「楚王？」魏忠賢眼中寒光一閃，「他也參與了？」
「是…范永斗上月秘密去了武昌，見了楚王。
具體商議什麼我不知道，但范永斗回來後說…說三月十五，天下必亂。」
三月十五，就是十天後。
魏忠賢立即起身：「立即傳令湖廣錦衣衛，嚴密監視楚王府。
再，八百里加急稟報陛下。」
從詔獄出來，魏忠賢感到一陣天旋地轉，幾乎站立不穩，小太監連忙扶住他。
「公公，您必須休息了。」
「不能休息…」魏忠賢咬牙。
「還有太多事要做…扶咱家去東廠，咱家要親自部署。」
然而剛上馬車，他就昏了過去。
當魏忠賢再次醒來時，已是次日清晨。
他躺在東廠衙門的臥房裡，太醫正在為他施針。
「公公中的是慢性毒，」太醫低聲道。
「毒素已入經脈，需靜養數月，切不可再勞心傷神，否則…恐有性命之憂。」
魏忠賢苦笑。靜養？眼下這局面，他如何靜養？
「昨夜可有訊息？」他問侍立一旁的心腹太監。
「有。三份急報：潼關孫傳庭部絕糧，開始殺馬；
洛陽袁崇煥設伏成功，擊潰蜀軍一支萬人隊；宣府…宣府尚無訊息。」
宣府尚無訊息…魏忠賢心中一沉。
陛下已去四日，按理應有訊息傳回。莫非…
他不敢想下去。
「還有，」心腹太監繼續道。
「江南傳來密報，士紳抵制戰爭債券，認購者寥寥。不少地方官陽奉陰違，並未全力推行。」
「好，很好。」魏忠賢眼中閃過厲色。
「傳咱家令：凡抵制債券計程車紳，清丈田畝時從嚴；
其子弟在朝為官者，一律停職審查；其經商者，課以重稅。
凡陽奉陰違的地方官，抓。有一個抓一個。」
「可是公公，這樣會不會激起民變…」
「民變？」魏忠賢冷笑。
「前線將士在流血，他們在後方抵制債券，還有理了？
告訴陳子龍，新政監察司全力配合，凡有阻撓債券發行者，無論身份，一律嚴懲。」
「是。」
安排完這些，魏忠賢掙扎著起身：「更衣，咱家要進宮。」
「公公。太醫說您必須臥床。」
「陛下不在，皇后娘娘需要人輔佐。」
魏忠賢咬牙道，「咱家這把老骨頭，還能撐幾天。」
半個時辰後，魏忠賢再次出現在干清宮。
周皇后正在批閱奏章，見他來了，連忙賜座。
「魏公公傷勢如何？」
「謝娘娘關心，已無大礙。」魏忠賢躬身，「娘娘，奴婢有要事稟報。」
他將曹於汴的供詞和楚王可能參與謀反的事詳細稟報。
周皇后聽罷，面色發白。
「楚王…他可是太祖血脈，為何…」
「利慾薰心罷了。」魏忠賢淡淡道。
「蜀王許他事成之後，割湖廣予之。
這些藩王，眼中只有自家利益，何曾有過江山社稷？」
「那該如何是好？」
「奴婢已命湖廣錦衣衛監視楚王府。」魏忠賢道。
「但眼下最急的，是籌糧籌餉。
前線急需糧草，債券發行遇阻，國庫已空…」
周皇后沉思片刻：「本宮倒有一計。
內宮尚有金銀器皿、珠寶玉器若干，可變賣充作軍費。」
「娘娘不可。」魏忠賢動容，「這是皇家體面…」
「體面重要，還是將士性命重要？」周皇后反問。
「陛下在前線拼命，本宮在後方，難道連這點東西都捨不得？魏公公，你去辦吧。
將內宮除祭祀禮器外，所有金銀器皿、珠寶玉器，一律變賣，所得銀兩，全部用作軍費。」
「娘娘聖明。」魏忠賢跪倒，這一次，是真心的。
從干清宮出來，魏忠賢立即著手安排變賣內宮器物之事。
同時，他親自寫了一道手令，發往江南：
「凡認購債券者，其子弟可入新政學堂，優先錄用；
其經商者，關稅減免一成；其有冤情者，東廠優先受理。凡抵制者，嚴懲不貸。」
這是恩威並施。
魏忠賢知道，光靠強硬不行，還得有利誘。
果然，手令發出後，江南的抵制開始鬆動。
不少商賈算了一筆帳：認購債券雖出錢，但關稅減免、子弟前程，長遠看更划算。
而此刻的潼關，孫傳庭站在城樓上。
望著城外如潮水般的流寇，手中握著一封剛剛收到的密信。
信是魏忠賢親筆：「孫帥鈞鑒：糧草已籌，五日內必到。
請再堅守五日。
陛下有言：潼關在，大明在。望公不負陛下，不負天下。」
孫傳庭將信貼在胸口，對身邊親兵道：
「告訴將士們，糧草五日內必到。再守五日，咱們就贏了。」
「可是將軍，軍中已斷糧…」
「殺我的馬。」孫傳庭淡淡道。
「先殺我的馬，讓將士們吃頓飽飯。
若還不夠…殺親兵的馬，殺所有將官的馬。但潼關，必須守住。」
親兵含淚而去。
與此同時，洛陽城外，袁崇煥看著地圖，眼中閃過精光。
「蜀軍糧道有三條，」他對副將道，「咱們已斷一條，還有兩條。
今夜，分兵三路：一路佯攻大營，一路燒糧草，一路…直取蜀王世子大帳。」
「將軍，咱們只有五千人…」
「五千人夠了。」袁崇煥冷笑，「蜀軍號稱十萬，實則能戰者不過三萬，其餘都是裹挾的饑民。今夜月黑風高，正是用兵之時。」
夜色漸深，大戰一觸即發。
而此刻的宣府城外五十里，朱由檢站在高崗上，望著遠方宣府的城牆，眉頭緊鎖。
「陛下，探馬來報，宣府城內似有內亂。」孫承宗低聲道。
「滿桂將軍昨日擒拿鎮守太監杜勛，但杜勛親信鼓動部分官兵鬧事，城內一片混亂。」
「杜勛…」朱由檢眼中寒光一閃。
「果然是他。傳令：全軍加速前進，明日黎明前抵達宣府。
朕要親自整頓宣府，然後…與蒙古決戰。」
「可是陛下，我軍只有三萬，蒙古有十萬…」
「十萬又如何？」朱由檢拔劍指天.
「朕有精兵三萬，有新式火器，有必死之志。
傳朕旨意，此戰，有進無退。有死無生。但朕向你們保證：凡戰死者，撫恤十倍。凡立功者，封侯拜將。大明江山，就在此戰。」
「萬歲。萬歲。萬歲。」
山呼海嘯中，三萬大軍如鋼鐵洪流，向著宣府，向著那決定大明命運的戰場所去。
而他們不知道，此刻的宣府城內，一場更大的陰謀正在醞釀…