邊關的朔風卷著砂礫，抽打在凌泉臉上，像無數根淬了毒的銀針。他眯起眼睛，望著遠處延綿起伏的黃土塬，那裡隱約可見一隊商旅正緩緩而行，駝鈴聲被風吹得斷斷續續，如同垂死之人的喘息。
\"哥，看這個。\"凌雲蹲在馬市角落，手裡捧著塊鐵甲殘片。甲片邊緣已經鏽蝕，呈現出詭異的紫黑色，在陽光下泛著病態的光澤。
凌泉接過甲片，指尖傳來粗糙的觸感。他用力一掰，\"咔\"的一聲脆響，甲片竟斷成兩截。斷面處布滿蜂窩狀的氣孔，像被蟲蛀爛的朽木。
\"這甲...\"凌泉的眉頭擰成了疙瘩，\"比紙糊的強不了多少。\"
\"更怪的是這個。\"凌雲從懷裡掏出個布包，小心翼翼地展開——裡面是幾枚做工粗糙的鐵蒺藜，尖刺歪歪扭扭，活像長歪了的獠牙。\"馬市東頭那個党項商人賣的，說是從遼國販來的好貨。\"
凌泉撿起一枚鐵蒺藜，在掌心掂了掂。重量不對，太輕了。他用力一捏，尖刺竟然彎了！這哪是兵器，分明是孩童的玩具！
\"那商人呢？\"
\"跑了。\"凌雲懊惱地踢了腳地上的土疙瘩，\"我剛要細問，他就牽馬溜了，連貨都不要了。\"
凌泉摩挲著鐵蒺藜上的紋路，突然瞳孔一縮——這紋路他認得！在將作監時，周煥曾得意洋洋地展示過一批\"新式軍械\"，上面的紋飾與這一模一樣。當時他還納悶，為何朝廷要採買這等劣質鐵器...
\"雲兒，你守著這些。\"凌泉迅速包好鐵蒺藜，\"我去追那個党項人。\"
馬市嘈雜如沸水，各族商販的吆喝聲此起彼伏。凌泉穿過賣皮毛的回鶻人、賣香料的波斯人，循著凌雲指的方向追去。轉過一個賣馬具的帳篷，他突然瞥見那個党項商人的背影——那人正鬼鬼祟祟地鑽進一個遼國商隊的營地。
凌泉閃身躲到一摞羊毛氈子後，豎起耳朵。風送來斷斷續續的對話聲，夾雜著生硬的漢話和某種他聽不懂的語言。
\"...這批貨...不能再拖了...\"
\"...宋人查得緊...\"
\"...猛火油...藏在鹽車裡...\"
猛火油！凌泉心頭一跳。這是軍中嚴格管制的火攻利器，怎會出現在邊市？他悄悄探頭，看見党項商人正從懷裡掏出個皮囊，遞給對面的遼商。那遼商接過皮囊，拔開塞子聞了聞，滿意地點點頭，隨即從馬鞍下取出個沉甸甸的包袱。
交易完成時，包袱角露出一截——是張羊皮地圖！凌泉眯起眼睛，隱約看見圖上標著幾個紅點，似乎是...宋軍的烽燧位置？
\"誰在那裡！\"遼商突然厲喝，手已經按在了腰刀上。
凌泉心頭一緊，剛要退後，背後卻傳來\"咔嚓\"一聲輕響——他踩斷了一根枯枝！遼商和党項人同時轉頭，凌泉甚至能看清遼商臉上那道猙獰的刀疤在陽光下泛著紅光。
跑！
凌泉轉身就往馬市沖，身後傳來雜亂的腳步聲和党項人古怪的咒罵聲。他靈活地繞過幾個駝隊，一頭扎進擁擠的人群。眼看就要甩開追兵，前方突然閃出個黑影——是個滿臉橫肉的契丹武士，正獰笑著張開雙臂攔路！
千鈞一髮之際，旁邊羊毛堆里突然伸出一隻枯瘦的手，猛地將凌泉拽了進去。凌泉剛要掙扎，一隻布滿老繭的手捂住了他的嘴。
\"噓...是我...\"
是老根頭！寨子裡最不起眼的牧羊人，平日裡佝僂著背，說話都帶著顫音。此刻這老頭卻目光如炬，另一隻手竟握著把明晃晃的短刀！
契丹武士的腳步聲越來越近，老根頭把凌泉往羊毛堆深處推了推，自己卻鑽了出去。
\"老不死的！看見個穿藍衫的小子沒？\"契丹武士粗聲粗氣地問。
\"啊？啥？\"老根頭的聲音突然變得含糊不清，活像個耳背的老糊塗，\"羊...我的羊...\"
\"滾開！\"武士一把推開他。
老根頭踉蹌幾步，突然\"哎喲\"一聲栽倒在地，正好絆住了武士的腳。趁這功夫，凌泉從羊毛堆另一側鑽出，頭也不回地沖向馬市外圍。
身後傳來打鬥聲和慘叫，凌泉不敢回頭，心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞斷肋骨。他七拐八繞，終於甩開追兵，躲進一處廢棄的烽燧。殘破的土牆透著風，卻給了他片刻喘息的機會。
\"老根頭...\"凌泉攥緊了拳頭。這個平日裡毫不起眼的老人，竟有如此身手？更奇怪的是，他為何要救自己？
夕陽西沉時，凌泉才敢摸回馬市。人群已經散去，只剩幾個收攤的商販。凌雲不知去向，鐵蒺藜和甲片也不見了。凌泉心頭一沉，剛要尋找，突然被人拽進了一條暗巷。
\"別出聲！\"是凌雲！他臉上沾著血，衣服也被撕破了，\"老根頭...老根頭沒了...\"
\"什麼？\"
\"那幫契丹人...他們...\"凌雲的聲音哽住了，\"老根頭為了護住那些鐵蒺藜...\"
\"屍體呢？\"
\"被拖走了...\"凌雲從懷裡掏出個染血的布包，\"但他留下了這個。\"
布包里是半張燒焦的羊皮紙，上面歪歪扭扭寫著幾行古怪的文字——是党項文！紙角還粘著片鐵蒺藜的殘片，上面有個模糊的印記：一個齒輪，中間刻著\"周\"字！
凌泉的手微微發抖。這印記他太熟悉了，在將作監的每一份文書上都有——是周煥的私印！
\"哥...這到底是...\"
\"噓！\"凌泉突然捂住他的嘴。巷口傳來腳步聲，還有鐵器碰撞的輕響。他拉著凌雲退到陰影處，屏住呼吸。
兩個契丹武士提著刀走過，嘴裡罵罵咧咧。月光下，凌泉看清了他們腰間掛著的銅牌——是遼國南院大王的徽記！
待腳步聲遠去，凌雲才敢出聲：\"他們是誰？\"
\"買家。\"凌泉的聲音冷得像冰，\"有人在把劣質軍械賣給西夏和遼國...\"
\"誰這麼大膽？\"
凌泉沒回答，只是攥緊了那片帶\"周\"字印記的鐵蒺藜。遠處傳來夜梟的啼叫，悽厲如鬼泣。他突然想起老根頭最後那個眼神——渾濁的眼底，閃過一絲他從未見過的銳利。
\"雲兒，你回寨子，把這事告訴...\"
\"我不走！\"凌雲梗著脖子，\"老根頭也是我親人！\"
凌泉看著弟弟倔強的臉，突然意識到這個總跟在自己屁股後面的小子已經長大了。他嘆了口氣，從腰間解下個皮囊：\"那好，你去找白芷，把這個交給她。\"
皮囊里是他在馬市順來的猛火油樣品，足夠讓白芷分析成分了。
\"那你呢？\"
\"我去會會那個党項商人。\"凌泉的聲音輕得像片落葉，\"老根頭不能白死。\"
凌雲還想說什麼，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。凌泉一把將弟弟推到牆根，自己則閃到拐角處。月光下，一隊騎兵疾馳而過，為首的赫然是那個刀疤遼商！他們去的方向...是青塘寨！
\"壞了！\"凌泉臉色驟變，\"他們要去滅口！\"
兩兄弟拔腿就往寨子跑。夜風呼嘯，颳得人臉生疼。凌泉的靴子陷在泥里，每跑一步都像有千斤重。遠處，寨子的輪廓在月光下若隱若現，安靜得可怕。
突然，一聲悽厲的慘叫劃破夜空！
\"是王嬸家！\"凌雲的聲音都變了調。
凌泉抄近路翻過土坡，眼前的景象讓他血液凝固——王嬸家的草房已經燃起大火，幾個黑影正提著刀四處搜尋。地上躺著個人影，身下一灘黑紅的液體在月光下泛著詭異的光澤。
\"趴下！\"凌泉一把按住凌雲，兩人匍匐在草叢中。火光照亮了襲擊者的臉——是那個党項商人！他正用生硬的漢話喝問：\"東西呢？老東西藏的東西呢？\"
一個契丹武士從屋裡拖出哭喊的王嬸：\"說！那個老羊倌的包袱在哪？\"
\"我不知道...真的不知道...\"王嬸的聲音已經嘶啞。
党項商人冷笑一聲，舉起了刀...
千鈞一髮之際，遠處突然傳來一聲尖銳的哨響。契丹人臉色大變：\"巡邊的宋軍！撤！\"
幾個黑影迅速上馬，消失在夜色中。凌泉剛要起身，卻被凌雲死死拽住：\"等等！還有人！\"
果然，一個瘦小的身影從暗處閃出，竟是那個党項商人去而復返！他鬼鬼祟祟地摸到老根頭屍體旁，從老人懷裡掏出個東西塞進自己袖中，這才匆匆離去。
待馬蹄聲徹底消失，凌泉才敢衝進寨子。王嬸已經昏死過去，老根頭的屍體靜靜地躺在血泊中，右手還保持著握拳的姿勢。凌泉輕輕掰開老人僵硬的手指——掌心赫然刻著個血字：\"弩\"！
\"這是什麼意思...\"凌雲的聲音發顫。
凌泉沒回答，只是默默合上老人的眼睛。月光下，老根頭的面容出奇地安詳，嘴角甚至帶著一絲若有若無的笑意，彷佛終於完成了某個重要使命。
\"哥！你看！\"凌雲突然指著老人的衣領。那裡有一小塊布料被刻意翻起，露出下面縫著的一個小口袋。
凌泉小心地拆開，裡面是半張燒焦的紙條，上面密密麻麻寫滿了党項文字，只在角落畫著個奇怪的符號：一把弩弓，弓臂上刻著個\"凌\"字！
\"這是...\"凌泉的手微微發抖。這個符號他太熟悉了，是他刻在每架改良弩機上的暗記！
遠處傳來急促的馬蹄聲，是巡邊的宋軍到了。凌泉迅速將紙條藏好，拉著凌雲躲進了草垛。透過縫隙，他看見帶隊的是個年輕校尉，正指揮士兵撲滅余火。
\"哥，老根頭他...到底是什麼人？\"凌雲的聲音悶悶的。
凌泉望著火光中老根頭的遺體，突然明白了什麼。老人佝僂的背影，顫抖的雙手，還有那些總在關鍵時刻出現的\"巧合\"...都不是偶然。
\"他是個戰士。\"凌泉輕聲說，\"至死都是。\"
夜風卷著灰燼盤旋上升，像無數黑色的蝴蝶飛向夜空。凌泉攥緊了那張帶血的紙條，上面的\"凌\"字在月光下格外刺眼。他知道，自己正站在某個巨大陰謀的邊緣，而老根頭用生命換來的情報，就是揭開這一切的鑰匙。
遠處山樑上，一隊騎兵的影子被月光拉得很長。為首的党項商人正展開從老根頭身上搜出的東西——是半張地圖，上面標著幾個紅點，連起來像個張開的弩臂。
\"快了...\"党項商人獰笑著收起地圖，\"就快找到了...\"