興慶府皇城深處，那股混合著血腥、藥味與陳腐奢靡的氣息，如同跗骨之蛆，死死纏繞在每一根雕樑畫棟之間。昔日金碧輝煌的「清寧宮」，此刻門窗緊閉，厚重的波斯絨毯吸收了所有腳步聲，只餘下死水般的沉寂。空氣里浮動著濃重得化不開的安息香，卻怎麼也壓不住那絲絲縷縷、從內殿深處飄散出來的、帶著鐵鏽腥甜的藥氣。
凌泉並未坐在那張象徵著西夏最高權力的、鑲嵌著無數寶石的紫檀木龍椅上。他隨意地靠在一張鋪著雪白熊皮的寬大圈椅里，位置就在內殿與外廳交界的巨大落地罩旁。這個角度，既能將外廳情形盡收眼底，又能隨時感知內殿的動靜。他一身玄色常服，指尖無意識地捻著一枚溫潤的羊脂白玉扳指，目光沉靜，穿透雕花窗欞的縫隙，投向皇城外那片被低垂鉛雲籠罩的、剛剛經歷血火洗禮的城池。
殿外廣場上，象徵西夏皇權的巨大龍纛旗杆光禿禿地矗立著，旗幡早已被昨夜叛亂的火焰舔舐成灰燼。一隊隊身著宋軍玄甲計程車兵沉默地巡邏著，甲葉碰撞的鏗鏘聲在空曠的廣場上迴蕩，冰冷而肅殺。更遠處，是剛剛被撲滅、兀自冒著縷縷青煙的幾處宮室廢墟。空氣中瀰漫著焦糊味、血腥氣和一種劫後餘生的惶恐不安。
「凌國公……」一個帶著濃重諂媚與驚懼的聲音響起。一名穿著西夏三品文官紫袍、卻面色蠟黃如金紙的中年官員，幾乎是手腳並用地爬到凌泉座前不遠處的波斯地毯上，額頭死死抵著冰冷的地面，聲音抖得不成樣子，「逆……逆賊李仁忠及其黨羽……野利部酋長、左廂軍都統制咩迷埋兀……等……等三十七名首惡……已……已全部伏誅！首級……懸於東市牌樓示眾！家產……悉數抄沒！餘黨……正在追剿！請……請國公示下！」
凌泉眼皮都沒抬一下，彷佛在聽一件與自己毫不相干的小事。指尖的玉扳指在昏暗光線下泛著溫潤的光澤。李仁忠的死，在他意料之中。昨夜那場借梁太后殘餘勢力與城內忠於幼主的禁軍發動的血腥清洗，不過是清除掉一個不聽話的、妄圖提前摘桃子的蠢貨罷了。他關心的不是這個。
「梁太后傷勢如何？」凌泉的聲音不高，卻像冰錐刺破了殿內壓抑的死寂。
「回……回國公！」那官員嚇得渾身一抖，頭埋得更低，「太后娘娘……吉人天相！雖……雖被逆賊冷箭擦傷肩胛，失血過多……但……但經太醫全力救治，已……已無性命之憂！只是……只是鳳體虛弱，尚需靜養……」他聲音越來越低，帶著難以掩飾的恐懼。昨夜宮變，梁太后被李仁忠親信射傷，若非凌泉派出的精銳小隊及時突入內宮營救，此刻恐怕早已香消玉殞。
凌泉微微頷首，臉上沒有任何表情。救梁太后，是他深思熟慮後的棋。汴京那位年輕氣盛的新帝趙煦（哲宗），此刻恐怕正眼巴巴等著他踏平興慶府、獻俘闕下的捷報。滅國之功，足以讓這位剛剛扳倒舊黨、亟需立威的新君龍椅穩如泰山。但凌泉比誰都清楚，功高震主的下場。狄青那張被猜忌和屈辱刻滿、最終鬱鬱而終的面容，如同冰冷的警鐘，時刻懸在他心頭。兔死狗烹，鳥盡弓藏！西夏若真在他手上徹底亡國，汴京城裡那把龍椅的主人，下一個要烹的，恐怕就是他凌泉這頭功勳過甚的猛虎！
留著西夏，留著梁太后這個對他既恨又怕、卻又不得不倚仗的「盟友」，維持三國微妙的平衡，讓汴京的皇帝、上京的遼主、興慶府的太后都不得不對他有所忌憚，又有所求……這才是真正的活路！夾縫求生，左右逢源，以力制衡！他凌泉，不做任何人的忠犬，只做那根懸在三國頭頂、隨時可能落下的達摩克利斯之劍！
「傳令。」凌泉終於開口，聲音平淡無波，「宋軍除『鐵衛營』留駐皇城禁苑，協防宮禁外，其餘各部，三日內拔營，撤回河間寨大營。無我軍令，不得擅入興慶府一步。」
「是！是！國公仁德！體恤下情！下官……下官即刻去辦！」那官員如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去，彷佛逃離了龍潭虎穴。
殿內再次陷入沉寂。只有角落銅獸香爐里安息香燃燒時細微的「噼啪」聲。凌泉的目光重新投向窗外那片蕭索的皇城。留駐的「鐵衛營」，不過區區八百人，象徵意義遠大於實際威懾。但這八百人，就如同釘在梁太后心尖上的一根刺！讓她寢食難安，卻又拔不得！
就在這時，內殿那幅厚重的、繡著百鳥朝鳳圖案的猩紅錦緞門帘，被一隻纖細蒼白、微微顫抖的手輕輕掀開了一道縫隙。
一股更加濃郁的藥味混合著女子身上特有的、帶著病弱氣息的暖香飄了出來。緊接著，一個身影緩緩挪出。
是梁太后。
她顯然剛剛經歷了一場生死劫難，臉色蒼白得近乎透明，往日那艷光四射、睥睨眾生的威儀被一種深入骨髓的虛弱取代。身上只松松披著一件素白如雪的狐裘大氅，內里是同樣素色的寢衣，更襯得她弱不勝衣。烏黑的長髮並未挽髻，只是隨意地披散在肩頭，幾縷髮絲被冷汗黏在光潔的額角。左肩處，厚厚的白紗包紮依稀可見，隱隱透出一點暗紅的血色。她一手扶著門框，一手緊緊攥著大氅的襟口，指節因為用力而泛白。那雙曾經深邃如淵、充滿野心與算計的美眸，此刻卻蒙著一層水汽，帶著劫後餘生的驚悸、刻骨銘心的屈辱，以及一種被逼到絕境後、不得不低頭的脆弱與……一種近乎絕望的認命。
她抬起眼，目光穿過昏暗的光線，落在凌泉那張毫無波瀾、如同戴著一副冰冷麵具的臉上。那眼神複雜到了極點——有對他昨夜救命之恩的一絲本能感激？有對他大軍壓境、逼她簽下城下之盟的滔天恨意？有對他此刻依舊掌控她生死的深深恐懼？更有一種……被眼前這個男人徹底看穿、玩弄於股掌之間的、深入骨髓的無力與羞憤！
「將軍……」梁太后的聲音沙啞微弱，帶著重傷後的氣若遊絲，每一個字都彷佛用盡了力氣，「本宮……謝過將軍……救命之恩……」她微微屈膝，想要行一個半禮，但肩頭的劇痛讓她身體一晃，險些站立不穩。
凌泉依舊端坐不動，甚至連目光都沒有在她身上過多停留，只是淡淡地「嗯」了一聲，算是回應。那姿態，冷漠得如同對待一個無關緊要的路人。
梁太后身體僵硬地停在半禮的姿態，蒼白的臉上瞬間湧起一股屈辱的潮紅。她死死咬住下唇，幾乎要咬出血來！指甲深深掐入掌心！她是一國太后！是曾經執掌西夏生殺大權的女人！何曾受過如此輕慢？！但……形勢比人強！李仁忠的血還未乾透！城外數萬宋軍虎視眈眈！眼前這個男人，只需一個眼神，就能讓她和她的兒子萬劫不復！
巨大的屈辱感和求生的本能在她心中瘋狂撕扯！她深吸一口氣，強行壓下翻騰的情緒，臉上努力擠出一絲極其勉強、甚至帶著一絲淒楚的笑容。她扶著門框，一步一挪，極其艱難地朝著凌泉的方向走了過來。素白的狐裘下擺拖曳在冰冷光滑的金磚地面上，發出細微的摩擦聲。每走一步，肩頭的傷口都傳來鑽心的疼痛，讓她額角滲出細密的冷汗，身體微微顫抖。
她走到凌泉座前約三步遠的地方，停了下來。這個距離，凌泉能清晰地看到她蒼白臉上細密的汗珠，看到她因為強忍疼痛而微微顫抖的睫毛，看到她眼中那極力掩飾卻依舊泄露出來的脆弱與……一種孤注一擲的決絕。
「將軍……」她再次開口，聲音比剛才更低柔了幾分，帶著一種刻意為之的、病弱西子般的楚楚可憐，「本宮……自知罪孽深重……往日多有得罪將軍之處……還望將軍……念在本宮孤兒寡母……國破家亡之際……高抬貴手……」她說著，身體又微微前傾，似乎想要更靠近一些，但腳下又是一軟，整個人如同風中弱柳般，朝著凌泉的方向軟軟地倒了下去！
凌泉眉頭幾不可察地微微一蹙。就在梁太后即將摔倒的瞬間，他原本搭在圈椅扶手上的右手，快如閃電般探出！並未去扶她的身體，而是精準地、如同鐵鉗般一把扣住了她那隻未受傷的、纖細的手腕！
「嗯……」梁太后發出一聲短促的痛哼，身體被這股力量強行穩住，沒有倒下。她抬起臉，那雙蒙著水汽的美眸近距離地、直勾勾地看向凌泉！那眼神里，屈辱、恐懼、不甘、羞憤……種種情緒如同沸水般翻騰！但最深處，卻燃燒著一股孤注一擲的、近乎瘋狂的火焰——那是權力動物在絕境中，不惜以自身為籌碼、進行最後一搏的賭徒眼神！
她非但沒有掙脫凌泉鐵鉗般的手，反而順勢將整個身體的重量都倚靠了過去！柔軟而帶著病弱暖香的軀體，隔著薄薄的寢衣和狐裘，緊緊貼在了凌泉的手臂上！她仰起頭，蒼白的臉頰距離凌泉的下頜不過寸許，溫熱的、帶著藥味和一絲女子幽香的吐息拂過他的頸側！
「將軍……」她的聲音如同羽毛搔刮在耳膜上，帶著一種令人心悸的誘惑與絕望的哀求，「西夏……已是將軍囊中之物……本宮……與皇兒……亦是將軍掌中之雀……將軍……想要什麼……本宮……都……依你……」最後幾個字，輕若蚊蚋，卻帶著一種玉石俱焚般的決絕和赤裸裸的暗示！那攥著狐裘襟口的手，不知何時已悄然鬆開，素白的衣襟微微敞開一線，露出裡面一抹驚心動魄的雪膩肌膚和若隱若現的、飽滿起伏的輪廓！
凌泉扣著她手腕的手指，清晰地感受到她肌膚下那劇烈得如同擂鼓般的心跳！那心跳里，充滿了恐懼、屈辱，卻又帶著一種豁出一切的、病態的亢奮！他低頭，目光如同冰冷的探針，刺入她那雙翻湧著複雜情緒、試圖用媚態掩蓋絕望的眼眸深處。
時間彷佛在這一刻凝固。
殿內落針可聞。只有兩人近在咫尺的呼吸聲，以及梁太后那無法抑制的、細微的顫抖。
凌泉的嘴角，極其緩慢地，向上勾起一絲弧度。那笑容冰冷、玩味，帶著一種洞悉一切、掌控全域性的殘酷瞭然。他沒有說話，只是扣著她手腕的手指，力道微微加重了幾分。
梁太后身體猛地一顫！如同被電流擊中！她閉上了眼睛，長長的睫毛如同垂死的蝶翅般劇烈顫抖著，一滴滾燙的淚水，終於無法抑制地，從她緊閉的眼角滑落，無聲地滴落在凌泉玄色的衣袖上，洇開一小片深色的濕痕。
凌泉看著那滴淚水，眼神沒有絲毫波動。他猛地一用力，將梁太后整個人拉入懷中！動作粗暴，毫無憐香惜玉之意！另一隻手已攬住了她不盈一握的腰肢！寬大的圈椅承受著兩人的重量，發出不堪重負的呻吟！
梁太后發出一聲短促的驚呼，隨即死死咬住了下唇，將所有的聲音都堵了回去！她溫軟的身體僵硬了一瞬，隨即如同徹底放棄抵抗般，軟軟地癱倒在凌泉懷中，將蒼白滾燙的臉頰埋進他堅實的胸膛。肩頭的傷口被觸碰，劇痛讓她身體又是一陣痙攣般的顫抖，但她強忍著，沒有發出任何聲音。只有那緊攥著他衣襟的手指，指節因為用力而泛出青白，暴露了她內心極致的痛苦與屈辱。
凌泉低下頭，冰冷的唇瓣帶著不容抗拒的力道，重重地壓在了她光潔的額頭上！那不是一個吻，更像是一個烙印！一個宣告所有權和勝利的、冰冷的印記！
就在這一刻！凌泉心中最後一絲猶豫如同冰雪般徹底消融！取而代之的是一種前所未有的、如同寒鐵淬火般的冰冷決斷！
依附大宋？新帝的猜忌如同懸頂之劍！
投靠遼國？耶律延禧的昏聵同樣危險！
扶持西夏？梁太后這頭受傷的母狼，隨時可能反噬！
他誰也不能靠！誰也靠不住！
唯有力量！絕對的力量！和……遊走於三方之間、如同在刀尖上起舞的平衡之術！
讓宋、遼、西夏彼此牽制，互相消耗！
他凌泉，要做那執棋之人！而非棋子！
昏暗的光線下，圈椅的陰影籠罩著兩人交疊的身影。梁太后壓抑的、帶著痛楚的細微喘息聲在寂靜的殿內迴蕩。凌泉的目光卻越過她顫抖的肩頭，投向窗外那片鉛灰色的、孕育著未知風暴的天空。那眼神深處，再無半分情慾，只有一片打磨到極致的、冰冷的、如同深淵寒潭般的平靜與……掌控一切的野心！
數日後。賀蘭山東麓，河間寨宋軍大營。
帥帳之內，巨大的沙盤已被撤下。取而代之的，是一幅鋪滿了整張楠木長案的、極其精細的輿圖！輿圖之上，一條用醒目的硃砂筆勾勒出的、蜿蜒曲折的粗線，如同一條猙獰的血色長龍，從西夏腹地的興慶府（銀川）起始，一路向東，穿過賀蘭山險峻的峽谷，跨過黃河湍急的波濤，掠過遼國西京道（大同）廣袤的草原，最終直抵遼國南京析津府（北京）！這條線，便是凌泉心中那條即將貫通的鋼鐵命脈！
凌泉站在案前，指尖沿著那條硃砂紅線緩緩划過。他的動作沉穩而有力，彷佛在丈量著未來的疆土。陸寒、鐵三爺（軍工總管）、以及幾位負責工造、勘探的核心幕僚肅立兩側，屏息凝神。
「鐵軌。」凌泉的聲音打破了沉寂，如同金鐵交鳴，「就用爪哇島上試製的那種熟鐵軌！枕木，就地取材！賀蘭山有的是硬木！路基，徵發西夏戰俘和歸附牧民！分段修築！遇山開山！遇水架橋！」他的話語斬釘截鐵，不容置疑，「鐵三！」
「在！」鐵三爺一個激靈，挺直腰板。
「爪哇島那邊，『鐵馬』（蒸汽機車）的圖紙和工匠，立刻抽調最精幹的一批！由你親自帶隊，押運所有關鍵部件，走海路北上！在遼國薊州港登陸！然後走陸路，以最快速度運抵析津府！」凌泉的目光銳利如電，「到了析津府，蘇月白會接應你！所需錢糧、人手、場地，她自會安排！我要你在析津府城外，建起北地第一座『工業格物院院』！專司鐵馬、鐵軌、以及……所有『天工開物』之器的研製、改進、鑄造！」
凌泉微微頷首，目光轉向輿圖上興慶府的位置：「至於西夏這邊……」他手指重重一點，「在興慶府東郊，靠近黃河渡口處，同樣設立一座『格物分院』！名義上，是與西夏『共研商貿便民之器』！由梁太后下旨督辦！所需工匠，一半從宋地抽調，另一半……從西夏貴族子弟中遴選『聰慧好學』者，送入分院『學習』！」
陸寒眼中精光一閃，瞬間明白了凌泉的深意——這哪裡是「共研」？分明是技術滲透和控制！用「格物」之名，行掌控西夏未來工匠命脈之實！還能藉此籠絡甚至監控西夏貴族子弟！一石數鳥！
「大帥高明！」陸寒由衷贊道。
凌泉不再多言。他走到帳門口，掀開厚重的氈簾。帳外，寒風凜冽。遠處，連綿的宋軍營寨如同蟄伏的巨獸。更遠處，是剛剛經歷戰火、百廢待興的西夏土地。
他的目光投向東方，彷佛穿透了千山萬水，看到了析津府城頭飄揚的旗幟，看到了蘇月白那雙沉靜如深潭的眼眸。也看到了更南方的汴梁，那座金碧輝煌卻暗藏殺機的皇城。
鐵軌，將從這裡鋪向南京府。
格物院，將在宋、遼、西夏的心臟地帶紮根。
力量，將以另一種更加隱秘而強大的方式，延伸、凝聚。
他深吸一口冰冷的空氣，那氣息如同淬鍊過的刀鋒，直入肺腑。
「傳令全軍。」凌泉的聲音在寒風中清晰傳出，帶著一種塵埃落定般的決絕與不容置疑的力量，「班師——回南京府！」