爪哇島北岸，凌雲的「海龍塢」矗立在碧藍海水與蔥鬱稻田間，顯得格格不入，又生機勃勃。這不是汴梁的雕樑畫棟，也不是汴河兩岸連綿的貨棧，而是一座巨大的、由椰木、硬竹和部分從老沉船上拆下的船板倉促搭建的綜合塢堡。塢堡緊挨著幾座形似巨大風車的建築，發出低沉而持續的「哐啷…哐啷…」聲，這是水力帶動的石舂，日夜搗碎著附近礦山運來的粗礦，揚起的粉塵在陽光下飛舞，混雜著海風咸腥和水田清甜的泥味。
主廳——一座三面臨海，擁有寬闊露台的高腳大竹樓，取代了想像中的議事廳。窗外是綿延至山腳的稻浪，正值灌漿時節，綠中透黃，在風中起伏如海；近處則是凌雲的「工坊」核心：一個巨大的露天場院，十數個光著膀子、皮膚黝黑的工匠和招募來的宋人工匠，正圍著幾台結構複雜、粗獷得近乎猙獰的黃銅和鐵木部件忙碌著。場院中央，一台體型笨重、剛由水力驅動改為試驗蒸汽驅動的碾磨機正發出類似老牛喘息的巨大聲響，巨大的石輥在鐵臼中艱難轉動，不時噴射出一股夾雜著煤灰和水汽的白煙，周圍堆滿了新采的煤炭、木材和堆積如山的稻米穀殼——後者既是燃料也是隔熱材料。空氣中瀰漫著炭火烘烤、鐵器灼熱、稻穀香甜以及海水鹹濕混合的奇異味道。
巨大的紅木桌？不存在的。取而代之的是一張寬大的、未經打磨的柚木長案，上面鋪著一張精心繪製的海圖——羊皮紙的邊緣已經磨毛，顯然是頻繁使用的結果。海圖的線條精細，標註著複雜的洋流、暗礁和港口，從泉州刺桐港、明州（寧波），一路延伸至蒲甘（緬甸）、真臘（柬埔寨），直指那座位於印度洋門戶的水滴狀島嶼——錫蘭山（斯里蘭卡）。旁邊散落著算籌、蘸水筆、羅盤，還有一隻精緻的汝窯茶杯，裡面殘留的淡綠茶湯早已冷透。
圍繞長案的坐席也並非名貴木椅。大多是竹編馬扎或矮凳，坐著一群膚色各異、身份複雜的人物：爪哇本地幾個部落年輕力壯、取代了老朽首領的少酋長，他們穿著染色的麻布短褂，身上帶著刀痕，眼神銳利卻又充滿對未知力量的敬畏；幾位閩南漳泉一帶流落至此的海商，他們盤發、裹頭巾，神情精明，臉上刻著常年風浪的痕跡，是凌雲整合爪哇貿易不可或缺的「錢袋子」和「舌頭」；角落裡坐著一位穿著洗得發白瀾衫、眉宇間帶著鬱郁之色的宋人老者，他是附近一座小城（名義上歸三佛齊管轄，實則割據）的文書先生，勉強充當著官府的「耳目」，此刻面色惶惑不安。還有一個皮膚黝黑、肌肉虬結的崑崙奴（東南亞或南亞人種）護衛統領，沉默得像塊礁石。
廳內的喧囂被窗外碾磨機的噪音和海風掩蓋。陽光透過竹簾縫隙，在案上投下斑駁的光影，照亮空氣中飛舞的塵埃。露台上，竹簾半卷，海風灌入，吹得案上的紙張沙沙作響。
腳步聲伴隨著竹梯特有的吱呀聲響起，由遠及近。廳內低聲的交談戛然而止。人影出現在露台入口，陽光勾勒出一個高大矯健的輪廓——凌雲。他沒穿綢緞，上身一件靛青粗布圓領窄袖短衫，腰間緊束著闊牛皮帶，皮帶上掛著一串亮銅鑰匙和一個沉甸甸的皮質工具袋（裡面是鉗子、卡尺、一小截試錯用的銅管）；下身是同樣靛青的闊腿麻褲，褲腳塞進鹿皮短靴里。皮膚是健康的小麥色，長期海風和工坊煙塵的洗禮讓他的面容輪廓更加硬朗，眼神像淬鍊過的精鐵，銳利而充滿一種近乎偏執的求知慾。他身邊依偎著的，不再是吉普賽女郎，而是一個肌膚如蜜、雙眸深邃如同夜海、身材凹凸有致得驚人的波斯舞姬雅絲敏。她火紅的紗麗只用一根細金煉松松系住腰間，豐腴柔軟的腰肢緊貼著凌雲的手臂，微卷的深褐色長髮如同海藻般，散發著椰油與乳香混合的濃鬱氣息，肆無忌憚地撩撥著他裸露出的小臂皮膚。
「諸位久等了？」凌雲咧嘴一笑，露出一口整齊的白牙，笑容爽朗，眼底卻是一絲不易察覺的審視與掌控。他聲音洪亮，壓過了窗外的噪音。他逕自走向長案主位那張唯一的硬木扶手椅，那椅子靠背鑲嵌著幾片玳瑁甲片。雅絲敏如影隨形，在他落座時，順勢像一汪柔水般滑落在他腿上，身體緊緊貼合，火紅的輕紗下玲瓏起伏畢現。她纖細的手指夾著一顆圓潤飽滿的棕櫚果，指尖靈巧地剝開硬殼，將雪白多汁的果肉送到了凌雲嘴邊。
廳內一片吞咽口水的聲音。少酋長們的眼神粘在雅絲敏起伏的曲線上，原始而大膽；海商們目光閃爍，既是艷羨也是衡量；老文書的臉皺成了核桃，挪開視線；崑崙護衛統領則垂下眼皮，如同雕像。
「好大的動靜，凌大官人，」一位閩南海商周扒皮（人送外號）率先開口，帶著濃重的閩南腔，半是恭維半是試探，「那鐵疙瘩『哞哞』的，可比島上所有水牛都頂用！就不知道一天能吃多少柴禾炭火？」他精打細算的本性顯露無疑。
「柴禾炭火算個甚！」一個爪哇少酋長不屑地哼了一聲，他叫巴卡，年輕氣盛，「我族裡剛劃給凌大哥三百壯丁去東邊那個山窩挖煤！力氣有的是！關鍵是，這『鐵牛』弄出來，凌大哥你那船廠造大船是不是更快了？運貨更多？」他眼中閃爍著對速度和力量的渴望。
「咳……」老文書終於忍不住，乾咳一聲，慢條斯理地道：「凌大官人，巧奪天工，自是令人欽佩。然則……《天工開物》雖載奇巧，終究…咳咳…農桑為本。這巨器轟鳴，日夜不息，鄉民頗有煩言，且……這煤炭煙火，恐傷稻田根本……不知官府那邊……」他小心翼翼地搬出「農桑」和「官府」的大旗。
凌雲的食指和中指習慣性地搓捻著褲腿上沾染的一塊煤灰印跡，另一隻手自然地摟在雅絲敏光滑的後腰上，感受著那片溫膩。他目光銳利如鉤，掃過每一張臉，最後落在那幅巨大的海圖上。海圖上，錫蘭山的位置被他用一枚粗大的銅火銃彈丸壓著。
「柴禾？炭火？」凌雲捏起雅絲敏剛送來的那瓣果肉，看也不看丟進嘴裡，汁液沿著嘴角流下。雅絲敏立刻伸出小巧的舌尖，無比自然地舔去那道水痕，引得座中又是一陣低喘。他這才看向周扒皮，眼底帶著一絲玩味的嘲弄，「周老闆怕我虧本？放心，稻浪翻湧，甘蔗成林，香料堆山，我凌雲有的是東西往外搬！這鐵牛替我碾香料，比我雇一百個娘們兒還快！省下的人工工錢，抵你一年菸葉跑船的油水！」他頓了頓，手指重重戳在海圖上錫蘭山的位置，「這鐵牛弄利索了，給它套上板子，裝上車輪，在筆直的木軌上跑起來！那就是咱們的『鐵馬』！運糧運礦運香料！一天能從山那邊的礦坑跑到碼頭，頂得上十趟牛車！還不用餵草料！」他的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的自信和煽動性，「有了這，我們在錫蘭山大幹一場的本錢才足！」他俯身，手臂環過雅絲敏，沾著果汁果肉和些許炭灰的大手，用力地點在錫蘭山上那顆被銅彈丸壓出的凹痕處！「錫蘭山！」他聲音不大，卻如重錘敲在每個人心頭。
「錫蘭山？！」驚呼聲炸響。巴卡猛地站起，竹椅發出一聲刺耳的摩擦聲。「去搶佛牙？！」他眼中瞬間點燃了掠奪者的火焰。周扒皮眼神複雜，精光閃爍：「那鬼地方…僧伽羅人兇悍，細蘭（阿拉伯語稱呼，指泰米爾人）的船隊彪悍，海龍王管得也嚴（指複雜洋流和季風）！而且聽說上面全是廟，石頭多，糧食少！」
「石頭？石頭下面有紅藍寶！金燦燦的貓眼石！」凌雲的聲音陡然變冷，如同淬火的刀鋒。「糧食？滿島都是肉桂、胡椒、椰干！有了鐵馬，港口一修，堆場一立，香料就能搶在三佛齊和南天竺那幫土王前頭運出來！糧食？拿我們的瓷器和絲綢、大宋產的鐵鍋棉布去換！僧伽羅王也好，細蘭王也罷，石頭多能當飯吃？金子銀子寶石，才是他們膜拜的活佛！」他的邏輯野蠻而清晰。
「可我們的船……」老文書忍不住插話，憂心忡忡，「大宋商船過細蘭（此指印度洋西岸），艱險萬分……恐……」
「文書大人！」凌雲猛地打斷他，眼神銳利如針，「我凌雲的船是你們那『萬斛神舟』的模樣？風帆？笑話！」他指著窗外那台還在「哐啷…哐啷…」喘息、不斷噴吐蒸汽水霧的碾磨機，「看見那噴氣的鐵肺沒？正在造第三條船的殼子！等那邊的『氣』通順了，」他比劃了一個鍋爐的形狀，「塞進大船肚子裡，什麼風？！老子逆著洋流跑給他看！風？老子不要老天爺給的面子！」語氣狂傲不羈，充滿了對傳統海商的蔑視。
「但是……那鐵疙瘩還沒這水磨頂用……」巴卡指著窗外那台試驗蒸汽機，它正發出一陣短促尖銳的異響，一股更大的黑煙噴出，旁邊的工匠慌忙上去除錯。
彷佛為了印證巴卡的質疑，「哐當！」一聲比之前沉重十倍、帶著撕裂感的巨響猛地從窗外的工坊炸開！如同瀕死巨獸的哀嚎！原本那台蒸汽碾磨機劇烈地抖動起來，石輥停止轉動，一個巨大的泄壓閥門嘶啞地尖叫著，噴出滾燙的白氣和黑煙！
緊接著，一個被菸灰熏得漆黑、頭髮眉毛燒焦了大半的精壯漢子，連滾帶爬地從工坊方向沖向竹樓，他一邊跑一邊用近乎撕裂的嗓子嚎叫，帶著濃重的粵地口音：「二爺！二爺！糟了！那『鐵爐子』要炸！管子燒穿咧！王老五他……」話音未落，又是「嗤——嘭！」一聲如同放大了千百倍的水壺炸裂聲傳來，伴隨著幾聲模糊的慘叫！
露台上的竹簾被狂亂的氣流掀起，一股濃重刺鼻的硫磺、焦糊鐵腥味和……隱隱的血腥味，猛烈地灌入廳堂！瞬間壓倒了所有香料、海風和稻香的氣息！
廳內死寂！所有目光瞬間凝固，從凌雲的狂言轉移到他臉上！恐懼、震驚、對未知力量的茫然瞬間攥住了每個人的心臟。
凌雲的臉在巨響傳來的瞬間，像一張被無形巨手驟然拉緊的硬弓！摟著雅絲敏腰肢的手指猛地一陷，力道之大讓這位波斯舞姬痛得倒抽一口涼氣，蜜色的肌膚上瞬間泛起一片青白，但她死死咬住飽滿的下唇，深褐色眼眸中爆發出一種驚悸後又被刺激點燃的、近乎瘋狂的亢奮光芒。
他沒有任何嘶吼咆哮，猛地一把將雅絲敏推開！動作粗暴、迅疾、毫無憐香惜玉之意！雅絲敏驚叫一聲，狼狽地跌坐在椅子旁冰冷粗糙的竹地板上，半片紗麗被撕裂滑落。
凌雲「騰」地站起，動作帶得竹椅劇烈搖晃！他看也不看地上喘息著的雅絲敏和廳內那群嚇傻了的人，豹子般的精悍身體已經撲向露台邊緣！他雙手猛地抓住粗糙的竹欄杆，探出半個身子，目光如電，死死釘在工坊場院那台被濃煙籠罩、如同垂死巨獸抽搐掙扎的蒸汽機上！濃煙遮蔽下，人影在煙塵中翻滾呼喊，如同鬼影。
「王——鐵——頭！！」他猛地吸了一口氣，再吐出時，聲音不再高亢，卻像海面下翻湧的暗流，低沉、緊繃、帶著一種令人骨髓發冷的控制力，「叫喚什麼？死人了嗎？！給我撐住！」這聲音穿透煙霧，如同鞭子狠狠抽在混亂的工坊上方！
煙霧裡一陣混亂的吼叫回應。王鐵頭那帶著哭腔的嘶喊從煙塵中傳來：「在……在咧二爺……王老五……糊…糊啦……旁邊陳、陳阿水也……夠嗆……燙的哇……」
「頂住！」凌雲的吼聲炸雷般壓下所有聲音，「閉閥！老子馬上到！」
他猛地轉身！動作帶起的疾風颳過驚魂未定的雅絲敏臉頰。他的目光鷹隼般掃過廳堂，最後釘在那位面無人色的老文書臉上！那眼神冰冷而極具穿透力：「文書大人！你不是擔心農桑？！老子工坊隔壁那二十頃上好水田！剛剛灌漿的！秧苗半青半黃的好稻子！立刻！把田契給我！稻子割了！給老子當吸水的草墊子、當包鍋爐的棉被！」語氣是命令，不是商量。
「二…二爺？！」老文書驚呆了，聲音尖利得變了調，「那是…那是百姓…百姓的命啊！灌漿時分割禾，顆粒無收哇！況且……況且契約……」
「百姓？！」凌雲一步跨到他面前，巨大的陰影將老文書完全籠罩，帶來的壓力如同實質。他沒有怒吼，聲音反而壓低到只有面前幾人能聽見，但字字如冰珠砸落：「王老五、陳阿水這些拿命試機的就不是百姓？！老子拿錢買命！買了！你的田契！」他「啪」地一聲，將一個硬邦邦、沉甸甸的鹿皮小口袋拍在長案上，裡面發出金屬碰撞的悅耳脆響——全是爪哇和南洋流透過的金豆！「拿著！現在就給我帶人去！割！曬！弄成捆，給我滾到工坊外面候著！」他再猛地抬眼，目光刀鋒般掃過巴卡和海商周扒皮，「巴卡！你族的三百壯丁，立刻過來！清人！圍場子！再抽五十個，聽王鐵頭使喚！周老闆！你庫里的棉布！所有的！先徵用！讓王鐵頭當繃帶裹傷口！」
命令接踵而至，不容置疑！帶著一種血腥、果斷又夾雜著原始物物交換的冷酷邏輯。海龍塢這個混合了農業、原始工業、海貿和半軍事化的怪獸般的塢堡，在突如其來的危機面前，被凌雲強行整合成了一個以他為核心的高壓運轉體！
周扒皮一哆嗦，瞬間盤算得失，金子！還有即將到手的錫蘭山暴利！他一咬牙：「得！凌大官人！布匹管夠！我這就去！」肥碩的身子竟異常靈活地躥下了竹梯。巴卡更是熱血上涌，一拳砸在胸口：「凌大哥瞧好！」吼著沖向樓梯，那是對力量和責任的盲從認同。
只有老文書，臉如死灰，看著眼前刺眼的金袋和窗外翻滾的濃煙、那在煙塵中隱隱掙扎的人影，渾身抖得像風中落葉。
凌雲不再看他，猛地沖向連線露台和外面工坊的竹橋！風灌起他靛青色的粗布衣襟，露出裡面緊繃的肌肉線條。
就在他的身影即將消失在竹簾後時，那個跌倒在地上、半邊紗麗滑落、髮髻散亂的雅絲敏，猛地抬起了頭。她臉上沒有屈辱的淚水，反而那雙深褐色的眼眸亮得驚人，裡面燃燒著一種近乎毀滅性的複雜光芒——敬畏？被粗暴對待後的屈辱？還是對眼前這個男人掌控混亂、壓榨一切資源如同榨取汁液般的手段的……病態迷戀？她蜜色腰側被凌雲剛才掐出的青紫指印清晰可見。
凌雲踏上了搖晃的竹橋，粗礪的竹條咯得他鹿皮靴作響。他的背影被工坊上方升騰的煙塵勾勒得如同即將投入戰場的猛獸。
竹橋通向混亂的工坊，也隱隱指向海圖上那顆沉重的「水滴」。
竹廳內，只剩下驚恐未定的眾人，散落的金袋，被推倒的矮凳，以及空氣中越發濃郁的焦糊和血腥氣。那台巨大的蒸汽碾磨機（或者說雛形火車頭）依舊在濃煙中悲鳴抽搐，像一頭隨時可能徹底狂化撕碎一切的鋼鐵怪獸。
窗外，金黃的稻浪還在無知無覺地隨風起伏，等待著它們未曾想過的命運——被提前割下，去拯救另一頭正在誕生的、更兇猛的鋼鐵巨獸。