青塘寨的秋老虎發了威，毒辣的日頭曬得溪水都冒了煙。凌泉蹲在溪邊，盯著湍急的水流發呆，汗珠子順著下巴頦往下滴，在滾燙的石板上\"滋\"地一聲就沒了蹤影。
\"哥！你看這個！\"
凌雲的聲音從背後炸響，嚇得凌泉差點一頭栽進溪里。他扭頭看見弟弟抱著個歪七扭八的木架子，活像只偷了雞的黃鼠狼，笑得見牙不見眼。
\"這又是什麼新鮮玩意兒？\"凌泉用袖子抹了把臉上的汗，\"上回的脫粒機差點沒把王嬸家的稻子全噴到樹上去。\"
\"這回不一樣！\"凌雲把木架子往地上一杵，濺起一片水花，\"你看這轉軸，我用了桐油泡過的硬木，比鐵還耐磨！\"
凌泉湊近瞧了瞧，那木軸承確實油光水滑，在陽光下泛著琥珀色的光。他伸手撥弄了一下，轉軸\"吱呀\"一聲轉了小半圈，居然真沒卡住。
\"有點意思。\"凌泉挑了挑眉，\"不過就這麼個小玩意兒，能比得上三十個紡紗娘子？\"
\"這才哪到哪！\"凌雲急得直跺腳，活像只被踩了尾巴的貓，\"完整的大傢伙在溪上游呢！三十二個錠子，水輪直徑一丈二，我算了三天三夜才...\"
他的話突然卡在了嗓子眼。凌泉順著弟弟的視線望去，看見溪對岸不知何時站了個穿靛藍綢衫的姑娘，正踮著腳尖往這邊張望。陽光透過柳枝在她身上灑下斑駁的光影，襯得那身綢緞跟流水似的泛著光。
\"那是...\"凌泉眯起眼睛。
\"蘇家大小姐，\"凌雲的聲音突然低了八度，\"蘇月白。\"
凌泉差點被自己的口水嗆著。蘇家？那個在汴梁城裡都有字號的皇商蘇家？他再定睛一看，那姑娘已經提著裙擺踩著石頭過溪來了，動作靈巧得像只山雀。
\"凌公子。\"蘇月白在五步外站定，福了一福。她約莫十六七歲年紀，杏眼櫻唇，說話時嘴角總噙著三分笑，可那雙眼睛卻亮得嚇人，活像兩枚新磨的銅錢。
凌泉正要回禮，卻見這姑娘已經蹲下身研究起那個木軸承來，纖白的手指在木頭上輕輕摩挲，指甲蓋上還沾著點墨跡。
\"桐油密封，妙啊。\"她抬頭時眼睛更亮了，\"聽說凌二公子要做水轉大紡車？\"
凌雲的臉\"騰\"地紅到了耳根，結結巴巴道：\"蘇、蘇小姐怎麼知道...\"
\"我們蘇家在城裡有六間紡坊，\"蘇月白拍拍裙子站起來，\"每天光棉紗就要用三十車。\"她突然湊近一步，壓低聲音：\"要不要合作？我出本錢，你們出手藝。\"
凌泉的汗毛都豎起來了。這姑娘說話時帶著股桂花頭油的香氣，可話里的算計卻明明白白。他正琢磨著怎麼回絕，溪上游突然傳來\"轟\"的一聲巨響，震得水面都起了波紋。
\"壞了！\"凌雲臉色大變，拔腿就往上游跑。凌泉和蘇月白對視一眼，也趕緊跟上。
三人氣喘吁吁跑到上游時，眼前的景象讓凌泉倒吸一口涼氣——溪水中央立著個兩人高的木架子，三十二個錠子排得整整齊齊，這會兒正被湍急的水流沖得瘋狂旋轉，發出令人牙酸的\"吱嘎\"聲。幾個村民手忙腳亂地拉著繩子，活像在馴服一頭暴怒的水牛。
\"鬆手！快鬆手！\"凌雲邊跑邊喊，\"卡住了！\"
話音未落，就聽\"咔嚓\"一聲，最粗的那根轉軸硬生生斷成了兩截。斷裂的木茬子\"嗖\"地飛過凌泉耳邊，深深扎進身後的樹幹里。
現場一片死寂。凌泉咽了口唾沫，扭頭看向蘇月白。出乎意料，這姑娘非但沒被嚇跑，反而蹲在殘骸邊撿起塊碎片仔細端詳，裙擺沾了泥水也渾不在意。
\"轉軸太細了。\"她突然說。
凌雲正蹲在地上抱頭懊惱，聞言猛地抬頭：\"什麼？\"
\"我說轉軸太細。\"蘇月白用碎片在地上畫了個粗粗的直線，\"水力的勁兒比你算的大得多。要這麼粗才行，還得是硬木。\"
凌泉看著弟弟突然發亮的眼睛，心裡\"咯噔\"一下。完了，這傻小子要被拐跑了。
果然，凌雲一個箭步竄到蘇月白跟前，兩人頭碰頭地在地上寫寫畫畫起來，時不時爆發出恍然大悟的\"啊哈\"聲，活像兩個發現了蜜罐的熊孩子。
凌泉搖搖頭，正要過去，忽然聽見溪對岸傳來嘈雜的人聲。十幾個穿褐色短打的漢子正往這邊走，為首的腰間系著條醒目的紅腰帶，在陽光下刺眼得很。
\"棉紡行會的人。\"蘇月白不知何時站到了凌泉身邊，聲音壓得極低，\"紅腰帶那個是行會執事趙老六，專管這片的紡紗買賣。\"
凌泉心頭一緊。果然，那趙老六隔著溪水就扯著嗓子喊：\"哪個不長眼的在溪上亂搭架子？不知道這水是行會管著的？\"
\"趙執事，\"凌泉上前一步，拱手道，\"我們借點水力試試新紡車，不礙事吧？\"
\"新紡車？\"趙老六眯著眼打量那堆殘骸，突然嗤笑一聲，\"就這破玩意兒？\"他轉頭對身後的人說：\"瞧瞧，窮瘋了想搶咱們紡娘的飯碗呢！\"
眾人鬨笑起來。凌泉握緊了拳頭，卻見蘇月白輕輕扯了扯他的袖子，微不可察地搖了搖頭。
\"趙執事，\"她突然提高聲音，笑得甜絲絲的，\"我是蘇家的月白。這溪水既然歸行會管，我們自然按規矩來。\"說著從袖中摸出個繡花錢袋，\"您看要多少水錢？\"
趙老六的臉色變了變，顯然認出了這位大小姐。他搓著手走過來，紅腰帶在陽光下晃得人眼花：\"蘇小姐客氣了。只是這溪水淺，怕是不夠...\"
他話沒說完，溪上游突然傳來\"轟隆\"一聲悶響，接著是村民們的驚呼。凌泉轉頭一看，臉色驟變——不知誰把上游的水閘給開啟了，湍急的水流正咆哮著衝下來！
\"快拆架子！\"凌雲大喊。村民們手忙腳亂地去解繩子，可已經來不及了。狂暴的水流狠狠撞上紡車骨架，木屑四濺中，三十二個錠子像天女散花般飛向四面八方。
\"我的紡車！\"凌雲的聲音都變了調。
趙老六在岸上哈哈大笑：\"省省吧小子！紡紗是娘們兒的活計，你們...\"他突然噎住了——蘇月白不知何時走到了他跟前，雖然個頭才到他肩膀，可那眼神活像在看一隻臭蟲。
\"趙執事好大的威風。\"她聲音輕柔，卻讓周圍瞬間安靜下來，\"我記得行會去年還欠著蘇家三百匹紗的帳？要不咱們現在算算？\"
趙老六的汗\"唰\"地就下來了。他支吾了幾句，帶著人灰溜溜地走了，臨走前還狠狠瞪了凌泉一眼。
風波過後，溪邊一片狼藉。凌雲跪在水裡撈那些碎片，背影說不出的落寞。蘇月白蹲在岸邊，裙擺浸在水裡也渾然不覺，正用炭筆在帕子上畫著什麼。
凌泉走過去一看，居然是改良後的紡車草圖。轉軸加粗了，水輪結構也變了，邊上還密密麻麻標著尺寸。
\"給我看看！\"凌雲不知何時湊了過來，濕漉漉的手一把搶過帕子，眼睛越瞪越大，\"妙啊！這樣水輪可以反轉...蘇小姐懂機關術？\"
蘇月白抿嘴一笑：\"我爹說，做生意得知道貨是怎麼來的。\"她突然正色道：\"凌二公子，這紡車要是成了，能頂三十個紡娘。行會肯定不會善罷甘休。\"
凌泉心頭一凜。果然，這姑娘下一句就是：\"不如把圖紙賣給我？蘇家出五十兩。\"
\"五十兩？！\"凌雲差點跳起來，\"光那桐油就花了...\"
\"八十兩。\"凌泉打斷弟弟，\"現銀。\"
蘇月白的眉毛挑了挑：\"六十兩，外加蘇家護你們周全。\"
溪水嘩嘩地流，三個人站在殘骸中間，像三個即將達成某種秘密協議的陰謀家。凌泉看著蘇月白伸出的手——那手指纖細，卻有著不符合年齡的老繭，想必是常年撥算盤磨出來的。
\"成交。\"他握住那隻手，觸感微涼，卻莫名讓人安心。
當天夜裡，凌泉被一陣窸窸窣窣的聲音驚醒。他摸黑走到後院，藉著月光看見凌雲正鬼鬼祟祟地在桃樹下埋什麼東西。
\"藏什麼呢？\"他突然出聲。
\"啊！\"凌雲嚇得一屁股坐在地上，\"哥你嚇死我了！\"他拍拍胸口的土，小聲道：\"蘇小姐給的定金，二十兩。我怕娘看見問東問西...\"
凌泉蹲下身，發現弟弟懷裡還抱著捲圖紙，正是白天那架紡車的改良版。他展開一看，眉頭越皺越緊——這根本不是他們原先的設計，水輪結構複雜了三倍不止，邊上還多了些奇怪的標註。
\"這是...\"
\"蘇小姐後來又找我商量，\"凌雲眼睛亮晶晶的，\"她說要加個調速機關，這樣不同紗線都能...哥？你臉色怎麼這麼難看？\"
凌泉盯著圖紙上那行小字——\"若遇阻攔，可拆分為三，自西門入城\"。他突然明白了什麼，一把抓住弟弟的肩膀：\"她是不是還讓你做了別的？\"
凌雲吃痛，委屈道：\"就...就讓我把關鍵部件分開做，說到時候她派人來取...\"
凌泉的太陽穴突突直跳。好個蘇月白！這是防著行會砸場子，要把核心技術化整為零啊！
正想著，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。凌泉趕緊拉著弟弟趴到牆根下。月光下，幾個黑影正沿著溪邊疾行，手裡明晃晃的，分明是斧頭！
\"他們在砍水渠！\"凌雲失聲叫道。
果然，隨著\"咔嚓咔嚓\"的聲響，村民們白天剛修好的引水渠被劈得七零八落。凌泉死死按住想要衝出去的弟弟，眼睜睜看著那些人揚長而去。
\"哥！我們的紡車...\"
\"別急。\"凌泉眯起眼睛，\"蘇小姐說得對，行會不會善罷甘休。\"他拍拍弟弟的肩，低聲道：\"明天開始，你按新圖紙做部件，但記住——最關鍵的齒輪機關別畫全，留一手。\"
凌雲似懂非懂地點頭。月光下，兄弟倆的影子在地上拉得老長，像兩個正在密謀的剪影。
遠處傳來打更聲，三更天了。凌泉望著蘇家商隊駐紮的方向，嘴角微微上揚。這場博弈，才剛剛開始。