臘月的寒風卷著雪沫，抽打在國子監明倫堂的雕花窗欞上，發出細碎而執拗的聲響。堂內巨大的銅獸炭盆燒得通紅，卻驅不散那股沉甸甸的、混雜著墨香、汗味和無形硝煙的壓抑氣息。凌泉坐在最末一排的角落，裹著一件半舊的靛藍棉袍，臉色依舊帶著大病初癒的青白，每一次輕微的咳嗽都牽扯著胸前未愈的骨傷，泛起針扎似的銳痛。他微微佝僂著背，像一張被強行拉開的、隨時可能繃斷的弓。
他的目光越過前排那些或挺直或微傾計程車子背影，落在堂前高懸的「明經致用」匾額上。匾額金漆有些剝落，在炭火映照下泛著黯淡的光澤。格物院的廢墟還在城南冒著青煙，凌雲後背那猙獰的灼傷疤痕如同烙印般刻在他心頭，每一次換藥時少年壓抑的痛哼都像鞭子抽在他身上。而這一切的源頭——那包被沈鐵匠藏匿、最終引爆了硫磺的陰謀，如同毒蛇的巢穴，依舊深藏在汴京的暗影里。
「哥，喝口熱茶。」凌雲的聲音在耳邊響起，帶著刻意壓低的沙啞。他坐在凌泉身側，臉色比凌泉還要蒼白幾分，寬大的袍子下，後背纏著厚厚的藥布，每一次挪動都顯得異常僵硬。他將一個溫熱的粗陶茶盞塞到凌泉冰涼的手中。
凌泉接過茶盞，指尖觸到弟弟同樣冰涼的手背，心頭又是一陣抽緊。他勉強擠出一絲笑意：「好多了？」
「嗯！」凌雲用力點頭，試圖挺直腰板，卻牽動了傷口，嘴角微不可察地抽搐了一下，隨即又咧開一個故作輕鬆的笑容，「白芷姐的藥厲害著呢！就是癢得鑽心，恨不得撓下一層皮來！」他試圖用玩笑驅散兄長眉宇間的陰霾。
凌泉沒說話，只是將茶盞握得更緊了些。茶水的溫熱透過粗陶傳到掌心，卻暖不了心底的寒冰。今日這場由范仲淹力主、仁宗親臨的國子監算學比試，表面是選拔人才，實則是新舊學理之爭的戰場。他已被革職留用，本無資格參與，是范仲淹頂著巨大壓力，以「格物致用，算學乃基」為由，硬將他塞了進來。他知道，自己此刻坐在這裡，本身就是靶心。
「肅靜！」司禮博士一聲清喝，壓下了堂內細微的議論聲。
仁宗皇帝在范仲淹、狄青等重臣的簇擁下步入明倫堂。皇帝身著常服，面色沉靜，目光掃過堂下眾士子，在凌泉身上略作停留，眼神複雜難明。曹太后雖未親臨，但內侍省都知陳琳侍立一旁，垂著眼瞼，如同廟裡的泥胎，卻散發著無形的威壓。
「今日比試，」司禮博士展開捲軸，「以《九章算術》勾股卷末題為引：今有邑方不知大小，各中開門。出北門二十步有木，出南門十四步折而西行一千七百七十五步見木。問邑方幾何？」
題目念罷，堂下響起一片輕微的吸氣聲和筆尖划過紙頁的沙沙聲。此題需解四次方程，在當世算學中已是頂尖難題。
凌泉深吸一口氣，壓下胸口的悶痛，提筆蘸墨。他沒有像其他士子那樣立刻在算籌或紙上推演，而是閉目凝神片刻。前世模糊的數學記憶碎片在腦海中翻騰，與今世所學相互印證。他睜開眼，筆走龍蛇，在紙上寫下「天元術」三字，隨即以「天元」代未知邑方，依題設條件，列出方程：
設邑方為x，
則北門至木：x/2+20
南門折西見木：由勾股，得
(x/2+14)
2
+1775
2
依題意：x/2+20=
(x/2+14)
2
+1775
2
兩邊平方，展開，化簡，最終得：
x
4
?60x
3
?319600x
2
+12600000x+1260000000=0
他筆鋒不停，以「增乘開方法」解此四次方程。步驟清晰，邏輯嚴密，雖無後世代數符號之便，卻以精妙的算籌推演和文字表述，一步步逼近答案。最終，他寫下：「邑方二百五十步。」
整個過程行雲流水，不過半柱香時間。當他放下筆時，許多士子還在算籌堆里苦苦掙扎，滿頭大汗。
「凌博士解畢！」司禮博士高唱。
堂內一片譁然！驚疑、讚嘆、嫉妒的目光交織而來。前排一位鬚髮皆白的老儒生猛地站起，他是國子監算學博士周淳，以精通古法聞名。他指著凌泉的答卷，聲音因激動而發顫：「荒謬！天元術？增乘開方？此乃何方妖術？！《九章》古法，推演明晰，步步為營！爾等投機取巧，以虛代實，焉知不是誤打誤撞？！」
「周博士此言差矣。」范仲淹沉聲開口，「算學之道，貴在明理。天元術以未知為元，統攝諸量，化繁為簡，何妖之有？增乘開方亦是古法衍化，豈能因循守舊，固步自封？」
「范公！」周淳梗著脖子，「算學非獨為解題！更關乎天象曆法，陰陽五行！此等『天元』，虛懸無憑，焉知不悖天道，擾亂氣數？！格物院大火，豈非前車之鑑？！」他意有所指，矛頭直指凌泉的「奇技」招致災禍。
「天道？」凌泉緩緩站起身，聲音不大，卻清晰地穿透嘈雜，「天道執行，自有其理。算學乃究其理之器。天元術，不過假一符號以通萬物之變，如同以舟楫渡江河，何悖之有？至於天象曆法…」他目光掃過周淳漲紅的臉，轉向御座上的仁宗，拱手道：「陛下，臣請當場驗證！」
仁宗微微挑眉：「如何驗證？」
「請取圭表一具，置於庭中。」凌泉朗聲道，「臣願以算學推演，測算此刻日影長度，再與實測相較！若誤差過大，臣甘領妄言之罪！」
此言一出，滿堂皆驚！測日影定時刻，乃欽天監秘術，涉及複雜的天文觀測和曆法計算，豈是尋常算學可比？
「狂妄！」周淳怒極反笑，「日影關乎天時，乃天人感應！豈是你這黃口小兒能妄測的？！」
「准！」仁宗卻抬手止住周淳，眼中閃過一絲興味，「取圭表！」
很快，一具精銅鑄造的圭表被抬至明倫堂外的庭院正中。寒風凜冽，鉛灰色的雲層低垂，但正午時分，竟有一縷稀薄的陽光頑強地穿透雲隙，投下淡淡的影子。
「凌泉，你如何算？」仁宗問道。
凌泉走到堂前，對著圭表方向，略作觀察，隨即閉目心算。他腦海中飛速構建模型：地球為球體（渾天說），汴京緯度已知，今日日期，計算太陽赤緯角，再結合此刻大致時間（正午稍過），運用球面三角學原理推算太陽高度角，進而推算日影長度。
他睜開眼，提筆在紙上寫下：「依渾天之理，推演日高，算得圭表八尺，影長當為三尺一寸七分。」
「測！」仁宗下令。
欽天監官員親自上前，小心翼翼調整圭表，測量那縷淡薄得幾乎難以看清的影子。堂內堂外，鴉雀無聲，所有人的心都提到了嗓子眼。周淳緊攥著拳頭，指節發白。范仲淹和狄青目光炯炯。陳琳依舊垂著眼，嘴角卻微微向下撇著。
「稟陛下！」欽天監官員聲音帶著難以置信的顫抖，「圭表八尺，影長…三尺一寸六分半！與凌博士所算…僅差半分！」
「轟——！」
明倫堂內瞬間炸開了鍋！三分之差的誤差，在日影測量中已堪稱神乎其技！尤其還是在如此惡劣的天象下！
「不可能！」周淳失聲驚呼，踉蹌後退，撞翻了身後的算籌，噼里啪啦散落一地，「妖法！定是妖法！他…他怎能窺破天機？！」
「天機？」凌泉轉身，目光如電，直刺周淳，「周博士，天行有常，不為堯存，不為桀亡！日升月落，寒來暑往，自有其執行之規！算學所究，正是此規！何來妖法？何謂窺破天機？若依博士所言，欽天監推算日食月食，制定曆法，豈非皆是妖法？！」
他聲音清朗，字字鏗鏘，迴蕩在寂靜下來的明倫堂中：「算學之道，乃格物之基！明其理，方可致其用！閉目塞聽，抱殘守缺，以『天道』為名，行愚昧之實，才是真正有違聖人之教！」
周淳面如死灰，嘴唇哆嗦著，卻再也說不出一個字。堂下眾士子看向凌泉的目光，已由驚疑轉為震撼，甚至帶上了幾分敬畏。
仁宗沉默片刻，緩緩站起身。他走到凌泉面前，目光落在凌泉蒼白卻異常堅定的臉上，又掃過他身旁因激動而微微顫抖、強忍背痛的凌雲。
「凌泉。」仁宗的聲音帶著一種複雜的情緒，「格物院之事，朕已知曉。天災人禍，非爾之過。」
他頓了頓，從腰間解下一枚溫潤的白玉佩飾。玉佩形制古樸，竟是一枚精巧的玉算籌，上面還帶著皇帝的體溫。
「此物隨朕多年。」仁宗將玉算籌放入凌泉手中，「算學證道，格物明理。望卿…勿失此心。」
玉算籌入手溫潤，卻重逾千鈞。凌泉握著這枚象徵著認可與期許的信物，胸中翻騰著酸楚、激盪與沉甸甸的責任。他深深一揖：「臣…謝陛下隆恩！定不負所托！」
仁宗微微頷首，目光掃過堂下神色各異的眾人，最終落在范仲淹身上：「范卿，重建格物院一事，由你督辦。所需銀兩物料，內庫支取。」
「老臣遵旨！」范仲淹躬身領命，眼中精光閃動。
皇帝起駕回宮。明倫堂內，氣氛依舊凝滯。周淳等守舊派士子面色灰敗，如喪考妣。而更多年輕士子的眼中，卻燃起了新的光芒。
凌泉握著那枚溫熱的玉算籌，感受著掌心傳來的力量。他走到凌雲身邊，輕輕拍了拍弟弟的肩膀。少年抬起頭，眼中噙著淚光，卻咧開嘴，露出一個燦爛的笑容，低聲道：「哥，咱們…能再建一個更好的格物院！」
「嗯。」凌泉重重點頭，目光越過明倫堂高大的門楣，投向遠處鉛灰色的天空。風雪依舊，但心底那簇被陰謀和烈火幾乎撲滅的星火，此刻已被這枚玉算籌重新點燃，灼灼燃燒。
回程的馬車上，凌雲因背傷和激動，疲憊地靠在凌泉肩頭睡著了。凌泉小心地護著他，避免顛簸碰到傷口。手中緊握著那枚玉算籌，指尖無意識地摩挲著上面精細的刻度。
車簾被寒風掀起一角，卷進幾片冰冷的雪花。凌泉望著車外飛逝的汴京街景，廢墟的焦糊味似乎還縈繞在鼻尖。仁宗的信任如同暖流，卻更似一副沉重的擔子。呂黨餘孽未清，暗箭隨時可能再來。重建格物院，談何容易？
他低頭看著弟弟沉睡中依舊微蹙的眉頭，想起他後背猙獰的傷疤。這枚玉算籌，是機遇，更是靶心。
就在這時，馬車猛地一晃！凌雲被顛醒，迷迷糊糊地哼了一聲。凌泉連忙扶穩他。
「凌博士！凌博士！」車外傳來蘇府管家氣喘吁吁、帶著哭腔的呼喊！
凌泉心頭一緊，猛地掀開車簾！
只見蘇府老管家跌跌撞撞地追著馬車，老淚縱橫：「小姐…小姐醒了！她…她讓老奴告訴您…查…查火場廢墟時…在…在主梁殘骸里…發現…發現了半塊…燒焦的…遼國狼頭令牌！」