臘月的汴梁城飄起了細雪，起初只是零星幾點，漸漸便密如篩糠。凌泉站在范府別院的迴廊下，呵出的白氣在眼前凝成薄霧。他伸出手，一片雪花落在掌心，瞬息化作一滴冰涼的水珠。這雪讓他想起西北邊關的寒夜，那些凍得發紫卻仍要握緊弓弩計程車兵們的手。
\"凌公子。\"范府老管家提著盞羊角燈走來，燈罩上凝著層薄霜，昏黃的光暈在雪地上暈開一片暖色，\"宴席將開，請隨老奴來。\"
凌泉整了整衣冠——這是范仲淹特意為他準備的月白襴衫，領口袖口都繡著暗紋，摸上去像流水般光滑。他低頭看了看自己粗糙的指節，那裡還留著常年做木工磨出的繭子，與這身華服格格不入。
穿過三重院落，暖閣里的談笑聲已經清晰可聞。凌泉在石階上頓了頓腳，雪水浸透的靴底發出輕微的吱呀聲。他深吸一口氣，推開了那扇雕著歲寒三友的楠木門。
暖意夾雜著酒香撲面而來，隨之而來的是戛然而止的談笑。十幾雙眼睛齊刷刷掃來，像鋼針般扎在身上。凌泉一眼就看見了坐在末席的周煥——這廝穿著簇新的六品官服，胸前補子上的鷺鷥活像只禿了毛的鵪鶉。見凌泉進來，周煥的三角眼裡閃過一絲陰冷的光，隨即湊到身旁紫袍老者的耳邊低語。
\"這位就是今科'格物案首'？\"紫袍老者——禮部侍郎呂公綽拖長了聲調，花白的眉毛高高揚起，\"果然...與眾不同啊。\"他刻意在\"與眾不同\"四個字上加重了語氣，引得席間響起幾聲意味不明的輕笑。
凌泉面不改色，向主座的范仲淹深施一禮。他彎腰時，餘光瞥見自己的倒影在光可鑑人的青磚地上——一個清瘦的影子，與滿座錦衣玉帶的官員們形成鮮明對比。
\"坐。\"范仲淹指了指身側的席位，這個安排讓在座眾人臉色微變。按例，這該是給得意門生的座位，如今卻給了一個匠籍出身的寒門學子。
呂公綽臉上的皺紋更深了：\"希文兄，這不合規矩吧？\"他手指敲著案幾，腕上的蜜蠟佛珠咔咔作響。
\"規矩？\"范仲淹慢條斯理地抿了口酒，琥珀色的酒液在夜光杯中蕩漾，\"當年孔聖人不也說過'有教無類'？\"
呂公綽被噎得臉色發青。周煥趁機插話，聲音尖得像被踩了尾巴的貓：\"范公高義。只是下官聽聞，凌公子在將作監時，最愛鼓搗些奇技淫巧...\"他故意頓了頓，三角眼斜睨著凌泉，\"比如...用磁石做的小玩意兒？\"
凌泉心頭一跳——這廝竟知道他私底下在研究指南車！他下意識摸了摸袖中的磁針，冰涼的觸感讓他冷靜下來。
\"磁石？\"呂公綽來了興趣，身子微微前傾，胸前金線繡的孔雀補子閃著刺目的光，\"可是那等方士煉丹之物？\"
\"非也。\"席間站起個年輕士子，凌泉認出他是今科第二名陳知章。這人穿著寶藍直綴，腰間玉佩叮噹作響，活像個行走的首飾架子。\"學生讀過《夢溪筆談》，磁石可指南北，乃天地至理。只是...\"他意味深長地看了眼凌泉，\"此等深奧之理，恐怕不是匠人能懂的。\"
這話夾槍帶棒，席間頓時劍拔弩張。凌泉不慌不忙地放下酒杯，青瓷杯底與紫檀案幾相碰，發出清脆的\"叮\"聲。
\"陳兄高見。\"凌泉聲音平靜，指尖卻悄悄扣緊了袖中的磁針盒，\"只是學生愚鈍，不知這磁石指南，與匠人有何干係？\"
陳知章冷笑一聲，袖中抖出一柄泥金摺扇，\"唰\"地展開：\"磁針雖小，卻暗合天道。爾等匠人只知其然，不知其所以然。\"扇面上畫著幅山水，題著\"格物致知\"四個大字，顯是刻意為之。
\"是嗎？\"凌泉突然從袖中掏出個銅製小盒。盒子不過寸許見方，表面鏨著細密的雲紋。他拇指一挑，盒蓋彈開，露出裡頭一枚懸浮的磁針，針尖瑩瑩閃著寒光。\"那請陳兄解釋，為何這針總指南北？\"
陳知章語塞，手中摺扇\"啪\"地合上。席間響起幾聲竊笑，像一群麻雀突然撲稜稜飛過。
\"這...\"他漲紅了臉，脖子上青筋凸起，\"自然是因天地有陰陽二極！\"
\"妙哉！\"凌泉撫掌，從懷中取出個精巧的銅製圓盤。盤面刻著二十八宿的星圖，中央凹槽里靜靜躺著一枚磁針。\"那敢問陳兄，若將這磁針置於轉動的銅盤上，為何仍能指南？\"
陳知章徹底卡殼了，額頭滲出細密的汗珠。凌泉不等他回答，手指輕輕一撥銅盤邊緣。圓盤旋轉起來，磁針卻在飛速轉動的盤面上紋絲不動，針尖始終指向南方。
滿座譁然。范仲淹眼中精光一閃，手中酒杯微微傾斜，酒液灑出幾滴在案几上，像極了濺落的鮮血。
\"這是...\"
\"回大人，此乃學生所制'指南車'雛形。\"凌泉恭敬道，手指輕按銅盤邊緣，旋轉漸漸停止。\"磁針所指，非因銅盤轉動而改，恰如君子立身，不為外物所移。\"
這話一語雙關，既解釋了磁針原理，又暗諷了在座某些人的趨炎附勢。范仲淹哈哈大笑，笑聲震得樑上灰塵簌簌落下：\"好一個'不為外物所移'！當浮一大白！\"
呂公綽臉色難看至極，手中佛珠轉得飛快。周煥更是咬牙切齒，突然陰陽怪氣道：\"凌公子巧思，可惜用錯了地方。這等奇技淫巧，終究難登大雅之堂。\"
\"周大人此言差矣。\"
一個清冷的女聲突然從屏風後傳來。眾人回頭，只見白芷端著藥盤款款而出。她今日難得地穿了件藕荷色襦裙，發間只簪了支素銀簪子，卻襯得膚若凝脂。最引人注目的是她腰間掛著的\"范府\"腰牌，在燭光下閃著低調的光澤。
凌泉愣住了——白芷怎會在此？再看她步履沉穩，顯然是范仲淹早有安排。
周煥見是個女醫，輕蔑地撇撇嘴：\"婦道人家，懂什麼...\"
\"周監丞！\"范仲淹突然沉下臉，手中酒杯重重一頓，\"白姑娘乃老夫請來的貴客，專為老夫調理頭風之症。你有意見？\"
周煥頓時蔫了，像只被掐住脖子的公雞。白芷沖凌泉眨眨眼，將藥盤放在范仲淹案前。凌泉注意到她指尖有細小的針痕，想必是配藥時留下的。
\"范公，這是您要的《黃帝外經》麻醉篇。\"白芷從藥箱中取出一卷泛黃的絹書，書頁邊緣已經起了毛邊。
凌泉心頭一震。《黃帝外經》早佚，這必是白芷家傳的秘本！范仲淹接過書卷，卻轉手遞給了凌泉：\"聽聞你精于格物，看看這麻醉之術，可有改良之法？\"
這是明目張胆的偏愛了。呂公綽終於坐不住，起身拱手時袖子帶翻了酒杯，瓊漿玉液潑了一案：\"范公，下官突感不適，先行告退。\"說罷拂袖而去，官靴踏得地板咚咚作響。周煥等人見狀，也紛紛告辭，活像一群被打濕了尾巴的貓。
轉眼間，宴席散了大半。范仲淹不以為意，反而招呼留下的幾位清流與凌泉、白芷同席。侍者撤下殘羹，換上新的酒菜。炭盆里的銀骨炭燒得正旺，映得眾人臉上紅撲撲的。
酒過三巡，話題漸漸轉到邊關軍務上。范仲淹突然問：\"凌泉，你在邊關所見，將士最缺何物？\"
凌泉想起那些凍掉手指仍要拉弓計程車兵，想起他們龜裂的嘴唇和渾濁的眼睛。他摩挲著酒杯上的纏枝紋，沉聲道：\"保暖的冬衣，省力的軍械...還有，治傷的良藥。\"
白芷聞言，從藥箱中取出個青瓷小瓶。瓶身不過兩寸高，卻透著股沉甸甸的分量。\"這是我新配的金瘡藥，比尋常藥效強三倍。\"
范仲淹接過瓷瓶，拔開塞子聞了聞，眉頭微皺：\"有何特別？\"
\"此藥...\"白芷猶豫片刻，指尖無意識地摩挲著瓶身上的纏枝紋，\"需以燒酒清洗傷口後敷用。\"
凌泉敏銳地注意到她話里的遲疑：\"為何要用燒酒？\"
白芷咬了咬唇，這個動作讓她看起來像個做錯事的小姑娘。燭光下，她的睫毛在臉上投下細碎的陰影：\"因傷口潰爛，非獨因外邪入侵，實有...細菌作祟。\"
\"細菌？\"在座眾人都愣住了。這是個從未聽過的詞。
白芷似乎意識到失言，急忙解釋：\"此乃家父所言，指傷口中肉眼難見之穢物...\"她的聲音越來越小，最後幾個字幾乎含在嘴裡。
范仲淹若有所思地點點頭，沒再追問。宴席散後，凌泉藉著酒勁，攔住了準備離開的白芷。迴廊下的燈籠被風吹得搖晃，兩人的影子在雪地上糾纏又分開。
\"細菌...\"他壓低聲音，喉頭髮緊，\"是那種要用顯微鏡才能看見的小東西嗎？\"
白芷渾身一顫，藥箱\"咣當\"一聲掉在地上。銀針、藥瓶散落一地，在雪地里閃著冷冽的光。她猛地抬頭，眼中滿是難以置信：\"你...你怎麼知道顯微鏡？\"
凌泉心跳如鼓，俯身幫她撿東西時，用只有兩人能聽見的聲音說：\"因為我見過，在另一個世界。\"
白芷的手頓住了。雪花落在她睫毛上，很快融化成細小的水珠，像極了眼淚。她的嘴唇微微發抖，卻發不出聲音。
\"白姑娘？\"范仲淹的聲音從遠處傳來，伴隨著拐杖點地的篤篤聲。
白芷迅速收拾好藥箱，起身時塞給凌泉一張字條。她的指尖冰涼，卻在相觸的瞬間傳遞來一絲微妙的電流。\"明日午時，大相國寺後門。\"說完匆匆離去，背影在紛飛的雪花中漸漸模糊。
凌泉展開字條，上面只有三個小字：\"我也是\"。字跡娟秀，卻因倉促而略顯潦草。他盯著這三個字，彷佛要看穿紙背。雪越下越大，紙條上的墨跡漸漸暈開，像極了滴落的淚痕。
\"凌公子。\"范府管家遞來一柄油紙傘，\"范公讓老奴傳話：'齒輪已動，小心咬合'。\"
凌泉點點頭，撐傘走入風雪中。遠處傳來更夫的梆子聲，沉悶如心跳。他知道，今夜之後，一切都將不同。白芷的身份，范仲淹的計劃，還有那個隱藏在暗處的、與《武經總要》有關的秘密...所有這些，都像那枚旋轉的磁針，終將指向某個未知的方向。
雪地上，凌泉的腳印深深淺淺，很快就被新雪覆蓋。而在范府的高牆上，一個黑影悄然掠過——是周煥派來的探子。那人像只夜行的貓，悄無聲息地消失在屋脊之後，只留下一串淺淺的足跡，很快也被大雪掩埋。