西北的寒風像一把鈍刀，生生刮去了凌泉臉上最後一層血色。他站在州府貢院外，看著眼前黑壓壓的人群，撥出的白氣在胡茬上結成了細碎的冰晶。三個月了，自打從邊關回來，他就像只驚弓之鳥，連做夢都是周煥那雙陰鷙的三角眼。
\"哥，手爐。\"凌雲從懷裡掏出個銅爐子塞過來，爐壁上還留著弟弟的體溫，\"白芷姐給的藥丸，含在舌下能暖身子。\"
凌泉接過爐子，指尖傳來的溫度讓他想起邊關那些凍掉腳趾計程車兵。老將軍說得沒錯，西北軍確實缺衣少食——但更缺的是像樣的軍械。那批改良神臂弓在戰場上大放異彩，可功勞簿上卻只有周煥的名字。
\"凌泉！\"一個熟悉的聲音從身後傳來。
凌泉轉頭，看見蘇月白穿著男裝，正從馬車上跳下來。她髮髻束得一絲不苟，腰間卻掛著個精巧的算盤，活像個俊俏的小帳房。
\"蘇小姐？\"凌雲瞪大了眼睛，\"你怎麼...\"
\"噓！\"蘇月白做了個噤聲的手勢，左右看看才壓低聲音，\"我爹讓我來盯著今年的州試。\"她從袖中抽出一捲紙，\"這是范仲淹大人新頒的《貢舉條例》，裡面說...\"
凌泉剛要接過，貢院大門\"吱呀\"一聲開了。差役們提著水火棍出來清場，蘇月白匆忙把紙條塞進他手裡：\"記住，今年策問重實務！\"
貢院內的甬道長得像沒有盡頭。凌泉跟著人流往前走，手中的紙條已經被汗水浸濕。展開一看，上面只有八個字：\"格物致知，經世致用\"。
\"肅靜！\"隨著一聲鑼響，州試開始了。
凌泉展開試卷，第一道經義題就讓他眉頭緊鎖——\"論君子不器\"。這題目出得刁鑽，分明是在暗諷匠人卑賤。他蘸了蘸墨，筆尖懸在紙上遲遲未落。恍惚間，耳邊又響起邊關老兵的話：\"小凌啊，你造的弩是好，可咱們缺的是能造弩的人...\"
筆尖終於落下，凌泉寫下了與尋常士子截然不同的破題：\"君子不器，非謂棄器不用，乃當通曉制器之理...\"
正寫到酣處，監考官踱到了他案前。這是個乾瘦老頭，山羊鬍翹得老高，活像只趾高氣揚的老山羊。他瞄了眼凌泉的答卷，突然\"嗤\"地笑出聲：\"荒謬！\"
凌泉筆尖一頓，墨汁在紙上洇開個小太陽。
\"下個題目！\"老山羊敲了敲他的案桌，聲音大得整個考棚都聽得見，\"作《水車賦》一篇，要合《考工記》之法。\"
考場裡頓時響起幾聲輕笑。《考工記》是先秦典籍，裡頭的水車製法早過時八百年了。這分明是在刁難他。
凌泉深吸一口氣，眼前浮現出青塘寨那條日夜不息的小溪，溪邊那架被周扒皮燒毀的水轉紡車，還有邊關將士凍裂的手掌摩挲神臂弓的樣子。他忽然有了主意。
筆走龍蛇間，一篇奇特的《水輪賦》躍然紙上。他不僅寫了水車，更寫了齒輪咬合之理：\"...大輪攜小輪，齒齒相銜如日月更迭；軸轉樞機動，環環相扣似天道迴圈...\"
寫到興起處，他甚至畫了幾個精巧的齒輪圖樣，標註尺寸比例，活脫脫一份工筆圖紙。
\"荒唐！\"老山羊不知何時又轉回來了，看到卷子頓時氣得鬍子直翹，\"科舉文章豈容此等奇技淫巧！\"
凌泉不慌不忙地寫下最後一句：\"制器之學，實乃格物之本。聖人之道，豈盡在筆墨乎？\"
\"反了！反了！\"老山羊一把抓起他的卷子，\"來人！把這狂生轟出去！\"
兩個差役衝上來架住凌泉。考場一片譁然，凌雲急得直跳腳，卻被攔在柵欄外。就在這混亂當口，一個清朗的聲音從門外傳來：
\"且慢。\"
所有人齊刷刷轉頭。只見個身著青袍的中年文士負手而立，眉宇間自帶一股不怒自威的氣勢。凌泉覺得眼熟，突然想起在邊關將士口中聽過這人的模樣——范仲淹！
老山羊頓時矮了半截：\"范、范公！下官正在...\"
范仲淹擺擺手，接過凌泉的卷子細看起來。他的目光在那幾個齒輪圖樣上停留許久，眉頭漸漸舒展。突然，他指著圖中一處問：\"這齒輪為何要削去兩齒？\"
凌泉心跳如鼓：\"回大人，此為'逃齒'之法。大輪轉急時，小輪可藉此緩勢，免於崩裂。\"
范仲淹眼中精光一閃：\"可是從《武經總要》中悟得？\"
凌泉心頭巨震——這范公竟連父親珍藏的兵書都知道？他謹慎答道：\"家父...曾有些粗淺心得。\"
范仲淹意味深長地看了他一眼，突然提筆在卷首硃批三字：\"格物新聲\"。老山羊見狀，臉都綠了。
\"取為案首。\"范仲淹將卷子遞給主考，聲音不大卻擲地有聲，\"朝廷取士，當求經世致用之才，非尋章摘句之徒。\"
全場鴉雀無聲。凌泉呆立原地，耳邊嗡嗡作響。直到被領到堂前謝恩時，他才如夢初醒，卻發現范仲淹已飄然離去，只留下一縷淡淡的墨香。
貢院外，凌雲一把抱住哥哥，激動得語無倫次：\"案首！哥你是案首！\"蘇月白也擠在人群中，沖他悄悄豎起大拇指。
凌泉卻高興不起來。他清楚看到，當范仲淹提到《武經總要》時，站在角落的監試官眼中閃過的寒光——那人穿著將作監的官服。
慶功宴設在州府最大的酒樓。凌泉被灌了幾杯酒，藉口更衣溜到後院透氣。月光如水，照得假山石像蹲伏的怪獸。他剛喘口氣，假山後突然轉出個人影。
\"范...范公！\"凌泉差點咬到舌頭。
范仲淹擺擺手，示意他噤聲：\"令尊可是凌振？\"
凌泉心頭劇震，下意識摸向懷中——那裡藏著父親留下的齒輪。
\"不必答。\"范仲淹輕嘆，\"當年西北軍械案，令尊是唯一逃出的工匠。\"他從袖中取出一封信，\"三日後，帶著這個去拜見永興軍轉運使。\"
凌泉接過信，指尖觸到信封上那方朱印時，突然想起什麼：\"大人，學生有一事不明...《武經總要》與家父...\"
\"噓——\"范仲淹突然按住他的肩膀，力道大得驚人，\"記住，齒輪轉動時，最危險的不是齒，而是咬合處。\"
話音剛落，假山後傳來窸窣聲。范仲淹瞬間恢復了醉態，高聲吟道：\"明月幾時有...\"踉踉蹌蹌地走了。
凌泉呆立原地，手中信箋重若千鈞。他剛要把信藏好，背後突然傳來聲冷笑：
\"凌案首好雅興啊。\"
回頭一看，竟是那將作監的監試官！這人不知何時摸到了身後，正陰惻惻地盯著他手中的信。
\"大人...\"凌泉剛要行禮，對方卻一把扣住他的手腕。
\"范大人給你什麼了？\"監試官的聲音像毒蛇吐信，\"交出來！\"
凌泉急中生智，假裝踉蹌，順勢將信塞進了假山縫隙：\"大人醉了，學生扶您...\"
\"少裝蒜！\"監試官猛地推開他，伸手就去掏那縫隙。就在這千鈞一髮之際，假山上突然滾下塊石頭，正砸在他手背上！
\"哎喲！\"監試官痛呼一聲。凌泉抬頭，看見假山頂上蹲著個熟悉的身影——是凌雲！這小子不知何時爬了上去，正沖他擠眼睛。
趁這功夫，凌泉迅速取出封信塞進袖中，另一手卻故意露出個信封角：\"大人要的是這個？\"
監試官一把搶過，就著月光一看，頓時臉色鐵青——信封上赫然寫著《治療花柳病方》！
\"你！\"他氣得渾身發抖，\"好個凌泉，咱們走著瞧！\"說完拂袖而去。
凌雲從假山上跳下來，笑得直打跌：\"哥，我順手從老鴇房裡摸的，沒想到真派上用場了！\"
凌泉卻笑不出來。他摸出那封真正的信，對著月光細看——信封上的朱印竟是樞密院的章！更讓他心驚的是，信封背面有個極小的齒輪標記，與父親留下的那個一模一樣。
\"雲兒，咱們得走了。\"凌泉突然說，\"現在就走。\"
\"啊？不參加明天的簪花宴了？\"
\"再不走，怕是走不了了。\"凌泉望向遠處的樓閣，那裡燈火通明，卻隱約可見幾個黑影正來回巡視——是將作監的人！
兄弟倆藉著夜色溜出酒樓，剛拐進小巷，前方突然亮起幾支火把。周煥帶著幾個衙役攔住了去路。
\"凌案首，這是要去哪兒啊？\"周煥陰笑著，\"下官特意來賀喜呢。\"
凌泉悄悄將信塞給凌雲，低聲道：\"去找白芷。\"
周煥一揮手，衙役們圍了上來：\"凌泉涉嫌科場舞弊，帶走！\"
凌雲想衝上來，被凌泉一個眼神制止。他看著弟弟消失在巷尾，這才轉向周煥：\"周大人，學生何罪之有？\"
\"何罪？\"周煥從袖中掏出份文書，\"你私通邊將，泄露軍械機密！這可是死罪！\"
凌泉心頭一凜——這廝竟敢顛倒黑白！那批神臂弓分明是他改良的，現在倒成了他\"泄密\"？
\"大人可有證據？\"
\"證據？\"周煥獰笑，\"等你進了將作監大牢，要多少有多少！\"
衙役們一擁而上。凌泉沒有反抗，只是臨走前深深看了眼貢院方向——那裡，范仲淹批閱過的卷子應該已經封存。他突然明白了老大人那句\"齒輪咬合處\"的深意。
周煥以為抓住了他，卻不知真正的\"齒輪\"已經開始轉動。而他刻在每架弩機內的暗記，終將成為翻案的關鍵。
夜風吹過巷口，捲起幾片枯葉。凌泉被推搡著往前走，嘴角卻微微上揚——這場博弈，才剛剛開始。