汴河的水在暮春時節泛著渾濁的黃色，像一鍋煮過頭的粟米粥。凌泉站在船頭，看著兩岸緩緩後退的垂柳，手指無意識地摩挲著懷中那包新稻種。這是他從嶺南帶回來的\"占城稻\"，據說一年能熟三季，若能在江南推廣，不知能救活多少饑民。
\"哥，你看那邊。\"凌雲突然湊過來，壓低聲音指向不遠處的一隊漕船。那些船吃水極深，船幫幾乎與水面齊平，卻奇怪地沒有懸掛任何商號的旗幟。
凌泉眯起眼睛。漕船本該運送官糧，可那些船身明顯經過改裝，船舷加高了不少，像是要刻意隱藏什麼。更可疑的是，船上的水手個個精壯彪悍，腰間鼓鼓囊囊，分明藏著傢伙。
\"別盯著看。\"凌泉拉過弟弟，裝作整理稻種，\"去把氣囊準備好。\"
自從上次在黃河遇險，凌泉就改良了救生裝置——用魚鰾膠粘合的羊皮氣囊，平時摺疊起來只有包袱大小，遇水卻能迅速膨脹成浮筒。凌雲會意，悄悄退回艙內。
船行至汴河拐彎處，水流突然變得湍急。凌泉的船小，被大浪推得東搖西晃。就在這時，一艘漕船突然橫插過來，船頭狠狠撞在凌泉的船舷上！
\"怎麼回事？\"凌泉故作驚慌地大喊，手卻悄悄摸向腰間的匕首。
\"對不住啊老哥！\"漕船上冒出個滿臉橫肉的漢子，咧著一嘴黃牙賠笑，\"水流太急，沒掌住舵！\"
凌泉盯著那人腰間露出的一截鐵鏈——那是漕幫打手慣用的流星錘！他假裝彎腰檢查船身損壞，實則快速掃視漕船甲板。幾個麻袋在剛才的撞擊中裂開了，露出裡面雪白的...鹽？
私鹽！
大宋鹽鐵專賣，私販可是殺頭的罪過。凌泉心頭一跳，剛要退回船艙，卻見那黃牙漢子臉色突變：\"兄弟們，點子扎手！\"
幾乎同時，三四個漕幫打手從船艙里衝出來，手持明晃晃的短刀。凌泉一個翻滾躲過第一刀，反手將匕首擲出，正中領頭那人的肩膀。慘叫聲中，他沖船艙大喊：\"雲兒！氣囊！\"
\"來了！\"凌雲抱著兩個脹鼓鼓的羊皮囊衝出來，身後還追著個漕幫嘍囉。凌泉抄起船槳，一記橫掃將那人打落水中。
\"跳船！\"凌泉拽過弟弟，將一隻氣囊塞給他。兩人剛躍入水中，就聽身後\"轟\"的一聲——漕船上的打手竟用火把點燃了他們的船！火勢藉著風勢迅速蔓延，轉眼就吞沒了那包珍貴的稻種。
冰冷的河水瞬間淹沒了凌泉的口鼻。他拼命蹬水，抓住氣囊浮上水面，恰好看見更駭人的一幕——那幾艘漕船正在下沉！船上的人手忙腳亂地往水裡扔麻袋，顯然是要銷毀證據。
\"哥！\"凌雲在不遠處冒出頭，臉色煞白，\"他們這是...\"
\"滅口。\"凌泉咬牙。漕幫這是要連人帶貨一起沉河，毀屍滅跡！
果然，那黃牙漢子站在正在下沉的船頭，陰笑著舉起把弩箭：\"送你們去見河神！\"
箭矢破空而來，凌泉猛吸一口氣，拽著氣囊潛入水中。箭尖擦著頭皮划過，帶起一陣火辣辣的疼。他在水下睜開眼睛，渾濁的河水中，隱約可見無數麻袋正緩緩下沉。
突然，一個半開的麻袋吸引了他的注意——裡面除了鹽，還有本藍皮冊子！凌泉奮力下潛，抓住那本冊子。就在他快要憋不住氣時，腰間突然一緊，是凌雲拽著根繩子遊了過來。
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兄弟倆藉著氣囊的浮力衝出水面，拼命向岸邊游去。身後傳來漕幫眾人的咒罵聲，但奇怪的是，並沒有人追來。凌泉回頭一看，那幾艘漕船已經沉得只剩桅杆尖了，落水的幫眾正忙著自救，哪還顧得上他們。
爬上岸，凌泉癱在蘆葦叢中大口喘氣。手中的冊子已經被水浸透，但還能辨認出上面的字跡——是帳本！詳細記錄著私鹽的買賣往來，最後一頁還蓋著個鮮紅的私章：\"三司使鹽鐵司判官趙\"。
\"趙？\"凌雲湊過來看，\"不會是...\"
\"趙宗實的親戚。\"凌泉冷笑。趙宗實是當朝三司使，掌管全國財政大權。若他親屬參與私鹽販賣，這案子可就捅破天了。
\"大人，船都沉了。\"一個衙役稟報。
綠袍官員皺眉：\"撈！給我撈上來！活要見人死要見屍！\"
凌泉心頭一緊。這官員看似在追查漕幫，可那語氣分明是要確保沒有活口留下！他悄悄往後挪，卻不料踩斷了一根枯枝。
\"誰！\"綠袍官員厲喝，手已經按在了刀柄上。
千鈞一髮之際，河面上突然飄來一艘漁船。船頭站著個戴斗笠的老漁夫，正高聲唱著俚俗的小調：\"三月裡來桃花汛喲，官家的鹽船沉河底...\"
\"老不死的！\"綠袍官員被吸引了注意力，\"滾遠點！\"
老漁夫卻不慌不忙地靠岸，從艙里提出條活蹦亂跳的大鯉魚：\"大人，剛撈的鮮魚，孝敬您下酒？\"
趁著這功夫，凌泉兄弟貓著腰，沿著蘆葦盪悄悄溜走。直到確認安全，凌雲才長舒一口氣：\"哥，那老頭是...\"
\"不知道。\"凌泉搖頭，\"但多虧了他。\"
他小心地展開那本濕漉漉的帳冊，字跡已經暈染，但關鍵資訊還在。除了私鹽交易，帳冊最後幾頁還記錄著幾筆奇怪的支出：\"臘月十五，付遼使紋銀兩千兩，購馬鐵\"。
\"馬鐵？\"凌雲撓頭，\"馬鞍鐵掌？\"
凌泉搖頭，心跳加速。馬鐵是打造兵器的上等材料，朝廷嚴禁出境。若漕幫不僅販私鹽，還偷運軍需物資給遼國...
\"得把這帳冊交給范公。\"凌泉將帳冊貼身藏好，\"但首先，我們得活著進城。\"
兩人沿著河岸疾行，專挑小路走。日頭西斜時，他們終於遠遠望見了汴梁城的輪廓。高大的城牆在夕陽下泛著鐵灰色的光，城門處排著長長的隊伍。
\"不能走城門。\"凌泉拉住弟弟，\"漕幫耳目眾多，肯定有人在城門口蹲守。\"
\"那咋辦？游護城河？\"凌雲苦著臉。
凌泉正要回答，身後突然傳來馬蹄聲。兩人趕緊躲到路旁的灌木叢中。一隊車馬緩緩駛來，為首的馬車帘子上繡著個醒目的\"蘇\"字。
\"蘇家商隊！\"凌雲眼前一亮。
凌泉猶豫片刻，突然沖了出去，攔在馬車前。車伕急忙勒馬，駿馬前蹄高高揚起，差點踩到他。
\"找死啊！\"車伕怒罵。
凌泉不答，只是死死盯著車簾。帘子一掀，露出張熟悉的俏臉——是蘇月白！她穿著男裝，髮髻高高束起，乍看像個俊俏公子哥。
\"凌泉？\"蘇月白瞪大眼睛，\"你怎麼...\"
\"蘇小姐，借一步說話。\"凌泉壓低聲音。
蘇月白會意，讓車伕繼續前行，自己卻跳下車，跟著凌泉躲到路旁樹林裡。聽完來龍去脈，她二話不說從懷中掏出塊令牌：\"用這個，從西水門進。守門的是我蘇家的人。\"
令牌沉甸甸的，上面刻著個\"漕\"字。凌泉心頭一跳：\"蘇家也涉足漕運？\"
\"做生意罷了。\"蘇月白輕描淡寫，卻突然壓低聲音，\"凌泉，趙宗實不是好惹的。他背後是呂夷簡。\"
凌泉點頭。呂夷簡是當朝宰相，權傾朝野。若此事真牽扯到他...
\"我有分寸。\"凌泉將令牌收好，\"多謝。\"
蘇月白欲言又止，最終只是嘆了口氣：\"小心。最近汴梁不太平。\"說完轉身上車，馬車揚塵而去。
靠著蘇家令牌，凌泉兄弟果然順利進城。夜幕降臨，華燈初上，汴梁城的繁華撲面而來。酒樓茶肆人聲鼎沸，絲毫看不出暗流涌動。
\"哥，現在去哪？\"凌雲小聲問。
\"先找范公。\"凌泉警惕地掃視四周，\"但得繞點路。\"
兩人專挑小巷走，七拐八繞，確保沒人跟蹤。就在快要到達范府時，前方巷口突然閃出幾個黑影。凌泉心頭一緊，剛要後退，背後也傳來腳步聲——他們被包圍了！
\"凌公子，別來無恙啊。\"為首的正是那個綠袍官員，此刻他滿臉獰笑，腰間佩刀已經出鞘半寸。
凌泉將凌雲護在身後，手悄悄摸向懷中匕首：\"大人認錯人了吧？\"
\"認錯？\"綠袍官員冷笑，\"漕幫的兄弟可都記得你呢。\"他一揮手，幾個打手圍了上來，\"交出來吧，那本帳冊。\"
凌泉心跳如鼓，額頭滲出冷汗。就在這千鈞一髮之際，巷子盡頭的院門突然開了，一個熟悉的聲音傳來：
\"凌公子？范大人等您多時了。\"
是范府的老管家！老人提著燈籠，佝僂的身影在牆上投下巨大的影子。綠袍官員臉色一變：\"范...范府？\"
\"正是。\"老管家不卑不亢，\"這位大人，夜深了，您帶著這許多人，是要...\"
綠袍官員額頭冒汗，勉強擠出一絲笑：\"誤會，都是誤會。\"他一揮手，帶著手下灰溜溜地撤了。
凌泉長舒一口氣，跟著老管家進了范府。穿過幾重院落，范仲淹正在書房等候。燭光下，這位名臣顯得格外疲憊，眼角的皺紋深如刀刻。
\"學生拜見范公。\"凌泉大禮參拜。
范仲淹擺擺手，目光落在凌泉懷中的隆起：\"東西帶來了？\"
凌泉取出那本濕漉漉的帳冊，雙手奉上。范仲淹仔細翻看，眉頭越皺越緊。最後，他長嘆一聲：\"果然如此。\"
\"范公，這...\"
\"漕幫背後是趙宗實，趙宗實背後是呂夷簡。\"范仲淹聲音低沉，\"而呂夷簡...與遼國有勾結。\"
凌泉倒吸一口冷氣。當朝宰相通敵？這可是誅九族的大罪！
\"學生不明白，\"凌泉小心問道，\"呂相為何要...\"
\"新政。\"范仲淹苦笑，\"老夫推行的新政觸動了他們的利益。這些人寧願賣國，也不願讓利於民。\"
窗外，一陣夜風吹過，燭火劇烈搖晃，在牆上投下扭曲的影子。凌泉突然覺得，這大宋江山，表面繁華似錦，內里卻已千瘡百孔。
\"范公，學生該怎麼做？\"
范仲淹沉思片刻，從書架上取下一捲地圖：\"西北軍情緊急，老夫三日後就要啟程赴邊。你...\"
話音未落，外面突然傳來急促的敲門聲。老管家慌張進來：\"大人，皇城司來人了！說要搜查逃犯！\"
范仲淹臉色一變，迅速將帳冊藏入袖中：\"凌泉，從後門走。記住，三日後，永興軍轉運使衙門見！\"
凌泉拉著弟弟剛衝出後門，前院就傳來雜亂的腳步聲和喝問聲。兩人藉著夜色掩護，翻牆越巷，終於甩開追兵。
躲在一處廢棄的茶樓里，凌雲喘著粗氣問：\"哥，現在怎麼辦？\"
凌泉望向窗外。東方已經泛起魚肚白，新的一天即將開始。他摸了摸懷中的令牌和匕首，聲音堅定如鐵：
\"等天亮，我們去會會那位趙判官。\"