孤城。
「滿桂。」
「臣在。」滿桂上前，他肩上還纏著繃帶。
「你率五千精騎，今夜出城，襲擾蒙古側翼。
不必硬拼，打了就跑，務必拖住他們，不讓其全力攻大同。」
「臣領旨。」
「孫師傅，」朱由檢又看向孫承宗。
「城中防務交給你。記住，無論如何，再守十日。十日內，朕必有破敵之策。」
「陛下已有良策？」
朱由檢望向南方：「朕在等一個人。若他到了，此戰可勝。」
「何人？」
「徐光啟。」朱由檢眼中閃過精光。
「他信中言，新式火炮已改良完成，射程可達五里，精度大增。
若運到宣府，蒙古騎兵便是活靶子。」
孫承宗精神一振：「徐大人何時能到？」
「算算日子，應該就在這幾日。」朱由檢頓了頓。
「但朕擔心，途中會有變故。
晉商餘孽、朝中奸佞，都不會讓這批火炮順利運到。」
話音未落，一騎快馬奔至城下：「八百里加急。京師密報。」
朱由檢接過密報，是魏忠賢親筆，只有短短几行字。
「晉商資產已抄，得銀百二十萬兩，正變賣中。
周延儒等恐有異動，臣已布置。陛下保重，臣…恐不能再侍奉陛下了。」
最後一句，字跡潦草，似是用盡最後力氣寫下。
朱由檢手一抖，密報飄落在地。
「陛下？」孫承宗驚問。
「魏忠賢…怕是不行了。」朱由檢聲音沙啞。
這個老太監，雖然手段酷烈，雖然結黨營私，但對對他，也算忠心耿耿。
新政能推行至今，魏忠賢居功至偉。
「傳旨回京：魏忠賢若有不測，以國公禮葬之。其家人，厚加撫恤。」
「陛下，這…」孫承宗遲疑。