崇禎二年三月初一，文華殿內的氣氛比嚴冬更加肅殺。
朱由檢親征宣府已近十日，前線雖有小捷，但未能解宣府之圍。
而朝中反對新政的勢力在經歷短暫沉寂後，再次死灰復燃。
卯時初刻，天剛微亮，百官已在殿外等候。
他們三五成群，低聲議論著昨日傳來的幾份急報。
潼關守將孫傳庭秘密斬殺二十三名鬧餉軍官；
洛陽城外袁崇煥擅自處決了私自與蜀軍接觸的文官；
而最令人心悸的是，魏忠賢昨日在東廠衙門再次吐血昏迷，太醫直言「油盡燈枯」。
「魏閹若死，朝局必有大變。」禮部右侍郎周延儒壓低聲音對身旁的同僚道。
「今日朝會，正是機會。」
「周侍郎慎言，」都察院左副都御史李邦華環顧四周。
「魏閹雖重病，但其黨羽仍在。
且皇后娘娘垂簾聽政以來，多有回護…」
「回護？」周延儒冷笑，「那是因為皇后娘娘深居後宮，不知新政禍國。
今日，我輩當以死諫言，請娘娘頒懿旨罷新政、停戰事、召陛下回京。」
說話間，宮門緩緩開啟。
百官入殿後，驚訝地發現今日殿中多了一人。
魏忠賢竟端坐在御階下特設的軟椅上，面色蠟黃如紙，不時用手帕捂嘴咳嗽，但那雙眼睛依舊銳利如鷹。
珠簾後，周皇后的聲音傳來：「諸卿，今日朝會，先議軍情。
兵部尚書王在晉，宣府戰況如何？」
王在晉出列：「回娘娘，宣府昨日急報：陛下率軍三戰三捷，擊退蒙古前鋒，已與滿桂將軍會師。
然蒙古主力十萬仍圍城，陛下令朝廷速調糧草三十萬石，火藥五萬斤，箭矢五十萬支。」
三十萬石糧草，殿中一片吸氣聲。
這幾乎是京城存糧的一半。
「戶部可能調撥？」周皇后問。
戶部尚書畢自嚴面露難色：
「娘娘，戶部現存糧不足二十萬石，且需保證京師軍民用度。
若全數調往宣府，京師恐生亂象。」
「那就加征。」王在晉急道。
「前線將士在流血，京師百姓難道不能勒緊褲腰帶？」
「加征？」畢自嚴苦笑。
「王尚書可知，去歲北方五省大旱，今春蝗災又起，百姓已是易子而食，再加征，恐激民變。」
「那你說如何？讓前線將士餓著肚子打仗？」王在晉怒道。
眼見兩位重臣爭執，朝堂氣氛愈發緊張。
這時，周延儒出列：「娘娘，臣有一言。」
「講。」
「臣以為，戰事當緩。」周延儒聲音清朗。
「陛下天威，三戰三捷，已挫蒙古銳氣。
不若趁此機會，遣使議和。
蒙古所求，無非財貨，許之歲幣，罷兵休戰，如此可解宣府之圍，可省百萬軍費，可救億萬黎民。」
「議和？」王在晉大怒，「周侍郎可知，蒙古前年破錦州，擄我百姓三萬。
去年攻宣府，殺我將士五千。此等血仇，豈可議和？」
「王尚書此言差矣。」李邦華緊跟著出列。
「兵法云：小敵之堅，大敵之擒也。
今我大明三線作戰，潼關、洛陽、宣府同時告急，國力已疲。
若再強撐，恐有土木之變。」
「你。」王在晉氣得渾身發抖。
珠簾後，周皇后沉默著。
她雖聰慧，但畢竟年輕，面對如此複雜的軍國大計，一時難以決斷。
「咳咳…」魏忠賢忽然劇烈咳嗽起來，咳出一口黑血，他用帕子擦去，緩緩起身。
「魏公公。」周皇后關切道。
「你重傷未愈，不必起身。」
「謝娘娘關心，」魏忠賢聲音嘶啞，但字字清晰，「奴婢有些話，不得不說。」
他轉向周延儒：「周侍郎說蒙古所求不過財貨，那奴婢問你。
隆慶年間，朝廷許蒙古歲幣八萬兩，為何蒙古仍年年犯邊？
萬曆年間，增至十萬兩，為何還有薩爾滸之敗？
天啟年間，增至十五萬兩，為何遼東仍失地千里？」
一連三問，周延儒語塞。
「因為狼是餵不飽的。」魏忠賢聲音陡然提高。
「今日許他歲幣，明日他就要城池。
今日讓一步，明日他就要十步。議和？那是自取滅亡。」
他又轉向李邦華：「李御史說三線作戰國力已疲，那奴婢問你。
不清丈田畝，國庫哪來的錢養兵？不開海通商，江南哪來的稅銀助餉？
不整頓軍制，九邊哪來的精銳禦敵？
你們口口聲聲說新政禍國，可若沒有新政，這仗早打不下去了。」
殿中死寂。魏忠賢雖然重病，但氣勢不減。
「至於加征…」魏忠賢看向畢自嚴。
「畢尚書，加征確實不可取。但朝廷沒錢，仗還要打，你說如何是好？」
畢自嚴苦笑：「下官…下官實無良策。」
「奴婢有。」魏忠賢從懷中取出一份奏章。
「這是新政監察司陳子龍昨日密報。
查抄晉商餘孽三十七家，共得現銀一百二十萬兩，田產二十萬畝，店鋪三百餘間。
奴婢建議：將這些資產變賣，充作軍費。」
一百二十萬兩。殿中譁然。
「魏公公，」周延儒急道。
「那些資產中，多有與官員、士紳牽連者，豈可一概查抄？」
「為何不可？」魏忠賢冷笑。
「他們通敵賣國時，可想過牽連？晉商范永斗資助蜀王叛亂，勾結蒙古犯邊，其罪當誅九族。
與其牽連的官員、士紳，若不知情，當主動檢舉，戴罪立功；若知情不報，便是同謀。」
這話殺氣騰騰。許多官員面色大變。
晉商經營百年，與朝中官員、地方士紳關係千絲萬縷，若真追究起來…
「娘娘，」魏忠賢向珠簾躬身。
「非常之時，當用非常之手段。
前線將士在流血，後方這些蛀蟲卻在吸國家的血。
若不嚴懲，天理何在？軍心何存？」
珠簾後沉默良久，周皇后的聲音終於傳來：
「准。著魏忠賢、陳子龍全權處理晉商資產變賣事宜，所得銀兩全部充作軍費。」
「娘娘聖明。」魏忠賢叩首，「但奴婢還有一請。」
「講。」
「請娘娘下旨：凡檢舉晉商餘孽、戴罪立功者，可從輕發落；
凡包庇隱瞞、阻撓查抄者，以同謀論處。」
這是要掀起一場大清洗。殿中官員無不色變。
「准。」周皇后聲音堅定。
「國家危難，凡忠君愛國者，當與朝廷同心；凡懷二心者，嚴懲不貸。」