臘月的寒風像刀子似的刮過解州鹽池，凌泉縮著脖子，感覺撥出的白氣都要在胡茬上結冰了。他跺了跺腳，草鞋底下的鹽碴子\"咯吱咯吱\"響，活像在嚼一嘴沙子。
\"哥，這鬼地方比周扒皮的心還冷。\"凌雲搓著手，鼻頭凍得通紅，\"咱送完這趟鹽趕緊回吧，我總覺著後脊樑發毛。\"
凌泉沒吭聲。他盯著遠處那片灰濛濛的鹽田，上百個佝僂的身影在濃煙里時隱時現，像一群灰撲撲的螞蟻。風裡飄來股怪味，又苦又澀，還帶著點腥氣，聞著讓人太陽穴直跳。
\"兩位小哥，鹽卸這兒就行。\"一個滿臉褶子的老鹽工走過來，指了指堆場角落。他說話時嘴裡漏風，右手少了三根手指，斷口處結著紫黑色的痂。
凌泉剛要道謝，鹽田那頭突然傳來聲撕心裂肺的慘叫。老鹽工臉色一變，撒腿就往濃煙里跑。凌泉鬼使神差地跟了上去，凌雲想拉他沒拉住，急得直跺腳。
穿過一片嗆人的煙霧，眼前的景象讓凌泉胃裡翻江倒海——五六個鹽工倒在地上抽搐，嘴角冒著白沫，有個年輕點的已經不動了，眼睛還瞪著，瞳孔散得老大。旁邊熬滷的大鐵鍋翻倒在地，冒著泡的滷水\"滋啦滋啦\"地腐蝕著鹽鹼地。
\"又倒一個！\"老鹽工跪在地上，拼命掰開一個抽搐漢子的嘴，\"快！找白姑娘來！\"
凌泉這才注意到鹽田邊上有個草棚子，門帘上歪歪扭扭繡著個\"藥\"字。帘子一掀，鑽出個穿粗布衣裙的姑娘，挎著藥箱跑得飛快，辮子在腦後一甩一甩的。
\"讓開！都讓開！\"姑娘聲音清亮，動作卻老練得很。她蹲下身，掰開一個鹽工的眼皮看了看，又從藥箱裡抓了把乾草塞進那人嘴裡，\"嚼！快嚼！\"
那鹽工已經抽搐得不成人形，姑娘乾脆自己把草嚼碎了，捏著那人鼻子硬灌進去。凌泉看得目瞪口呆，這哪是治病，簡直是上刑。
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\"看什麼看！\"姑娘突然扭頭瞪他，\"要麼幫忙要麼滾！\"
凌泉這才回過神，趕緊蹲下按住另一個抽搐的鹽工。離近了才看清，這姑娘約莫十七八歲，眉眼生得俊，就是臉色蒼白得嚇人，嘴角還沾著點草藥渣子，活像只偷吃被逮著的花貓。
\"按住了！\"她命令道，從藥箱裡掏出幾根銀針，瞅准穴位\"唰唰\"幾下。說來也怪，那鹽工立馬不抽了，只是翻著白眼直喘粗氣。
\"白姑娘，老李頭沒氣兒了...\"老鹽工顫聲道。
姑娘——看來就是他們說的白芷——撲到那個瞪眼的鹽工跟前，摸了摸頸側，臉色更難看了。她沉默地合上那人的眼睛，從藥箱底層抽出塊白布蓋在他臉上。
\"這個月第七個。\"她聲音發顫，\"說了多少遍，熬鹵時不能湊太近...\"
凌泉看著地上那具漸漸僵硬的屍體，又看看周圍麻木忙碌的鹽工們，突然明白了那股怪味是什麼——是死亡的氣息，混著汗臭和滷水的腥咸，在這鬼地方經年不散。
\"你們是送鹽的？\"白芷突然問他，手上還在給其他鹽工扎針，\"趕緊卸完貨走人，這兒的鹵氣有毒，待久了要命。\"
凌泉張了張嘴，還沒出聲，鹽場那頭突然傳來陣馬蹄聲。五個穿皂隸服的人騎著馬衝過來，領頭的腰牌鋥亮，一臉橫肉。
\"又死人了？\"那官差瞥了眼地上的屍體，不耐煩地揮揮手，\"拖去亂葬崗埋了。白芷，這批鹽工的花名冊呢？得銷戶。\"
白芷猛地站起來，藥箱\"咣當\"一聲掉在地上：\"趙班頭！老李才斷氣，屍骨未寒你就...\"
\"少廢話！\"趙班頭一鞭子抽在地上，鹽碴子四濺，\"鹽課要緊！耽誤了轉運使大人的差事，你們擔待得起？\"
凌泉看見白芷的手攥得發白，但她終究沒再吭聲，只是默默撿起藥箱，從懷裡掏出本冊子遞過去。趙班頭隨手翻了翻，突然眯起眼：\"怎麼少了三個人？上個月還有二十七個鹽丁...\"
\"死了。\"白芷硬邦邦地說，\"月初鹵池塌方，埋了三個。\"
趙班頭\"嘖\"了一聲，掏出毛筆在冊子上劃了幾下：\"晦氣！這個月鹽課再加三成，補上缺額！\"說完打馬就走，濺了眾人一身泥點子。
凌泉看著那幫官差的背影，一股無名火直竄天靈蓋。他剛要說話，白芷卻先開口了：\"看夠了？鹽工命賤，不值得兩位公子掛心。\"她彎腰去扶那個扎過針的鹽工，\"趁天沒黑，趕緊上路吧。\"
這話像盆冷水澆在凌泉頭上。他扭頭看了眼鹽田——上百口大鐵鍋冒著滾滾濃煙，鹽工們佝僂著背，用長木杓攪動著沸騰的滷水。離鍋最近的幾個滿臉水泡，眼睛紅得像爛桃子，卻不敢稍停，因為監工的鞭子就在頭頂晃悠。
\"哥...\"凌雲悄悄拽他袖子，\"咱走吧...\"
凌泉卻蹲下身，撿起根樹枝在地上畫起來。白芷扶著病人要走，瞥見他的動作，腳步頓了頓。
\"這是什麼？\"她忍不住問。
凌泉沒抬頭，繼續畫著：\"風車...齒輪組...提鹵塔...\"他越畫越快，樹枝在鹽鹼地上刮出深深的痕跡，\"不用人靠近鹵鍋，用風力把滷水提到高處的曬鹽池，自然結晶...\"
白芷的眼睛漸漸睜大了。她鬆開病人，蹲到凌泉對面，突然從藥箱裡掏出截炭筆，在凌泉的草圖上添了幾筆：\"這裡加個分流槽，毒氣重的滷水可以先沉澱...\"
兩人頭對頭畫了半天，旁邊的鹽工們面面相覷。老鹽工湊過來看了看，突然\"啊呀\"一聲：\"這不就是轉運使大人說的'省力法'嗎？去年有個老匠人也畫過，後來...\"
\"後來怎麼了？\"凌雲好奇道。
老鹽工左右看看，壓低聲音：\"後來那老匠人就掉鹵池裡了，撈上來時...唉，跟老李頭差不多。\"
凌泉後背一涼。白芷卻冷笑一聲：\"趙扒皮怕鹽工省了力氣，就少挨鞭子，耽誤他撈油水。\"她指了指遠處的鹵池，\"看見那幾根木樁沒？去年立的，說是要建水車，結果木頭都爛了也沒見動靜。\"
凌泉眯眼望去，果然有幾根歪歪斜斜的木樁子泡在滷水里，已經被腐蝕得發黑了。他心頭突然湧上個大膽的念頭。
\"白姑娘，這附近可有竹林？\"
白芷挑眉：\"後山多的是，你要幹嘛？\"
\"做個小玩意兒。\"凌泉拍拍手上的鹽渣子，笑得像只偷到雞的狐狸，\"保證趙扒皮看了睡不著覺。\"
三天後，鹽池邊上立起個怪模怪樣的竹架子。凌泉管它叫\"風帆提鹵塔\"，其實就是個大號的風車連著齒輪組，帶著個毛竹做的水車。白芷從藥箱底下翻出卷麻繩，凌雲不知從哪搞來幾張破漁網，七拼八湊居然真轉起來了。
\"輕點！輕點拉！\"凌泉指揮著幾個鹽工調整風帆角度。北風一吹，竹製的風車\"吱呀吱呀\"轉起來，連著齒輪組帶動水車，把滷水從池子裡提到高處的曬鹽槽里。雖然簡陋，但確實省了人力，最關鍵的是——不用靠近毒煙滾滾的熬鹵鍋了。
\"神了！\"老鹽工摸著鬍子直樂，\"我這老腰可算能歇歇了。\"
白芷正給一個鹽工換藥，聞言抬頭看了眼轉得歡快的風車，嘴角不自覺地上揚。陽光下，她側臉的線條柔和了許多，睫毛在臉上投下細碎的陰影，像個普通姑娘該有的模樣。
凌泉正看得出神，遠處突然傳來陣急促的馬蹄聲。趙班頭帶著十幾個鹽吏衝過來，老遠就扯著嗓子喊：\"哪個不長眼的在鹽池亂搭亂建？！\"
\"壞了！\"老鹽工臉色煞白，\"快拆了！\"
凌泉卻站著沒動。他早料到有這一出，悄悄給凌雲使了個眼色。凌雲會意，溜到竹架子後面，把早就準備好的麻繩一扯——\"嘩啦\"一聲，風帆突然轉向，提鹵塔的水車猛地加速，一瓢滷水不偏不倚澆了趙班頭滿頭滿臉。
\"啊呀！\"趙班頭慘叫一聲，捂著臉從馬上滾下來。那滷水又咸又毒，澆在臉上跟潑了硫酸似的。他在地上打滾嚎叫，活像只被燙了屁股的豬。
\"班頭！\"鹽吏們慌了神，七手八腳去扶他。
白芷一個箭步衝上前，從藥箱裡掏出把曬乾的蜈蚣草，嚼碎了就往趙班頭臉上糊。趙班頭殺豬似的嚎：\"賤婢！你要害死老子！\"
\"不想瞎就閉嘴！\"白芷手上不停，藥汁順著趙班頭的胖臉往下流，\"蜈蚣草解鹵毒，再動真瞎了可別怪我！\"
趙班頭頓時老實了，疼得直抽抽也不敢再罵。凌泉在旁邊看得想笑又不敢笑，憋得肩膀直抖。
等處理完傷口，趙班頭已經成了獨眼龍——一隻眼糊著藥膏，另一隻眼惡狠狠地瞪著凌泉：\"好小子！敢在鹽場撒野！給我拿下！\"
鹽吏們一擁而上。凌泉轉身要跑，卻被個彪形大漢揪住了後領。眼看要吃虧，白芷突然衝過來，手裡舉著個藥缽：\"住手！他碰了蜈蚣草，誰沾上誰爛手！\"
鹽吏們齊刷刷後退兩步。凌泉趁機掙脫，拉著白芷就往鹽田外跑。身後趙班頭氣急敗壞地喊：\"追！給我追！\"
三人一路狂奔，直到鑽進片蘆葦盪才甩開追兵。凌雲喘得像只破風箱，還不忘貧嘴：\"白姑娘，你那蜈蚣草真能爛手？\"
白芷白了他一眼：\"爛個鬼！就是普通止血藥。\"說著從懷裡掏出個小布袋扔給凌泉，\"給，曬乾的蜈蚣草，以後碰上鹵毒就嚼這個。\"
凌泉接過藥包，指尖不小心碰到白芷的手，兩人都像被燙了似的縮回去。蘆葦盪里突然安靜得只剩心跳聲。
\"那個...\"凌泉清清嗓子，\"提鹵塔雖然被拆了，但法子鹽工們都學會了...\"
白芷低頭整理藥箱，聲音悶悶的：\"趙扒皮不會善罷甘休的，你們趕緊走吧。\"
\"那你呢？\"凌雲問。
\"我？\"白芷抬起頭，嘴角掛著絲苦笑，\"我爹是鹽場的醫戶，死了也得埋在這。\"她突然從藥箱夾層里抽出捲髮黃的紙，\"給，這是我爹當年畫的提鹵車圖紙，比你們的精細多了。\"
凌泉展開一看，果然是套完整的水力提鹵裝置，設計之精妙讓他這個現代人都嘆為觀止。圖紙角落還有行小字：\"解州鹽工苦鹵毒久矣，特此設計，願後來者善用之。\"
\"你爹他...\"
\"去年試製的時候掉鹵池裡了。\"白芷語氣平靜，眼裡卻像燒著團火，\"所以你們得走，活著才能想更好的法子。\"
遠處傳來鹽吏們的呼喝聲，越來越近。白芷推了他們一把：\"從蘆葦盪後面繞出去，別回頭。\"
凌泉被推得踉蹌幾步，突然轉身抓住白芷的手腕：\"跟我們一起走！\"
白芷愣住了。陽光透過蘆葦的縫隙灑在她臉上，照得那雙眼睛亮得驚人。她張了張嘴，還沒出聲，蘆葦叢外突然傳來趙班頭的咆哮：\"在那！給我放箭！\"
\"走啊！\"白芷猛地掙開凌泉的手，轉身朝反方向跑去，還故意踩出很大的動靜。
凌泉被凌雲硬拽著鑽進蘆葦深處，最後一瞥看見白芷的背影消失在箭雨中，心像被滷水泡過似的，又苦又澀。
跑出鹽場老遠，兩人才敢停下喘口氣。凌雲癱在地上，突然\"咦\"了一聲：\"哥，你懷裡什麼東西？\"
凌泉一摸，從衣襟里掏出個小布包——是白芷的藥囊，裡面除了蜈蚣草，還有張字條：\"圖紙藏於鹽池東第三根木樁下，若來日有成，莫忘鹽丁血淚。\"
夕陽西下，鹽場的方向騰起陣陣濃煙，不知是熬滷的毒霧還是著了火。凌泉攥緊藥囊，暗自發誓：總有一天，他要讓那提鹵塔立在每一片鹽田上。