汴京城的雪化了，護城河的水泛著病態的灰綠，裹著冰碴和腐爛的草屑，緩慢流淌。空氣里那股子揮之不不去、混雜著煤灰、焦糊和隱約血腥的濁氣，被一股更陰濕、更令人心悸的甜腥味悄然取代。這味道如同無形的蛛網，從南熏門外二十里的「柳林屯」瀰漫開來，黏糊糊地糊在人的口鼻咽喉，帶著一種腐敗的甜膩，直往肺腑里鑽。
凌泉勒住馬韁，胯下那匹棗紅馬不安地打著響鼻，蹄子在泥濘的官道邊沿刨著濕泥。他望著屯子口那株半枯的老柳樹，柳條在料峭春寒中僵直如鐵，樹下歪斜的草棚下，幾個裹著破棉襖的村民蜷縮著，眼神空洞麻木，臉上泛著不正常的潮紅。屯子裡死寂一片，連聲犬吠都聽不見，只有風掠過枯枝敗葉的嗚咽，和一種若有若無的、壓抑的呻吟，從低矮的土坯房裡絲絲縷縷地透出來。
「哥，就是這兒。」凌雲臉上那道疤在陰沉的天光下顯得格外深刻，他壓低了聲音，帶著一絲不易察覺的緊繃，「三天，死了十七口。都說…是瘴母娘娘收人了。」
屯子中央的打穀場，此刻成了臨時的停屍場。十幾具用破草蓆裹著的屍首一字排開，散發著濃烈的、混合著屍臭和某種奇異草藥的刺鼻氣味。幾個穿著油膩皮襖的漢子遠遠蹲在牆根下，捂著口鼻，眼神驚恐。一個穿著半舊道袍、臉上塗著厚厚白粉的乾瘦老婦——人稱「黃仙姑」，正揮舞著一把油膩的桃木劍，繞著屍堆念念有詞，劍尖上挑著的符紙被風吹得嘩啦作響。她腳下撒了一圈暗紅色的粉末，散發著濃烈的雄黃和硃砂味。
「天靈靈！地靈靈！瘴母娘娘快顯靈！收了邪祟保太平…」尖利的聲音如同砂紙刮鍋底，在死寂的屯子上空迴蕩。
白芷一身素青布袍，揹著半舊的桐木藥箱，無視那跳大神的仙姑，徑直走向屍堆。她臉上蒙著一方浸透藥汁的細棉布巾，只露出一雙沉靜如寒潭的眼眸。蹲下身，她毫不猶豫地掀開一領草蓆。
草蓆下，是一個約莫七八歲的男童屍體。小臉青紫腫脹，嘴唇烏黑，最駭人的是那雙圓睜的眼睛！瞳孔渙散，眼白上竟布滿了蛛網般的、極其細微的碧綠色紋路！在昏暗的天光下，幽幽地泛著鬼火般的微光！
「碧瞳！」牆根下一個漢子失聲驚呼，聲音帶著極致的恐懼，「瘴母娘娘…留記號了！」
白芷恍若未聞。她伸出帶著薄羊皮手套的手，指尖穩定地拂過孩童冰冷的眼皮，仔細審視那詭異的碧色紋路。隨即，她開啟藥箱，取出一柄柳葉刀。刀鋒在冷冽的空氣中閃過一道寒芒。
「妖女！你要幹什麼？！」黃仙姑猛地停下舞劍，桃木劍直指白芷，聲音尖利刺耳，「褻瀆屍身！驚擾瘴母！你想害死全屯子的人嗎？！」
白芷頭也未抬，聲音透過布巾，清冷無波：「剖屍，查源。阻我者，才是害人。」
「你！」黃仙姑氣得渾身發抖，正要發作，卻被凌泉冰冷的目光釘在原地。
柳葉刀精準地劃開孩童胸腹。沒有預想中污血噴濺的景象。腹腔內，臟器呈現出一種詭異的色澤。白芷的手探入，小心地托起肝臟。入手沉重！那本該暗紅的肝臟，此刻竟呈現出一種近乎墨汁般的漆黑！表面凹凸不平，布滿細密的顆粒狀結節，觸手堅硬如石！
「墨肝…」白芷低聲自語，眼中閃過一絲凝重。她迅速切下一小塊肝組織，放入隨身攜帶的琉璃瓶中，倒入特製的防腐藥液。動作麻利精準。
回到格物院臨時辟出的驗屍房。濃烈的藥水味混合著福馬林的刺鼻氣息，也壓不住那小塊墨黑肝臟散發出的、若有若無的甜腥腐敗氣。桌上，那台被凌泉改造過的「窺微鏡」靜靜矗立。鏡身主體是精銅打造，鏡筒粗壯，目鏡和物鏡用的是凌泉費盡心思磨製的水晶薄片，支架下方還加裝了可調節反光角度的錫箔聚光板。
白芷將處理好的肝組織薄片置於載物台。點燃特製的鯨油燈，調整聚光板角度。昏黃的光線透過錫箔，匯聚成一道明亮的光柱，穿透薄片。
她湊近目鏡，緩緩轉動調焦旋鈕。
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視野里，模糊的墨色團塊逐漸清晰、放大…再放大！
視野深處，那片墨黑的背景中，猛地浮現出無數細微的、蠕動的…活物！
它們形如新月，又似逗點，極其微小，通體呈現出一種半透明的、妖異的青綠色！在光線下，如同億萬顆漂浮在墨海中的詭異星辰！更令人毛骨悚然的是，這些「星辰」並非靜止！它們如同擁有生命般，在粘稠的組織液里緩緩扭動、游弋！有些拖著細長的鞭毛，有些則如同變形蟲般伸縮著偽足！在它們密集的區域，肝細胞如同被啃噬過，邊緣破碎，呈現出被溶解般的空洞！
饒是白芷心志堅毅，此刻也忍不住倒吸一口涼氣！握著調焦旋鈕的手指微微顫抖！這絕非尋常的腐敗菌！這是…活生生的、寄生於血肉之中的…蟲！
「看到了什麼？」凌泉的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的緊張。
白芷緩緩直起身，臉色蒼白，眼底卻燃燒著一種近乎狂熱的、洞悉真相的銳光。她讓開位置，聲音因激動而微微發顫：「…活蟲…寄生肝血…此疫…非瘴非瘟…乃…蟲蠱！」
凌泉俯身湊近目鏡。當那億萬妖異的青綠活蟲在視野中猙獰扭動時，一股寒意瞬間從脊椎竄上頭頂！胃裡一陣翻江倒海！他猛地直起身，臉色鐵青，死死攥緊了拳頭！
「蟲…蠱？」凌雲湊過來看了一眼，臉色也瞬間煞白，「這…這怎麼治？！」
「蚊蚋！」白芷斬釘截鐵，目光如電，「此蟲形態，與嶺南古籍所載『瘴瘧』之『瘧鬼』相似！必由蚊蟲叮咬，傳毒入血！」她指向窗外漸暗的天色，「春寒未盡，蚊蟲已動！屯中污水淤積，正是孳生之所！」
「滅蚊！」凌泉眼中精光爆射，瞬間理清關鍵，「斷其源！」
柳林屯的打穀場上，氣氛卻如同凝固的岩漿。
黃仙姑盤腿坐在一張破舊的八卦毯上，面前香爐里插著三支粗大的劣質線香，青煙裊裊。她閉著眼，嘴裡念念有詞，手指飛快地掐算。周圍圍滿了面色惶惑的村民。
「仙姑！仙姑！那格物院的妖人…真能治這瘴病？」一個漢子焦急地問。
黃仙姑猛地睜開眼，渾濁的眼珠里閃過一絲狡黠和怨毒：「治？他們是在招禍！」她聲音陡然拔高，帶著蠱惑人心的顫音，「那姓白的妖女！剖屍取肝！用妖鏡照屍！那是把瘴母娘娘的『瘟種』放出來了！那姓凌的！還要弄什麼紗帳！那是要囚禁瘴母娘娘座下的『疫鬼』！惹怒了神靈！全屯子…都得陪葬！」
「啊？！」人群一陣騷動，恐懼如同瘟疫般蔓延。
「那…那可怎麼辦啊？」
「仙姑救命啊！」
「燒了那些妖帳！趕走妖人！」
「莫慌！」黃仙姑眼中閃過一絲得色，從懷裡摸出幾個用黃紙疊成的小三角包，裡面鼓鼓囊囊塞著些灰黑色的藥粉，「此乃貧道秘煉『驅瘴神符』！內藏崑崙神砂、雷擊棗木粉！佩於胸前，置於枕下，可避瘟神！每符…只需五十文！」
「五十文？！」有人驚呼，面露難色。
「命重要還是錢重要？！」黃仙姑厲聲呵斥，「想想那些碧瞳的死人！想想你們自家的娃！」
人群瞬間安靜下來，恐懼壓倒了理智。銅錢叮噹作響，紛紛遞向黃仙姑。
就在這時！
「哐當！」
屯子東頭傳來一聲巨響！緊接著是鐵錘敲擊的「叮噹」聲和木料斷裂的脆響！
眾人循聲望去！
只見屯子邊緣那間廢棄的鐵匠鋪旁，凌泉正指揮著幾個工匠和幾個膽大的村民，將新運來的細密紗網（由格物院用新式紡機趕製）固定在粗竹竿搭成的框架上！紗網細密如霧，孔洞極小！凌雲正掄著大錘，將一根根削尖的竹竿狠狠砸入泥地，作為支架的基樁！
「快！天黑前！把這幾家的門窗都罩上！」凌泉的聲音在寒風中異常清晰，「紗帳垂地！縫隙用泥封死！夜間燃艾草熏屋！」
「妖法！囚禁疫鬼的妖法！」黃仙姑尖叫著，揮舞著桃木劍沖了過來，身後跟著一群被煽動的村民，「住手！快住手！你們想害死大家嗎？！」
「滾開！」凌雲猛地轉身，臉上疤痕猙獰，手中鐵錘一指，「再聒噪！老子先給你腦袋上罩個紗帳！」
兇悍的氣勢瞬間鎮住了沖在前面的幾個村民。
「鄉親們！」凌泉踏前一步，聲音沉穩有力，壓過黃仙姑的尖叫，「碧瞳墨肝，非是瘴母！乃蚊蟲傳毒！此紗網，孔細如篩，蚊蚋難入！夜燃艾草，驅蟲避穢！乃救命之法！非是妖術！」
他拿起一塊邊角料的紗網，用力抖開：「此網，格物院日夜趕製，分文不取！只為救命！信我者，今夜掛帳！不信者…」他目光掃過黃仙姑手中緊攥的黃紙包和銅錢，「…自求多福！」
人群瞬間分裂！一部分人看著那細密的紗網，又看看凌泉沉靜的臉，眼中燃起一絲微弱的希望，默默走向鐵匠鋪領取材料。另一部分，則被黃仙姑怨毒的眼神和那「神符」蠱惑，死死攥著銅錢，驚恐地後退。
「妖言惑眾！」黃仙姑眼見信徒動搖，厲聲嘶吼，「你們掛那妖帳！就是自絕於瘴母娘娘！今夜！必有報應！碧瞳的惡鬼…會從紗帳縫裡鑽進去！啃你們的娃！吸你們的血！」
惡毒的詛咒如同冰水，澆在那些猶豫的村民心頭。幾個剛領了紗網的婦人手一抖，紗網掉在泥地里。
夜幕降臨。
柳林屯陷入一片死寂的黑暗。風更緊了，帶著刺骨的寒意和嗚咽般的哨音。
屯西頭，幾戶掛了紗帳的人家早早閉戶。屋內點著昏暗的油燈，門窗被細密的紗網罩得嚴嚴實實，縫隙處用濕泥仔細封堵。牆角燃著艾草，苦澀的煙氣在屋內瀰漫。大人孩子擠在炕上，裹緊被子，聽著窗外呼嘯的風聲和隱約傳來的、不知是風聲還是嗚咽的怪響，心驚膽戰。
屯東頭，沒掛紗帳的人家則門窗緊閉，只在門縫窗欞後插著黃仙姑給的「神符」。屋內瀰漫著劣質香燭和雄黃粉的混合氣味，嗆得人直咳嗽。黑暗裡，大人緊緊摟著孩子，聽著窗外任何一絲異響，恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞著每一根神經。
「沙沙…沙沙…」
細微的、如同蠶食桑葉般的聲音，在死寂的夜裡格外清晰。是蚊蟲！無數被人體氣息和溫熱吸引的蚊蟲，正瘋狂地撞擊著屯西頭那些掛帳人家的紗網！發出密集而惱人的聲響！但在細密的網眼阻擋下，徒勞無功！
而屯東頭…
「啊——！蚊子！好多蚊子！」一個孩子驚恐的哭喊驟然劃破夜空！
「符！神符怎麼不管用？！」
「快！拍死它！」
「咬我了！好癢！」
驚叫、拍打、哭喊聲瞬間從幾戶未掛帳的人家爆發出來！黑暗中，無數饑渴的蚊蟲循著人體的溫熱和氣息，從門縫、窗隙、甚至茅草屋頂的破洞鑽入！如同嗅到血腥的食人魚群，瘋狂地撲向暴露在外的皮膚！
「瘴母娘娘發怒了！疫鬼進來了！」黃仙姑那如同夜梟般的尖叫聲在屯子裡迴蕩，更添恐慌！
「啊——！」一聲悽厲到變調的慘叫猛地從屯東頭一戶人家炸響！是趙鐵匠家！緊接著是女人驚恐的哭嚎和孩童撕心裂肺的尖叫！
「我的兒！眼睛！眼睛怎麼了？！」
凌泉、白芷、凌雲聞聲衝出臨時住所！一腳踹開趙鐵匠家那扇虛掩的、貼著黃符的破木門！
屋內油燈昏暗。趙鐵匠癱坐在地，懷裡抱著他年僅五歲的兒子狗娃！狗娃雙眼圓睜，小小的身體劇烈抽搐著！最駭人的是，他那雙本該黑白分明的眼睛，此刻眼白上正以肉眼可見的速度，蔓延開蛛網般的…碧綠色紋路！在昏暗的燈光下，幽幽地泛著鬼火般的綠光！
「碧瞳！碧瞳！」趙鐵匠發出野獸般的哀嚎，死死抱著兒子，絕望地看向衝進來的凌泉等人，「仙姑…仙姑的符…沒用啊！沒用啊！」
白芷一個箭步上前，迅速檢查狗娃的狀況。高熱！抽搐！典型的急症發作！
「快！抬去隔離棚！金雞納霜！」她厲聲道。
「妖孽！都是你們招來的妖孽！」黃仙姑不知何時也沖了進來，指著凌泉和白芷，聲音因恐懼和怨毒而扭曲，「你們囚禁疫鬼！惹怒了瘴母娘娘！娘娘降罪了！降罪了！」
「閉嘴！」凌雲怒不可遏，一把揪住黃仙姑的衣領，如同拎起一隻瘦雞，「再敢妖言惑眾！老子現在就讓你去見你的瘴母娘娘！」
「囚禁疫鬼？」凌泉的聲音冰冷如鐵，他猛地指向門外屯西頭那幾戶在紗帳庇護下安然無聲的人家，又指向趙鐵匠懷中碧瞳顯現、奄奄一息的狗娃，聲音陡然拔高，如同驚雷炸響，「看看！都睜開眼看看！是紗帳囚禁了疫鬼？！還是你這『神符』…招來了索命的瘟神？！」
他的目光如同利劍，狠狠刺向癱軟在地、面無人色的黃仙姑，也刺向周圍那些被恐懼攫住、瑟瑟發抖的村民。
「這紗帳…」凌泉抓起地上掉落的一角紗網，用力抖開，細密的網眼在油燈下泛著微光，「擋的是蚊蟲！救的是人命！此物，非金非銀，格物院日夜趕工，分文不取！只為活人！」
他猛地轉身，指向門外無邊的黑暗和風中嗚咽的蚊鳴，聲音帶著一種不容置疑的決絕：
「從今夜起！願活命者！掛帳！燃艾！」
「信邪祟者…自求多福！」
風卷著寒意，穿過破敗的門窗，吹得油燈火苗瘋狂搖曳。牆上那張黃紙「神符」，在風中簌簌抖動，如同垂死掙扎的枯葉。趙鐵匠懷中的狗娃又發出一聲微弱的抽泣，眼瞼下那抹妖異的碧色，在昏暗的光線下，幽深得令人窒息。