賀蘭山深處的風，裹挾著雪沫與砂礫，抽打在臉上如同刀刮。距離河間寨更西百里，一處名為「野狐泉」的隱秘谷地，卻因地下溫泉滋養，竟有幾分不合時宜的暖意。谷底蒸騰著淡白的水汽，在凜冽寒風中頑強地凝結、飄散，將幾株虬曲的老松枝頭掛滿晶瑩的霧凇。谷地深處，依著陡峭山壁鑿出幾間石屋，石縫間頑強地生長著耐寒的苔蘚，此刻被熱氣熏蒸得顯出幾分濕潤的墨綠。這便是此次密會的所在。
凌泉只帶了陸寒和四名最心腹的玄甲親衛，外加那兩位被李仁忠硬塞過來的美人——月霜與火鳶。一行人棄馬步行，踏著被溫泉浸潤、尚未凍結實的泥濘小徑，悄無聲息地潛入谷中。空氣里瀰漫著濃重的硫磺氣息，混雜著松脂的冷香，形成一種奇異而略帶壓抑的氛圍。石屋門口，兩名穿著西夏宮廷禁衛服飾、卻面覆黑巾的彪形大漢如同石雕般矗立，眼神銳利如鷹，審視著每一個靠近的人。看到凌泉一行，其中一人微微頷首，無聲地側身讓開。
凌泉腳步沉穩，率先踏入石屋。屋內遠比外面看起來寬敞，顯然依山勢開鑿頗深。地面鋪著厚實的羊毛氈毯，隔絕了地下的寒氣。牆壁上插著幾支粗大的牛油火把，火光跳躍，將室內照得一片昏黃暖融。最引人注目的是屋子中央，一個用天然青石圍砌而成、約莫丈許見方的溫泉池子！池水清澈見底，水面熱氣氤氳，裊裊白煙升騰，將整個石室籠罩在一片朦朧的水霧之中。硫磺味在這裡變得更加濃郁，帶著一種令人昏昏欲睡的暖濕感。
池水邊緣，一個身影背對著門口，浸在溫熱的泉水中。烏黑如瀑的長髮濕漉漉地披散在光滑如緞的肩背上，水珠沿著那優美流暢的脊線緩緩滾落。雪白的肌膚在蒸騰的熱氣與水光映照下，泛著一種近乎透明的、瑩潤如玉的光澤，與周圍粗糙冰冷的石壁形成驚心動魄的對比。僅僅一個背影，便已透出驚心動魄的魅惑與……一種深藏不露的、如同母豹般慵懶而危險的氣息。
月霜和火鳶跟在凌泉身後踏入石室，驟然看到這一幕，俱是一驚！月霜低低「啊」了一聲，慌忙垂下眼帘，雪白的臉頰瞬間飛起兩團紅暈，小手無措地揪緊了衣角，灰藍色的眼眸中滿是羞怯與慌亂，像只受驚的小鹿，幾乎要躲到凌泉身後去。而火鳶那雙深邃如夜的眼眸中，則瞬間燃起兩簇混雜著驚詫、警惕與一絲不易察覺的嫉妒的火焰！
陸寒和親衛們更是瞬間繃緊了神經，手已按上腰間刀柄！目光警惕地掃視著水汽瀰漫的石室角落，唯恐有伏兵！
唯有凌泉，腳步沒有絲毫停頓。他甚至沒有看那池中背影一眼，目光銳利如電，徑直掃過石室四周——除了門口那兩個守衛，室內再無他人。他徑直走向溫泉池對面一張鋪著厚厚雪豹皮的寬大石榻，姿態隨意地坐了下來，彷佛回到自己家中。玄色勁裝的下擺垂落在冰冷的石地上，與溫暖的池水氣息格格不入。
「太后好興致。」凌泉的聲音不高，卻清晰地穿透了水汽氤氳的空間，帶著一絲不易察覺的嘲弄，「賀蘭山下，千里冰封，倒是在這泉眼邊，尋得一方暖榻逍遙。」他隨手拿起石榻矮几上一個空置的銀質酒壺，掂量了一下，又隨意放下，發出清脆的碰撞聲。
池中身影微微一動。水面盪開一圈漣漪。她並未回頭，只是發出一聲慵懶至極、彷佛帶著水汽浸潤的輕笑，那笑聲如同玉珠滾落銀盤，清脆又帶著一絲勾魂攝魄的磁性：「凌大將軍……不請自來，倒也不嫌我這陋室寒酸，污了將軍的虎威？」她緩緩抬起一隻手臂，那手臂線條優美流暢，肌膚細膩得如同上好的羊脂白玉，指尖帶著水光，輕輕撩撥了一下垂在頸側的一縷濕發。動作優雅而緩慢，帶著一種刻意的、掌控節奏的從容。
「寒酸？」凌泉的目光終於落在那片晃動的、引人遐思的雪白背脊上，眼神卻冰冷得如同賀蘭山頂的萬載玄冰，沒有絲毫情慾波動，只有純粹的審視與計算，「能引動太后大駕，親臨這刀兵四伏之地，與我這敵國統帥『坦誠相見』……這地方，可比汴梁城的金鑾殿，有趣多了。」他刻意加重了「坦誠相見」四字，語氣中的諷刺如同冰錐。
「呵呵呵……」水中的梁太后再次輕笑，笑聲在石室中迴蕩，帶著一種奇異的魅惑力，「大將軍果然快人快語。只是……」她話音陡然一轉，聲音里那份慵懶瞬間褪去，取而代之的是一種隱含鋒芒的銳利，「將軍一面應承著李仁忠那老匹夫，一面又暗地裡遣人遞話給我……這左右逢源的本事，倒讓本宮……刮目相看吶。」她終於緩緩轉過身來！
水波蕩漾，霧氣繚繞。一張足以顛倒眾生的容顏在氤氳水汽中顯露出來！眉如遠山含黛，斜飛入鬢，帶著一股不怒自威的英氣；眼若寒潭深水，深邃得彷佛能吸攝魂魄，眼尾微微上挑，流轉間顧盼生輝，卻又藏著刀鋒般的銳利與洞察一切的冰冷；瓊鼻挺直，唇瓣豐潤如熟透的櫻桃，色澤是天然的嫣紅，此刻微微勾起一抹似笑非笑的弧度。她的美，不是月霜的清冷純澈，也不是火鳶的野性艷麗，而是一種糅合了權力巔峰的雍容、歲月沉澱的成熟風韻以及如同淬火精鋼般堅韌意志的、極具侵略性的絕色！尤其是那雙眼睛，直視著凌泉，沒有絲毫閃避，裡面翻湧著毫不掩飾的野心、被冒犯的慍怒以及一種棋逢對手的、近乎興奮的較量光芒！
「李仁忠？」凌泉迎上她那極具壓迫感的目光，嘴角同樣勾起一絲冰冷的弧度，彷佛在談論一件無關緊要的貨物，「一個快要被自己野心撐破肚皮的冢中枯骨罷了。他開出的價碼……」凌泉身體微微前傾，目光如同實質的刀鋒，直刺梁太后眼底，「太后覺得，夠買下你和你兒子的江山嗎？」
梁太后臉上的笑容瞬間凝固！那雙深邃眼眸中的寒光驟然暴漲！如同冰面下驟然炸開的驚雷！一股無形的、屬於上位者的凜冽威壓瞬間瀰漫開來！連池邊的水汽都彷佛被這股氣勢凍結了一瞬！
「凌泉！」她的聲音陡然拔高，帶著一絲被徹底激怒的尖利，如同冰棱刮過琉璃，「你放肆！」這聲厲喝在石室內激起迴響，震得火把光芒都搖曳不定！
月霜嚇得渾身一顫，幾乎要軟倒在地。火鳶則猛地握緊了拳頭，艷麗的臉上血色盡褪，眼中充滿了驚懼與對凌泉的擔憂。
凌泉卻如同磐石般紋絲不動，甚至嘴角那抹冰冷的笑意更深了些：「放肆？」他緩緩站起身，高大的身影在火光下投下巨大的陰影，幾乎將整個溫泉池都籠罩在內！那股在屍山血海中淬鍊出的、更加純粹暴戾的殺伐之氣，如同無形的怒濤，狠狠撞向梁太后散發出的威壓！「太后今日在此，是來跟我談『放肆』二字，還是來談……你和你兒子……還有你那搖搖欲墜的西夏國……究竟值多少價碼？！」
他每一個字都如同重錘，狠狠砸在梁太后的心防之上！那赤裸裸的、毫不掩飾的威脅與掌控欲，如同冰冷的鐵鉗，死死扼住了這西夏最高掌權者的咽喉！
石室內死寂！只有溫泉池水微微翻滾冒泡的「咕嘟」聲，以及火把燃燒時偶爾爆開的「噼啪」輕響。空氣凝固得如同凍土！硫磺的氣息混合著濃重的殺機，令人窒息！
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梁太后死死盯著凌泉，胸口劇烈起伏，……一絲被徹底看穿底牌後的、無法掩飾的驚悸！她引以為傲的權謀、她精心布置的試探、她身為太后的尊嚴……在這個男人面前，竟如同紙糊的屏風，被他一腳踹得粉碎！只剩下赤裸裸的實力碾壓！
時間彷佛被拉得無限漫長。每一息都如同在刀尖上煎熬。
終於，梁太后眼中的狂怒風暴如同潮水般緩緩退去，取而代之的是一種極致的冰冷與……一種近乎殘酷的清醒。她深吸一口氣，那豐潤的唇瓣微微開合，聲音恢復了之前的平穩，卻帶著一種斬斷一切虛妄的決絕：「好……好一個凌大將軍！本宮……認栽！」她緩緩抬起手臂，水珠順著光滑的肌膚滾落，「說吧！你要什麼？除了李仁忠許諾你的那些……還要什麼？才能讓你……退兵！」
凌泉重新坐回石榻，姿態依舊沉穩如山：「李仁忠的價碼？」他嗤笑一聲，如同聽到一個拙劣的笑話，「太后覺得，一個空口白牙、連自己腦袋都未必保得住的老朽，能開出什麼讓我心動的條件？」他伸出三根手指，語氣斬釘截鐵，不容置疑：「第一，李仁忠答應割讓的黃河東岸五州之地，再加賀蘭山以西、包括沙湖、黑水城在內的河西三鎮！第二，賠款數額，翻倍！絹帛六百萬匹！白銀二百萬兩！分五年付清！第三……」他目光如電，死死鎖住梁太后驟然收縮的瞳孔，「在興慶府內，劃出東城『安遠坊』！由我駐軍！人數……不少於三千！西夏守軍，不得踏入此坊半步！此三款，立約為憑！少一條，我大軍即刻踏平興慶！雞犬不留！」
「你——！」梁太后猛地從水中站起半身！水花四濺！但她此刻已完全顧不得這些！凌泉的條件之苛刻，遠超她的想像！割地翻倍！賠款翻倍！還要在國都駐軍？！這簡直是亡國之約！她氣得渾身發抖，指著凌泉，聲音因極致的憤怒而尖利變調：「凌泉！你欺人太甚！你這是要亡我大夏！！」
「亡國？」凌泉冷冷地看著她因憤怒而劇烈起伏的胸口，眼神沒有絲毫波動，只有冰冷的算計，「太后若覺得這是亡國……那便當我沒說。」他作勢欲起身，「陸寒！傳令前軍！明日卯時……」
「慢著！」梁太后幾乎是嘶吼出聲！她猛地又沉入水中，只余肩膀以上，劇烈的喘息讓水面波紋蕩漾。她死死咬著下唇，艷紅的唇瓣幾乎要被她咬出血來！那雙美眸中充滿了屈辱、不甘、絕望，以及……一種被逼到懸崖邊緣的瘋狂掙扎！她看著凌泉那張毫無表情、如同鐵鑄的臉，看著他那雙深不見底、彷佛能吞噬一切光亮的眼睛……她知道，這個男人不是在恐嚇！他真的做得到！興慶府……擋不住他！李仁忠那個蠢貨，只會加速滅亡！
時間一分一秒地流逝。每一息都如同凌遲。
梁太后閉上雙眼，長長的睫毛劇烈顫抖著，如同風中殘蝶。再睜開時，那裡面所有的情緒風暴都被強行壓下，只剩下一種近乎死寂的冰冷與決絕。她緩緩開口，聲音沙啞，帶著一種認命般的疲憊，卻又透著一股狠厲：「……好！本宮……應你！」她猛地抬眼，目光如同淬毒的匕首，狠狠刺向凌泉，「但！你必須保證！即刻停止對興慶府的一切進攻！並且……七日之內！替本宮……除掉李仁忠！及其黨羽！一個不留！！」這最後一句，帶著刻骨的怨毒和血腥！
「成交。」凌泉的回答乾脆利落，沒有絲毫猶豫。他站起身，走到溫泉池邊，居高臨下地看著水中的梁太后，那目光如同在審視一件剛剛談妥價格的貨物，「太后的誠意，我收到了。我的誠意……」他微微側頭，對陸寒道，「傳令各營，自即刻起，停止一切對興慶府方向的攻擊行動！違令者——斬！」
「是！」陸寒沉聲應命，轉身大步走出石室。
梁太后看著凌泉果斷下令，緊繃的身體終於微微鬆懈下來，彷佛被抽空了所有力氣，緩緩靠向池壁。水汽氤氳中，她絕美的臉上閃過一絲難以言喻的複雜神色——是劫後餘生的虛脫？是割地賠款的屈辱？還是對眼前這個可怕男人更深沉的忌憚與……一絲連她自己都不願承認的、病態的敬畏？
凌泉不再看她，轉身走向門口。經過僵立在原地的月霜和火鳶身邊時，他腳步微頓，目光在火鳶那張混合著震驚、茫然和一絲莫名興奮的艷麗臉龐上停留了一瞬。火鳶接觸到他的目光，下意識地挺直了脊背，眼中那抹野性的光芒似乎被點燃了少許。
「走。」凌泉只丟下一個字，率先踏出石室。門外清冷的空氣夾雜著硫磺味撲面而來，他深深吸了一口，彷佛要將石室內那令人窒息的暖香與血腥交易的氣息徹底滌盪乾淨。
數日後，剛剛被宋軍以雷霆之勢攻占、城頭硝煙尚未散盡的「沙陀鎮」。
這座扼守賀蘭山北麓要衝的小城，此刻滿目瘡痍。斷壁殘垣間，倖存的西夏百姓如同驚弓之鳥，蜷縮在殘破的屋舍內，透過門縫驚恐地窺視著外面街道上往來巡邏、甲冑森然的宋軍士兵。空氣中瀰漫著焦糊味、血腥氣和一種劫後餘生的惶恐不安。
鎮中心一處相對完好的土司衙門大堂前，臨時搭起了一座簡陋的木台。凌泉一身玄色常服，負手立於台上。他身後，是剛剛張貼出的、墨跡未乾的巨大告示。告示上用西夏文和漢字並列書寫著同樣的內容，核心只有一條——即日起，凡沙陀鎮及新歸附宋軍之西夏屬地，所有無主荒地、牧場，皆由官府丈量登記，按丁口無償分予原西夏牧民、農戶耕种放牧！三年之內，免收一切賦稅！只按新制繳納少量地畝稅！
寒風捲起告示一角，發出「嘩啦」的聲響。
台下，聚集了數百名衣衫襤褸、面黃肌瘦的西夏百姓。他們大多是此地的牧民和農戶，被宋軍強行驅趕聚集於此。此刻，他們仰著頭，渾濁的眼睛裡充滿了麻木、恐懼和深深的迷茫。告示上的字，他們大多不認得。但台上那個南朝將軍冷峻的面容和周圍士兵手中雪亮的刀槍，讓他們噤若寒蟬。
一個穿著宋軍低階文吏服飾、精通党項語的漢人小吏，正站在台側，用盡力氣大聲宣讀著告示內容。他的党項語帶著濃重的漢人口音，磕磕絆絆，卻努力將「分地」、「免賦」的意思傳達出去。
「……分地？真的假的？」
「免賦三年？這……這南朝將軍莫不是哄騙我們？」
「哄騙？刀都架脖子上了，還用得著哄騙？直接搶不就完了？」
「那……那要是真的……咱們……」
「噓！小聲點！別讓那些兵爺聽見！」
台下響起一片壓抑的、帶著極度懷疑和難以置信的嗡嗡議論聲。世代為奴、被貴族和寺院盤剝得幾乎喘不過氣的底層牧民和農奴，根本無法理解「分地」、「免賦」意味著什麼。那更像是天方夜譚！是比西夏國主大發慈悲還要虛幻的泡影！
凌泉面無表情地聽著台下嘈雜的議論，目光掃過那一張張被風霜和苦難刻滿皺紋、寫滿不信任的臉。他並不急於解釋。土地改革，觸動的是千百年根深蒂固的階層利益，絕非一紙告示、幾句口號就能讓這些被壓迫慣了的人立刻感恩戴德。這需要時間，需要實打實的利益兌現，更需要……鐵腕的保障。
就在這時！
人群外圍一陣小小的騷動！一個鬚髮皆白、身形佝僂得幾乎直不起腰的老牧民，拄著一根磨得油亮的木棍，顫巍巍地推開擋在前面的人，一步一步，極其艱難地挪到了木台之下！他穿著破爛的羊皮襖，臉上溝壑縱橫如同刀刻，渾濁的老眼努力地向上抬起，死死盯著台上那張巨大的告示，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻又發不出聲音。
維持秩序的宋軍士兵警惕地握緊了刀柄，上前一步想要阻攔。
凌泉微微抬手，制止了士兵的動作。他目光沉靜地看著台下那個風燭殘年的老人。
老牧民似乎用盡了全身力氣，終於顫巍巍地抬起枯瘦如柴、布滿老繭和凍瘡的手，指向告示上那幾個最大的西夏文字——「分地」、「免賦」。他喉嚨里發出「嗬嗬」的聲響，渾濁的老眼裡，竟緩緩湧出兩行滾燙的淚水！順著他溝壑縱橫的臉頰流淌下來，滴落在腳下冰冷的凍土上！
他猛地丟開拐杖！在所有人驚愕的目光中，這個連站立都困難的老牧民，竟然朝著凌泉的方向，撲通一聲！直挺挺地跪了下去！額頭重重地磕在凍得堅硬如鐵的土地上！
「砰！」
一聲沉悶的響聲，敲擊在每一個人的心頭！
老牧民沒有起身，就那麼匍匐在地，用盡最後一絲力氣，嘶啞地、帶著哭腔喊出了一句含糊不清、卻飽含了畢生血淚的党項語！旁邊通譯的小吏愣了一下，隨即用顫抖的聲音翻譯道：「他……他說……騰格里（天神）保佑將軍！……草場……草場……終於……有盼頭了……！」
這一跪！這一聲嘶喊！如同投入滾油鍋中的冷水！
瞬間！
台下那數百名原本麻木、懷疑、恐懼的西夏百姓，如同被一道無形的電流擊中！他們看著那個代表著他們祖祖輩輩苦難的老牧民，看著他額頭磕出的那片刺目的青紫！看著他眼中那絕望深處迸發出的、微弱卻真實無比的希望之光！
「噗通！」
「噗通！噗通！噗通！」
如同被推倒的多米諾骨牌！越來越多的人跪了下去！男人、女人、老人……他們或許依舊不懂那告示上所有的字，但他們看懂了老牧民的眼淚和跪拜！那是最底層被壓迫者，對「土地」和「生路」最原始、最本能的渴望與……臣服！
「謝將軍！」
「謝將軍大恩！」
「騰格里保佑將軍！」
壓抑的、帶著哭腔的呼喊聲起初細弱，繼而如同匯流的溪水，越來越大！最終匯聚成一片帶著劫後餘生般巨大感激的聲浪！在沙陀鎮殘破的街道上空迴蕩！無數雙曾經充滿敵意和恐懼的眼睛，此刻望向台上那個玄衣身影時，充滿了敬畏與……一種近乎盲目的、新生的期盼！
凌泉依舊負手而立，面色沉靜如水。寒風捲動他玄色的袍角。他看著台下跪倒一片、如同潮水般的西夏百姓，看著他們眼中那被點燃的、微弱卻真實的希望之火。他知道，這一步棋，走對了。人心如水，可載舟，亦可覆舟。李仁忠也好，梁太后也罷，他們許諾的不過是上層貴族的交易。而他凌泉，要的是這西夏萬里河山之下，最沉默也最龐大的力量——民心！
他微微側頭，對身後肅立的陸寒低聲吩咐：「記下。自沙陀鎮始，新占之地，均照此例。敢有阻撓土地清丈、煽動民亂者……殺無赦！」
「是！」陸寒沉聲應命，眼中閃過一絲凜然。
就在這時！一陣急促的馬蹄聲如同驟雨般由遠及近！一騎快馬瘋狂地衝破人群外圍的警戒線，直衝木台之下！馬上的騎士渾身浴血，甲冑殘破，正是凌泉派往興慶府方向監視李仁忠動向的斥候隊長！
「大帥！！」斥候滾鞍落馬，連滾帶爬撲到台前，聲音嘶啞帶著哭腔和極度的驚恐，「李……李仁忠……反了！他……他勾結了野利部的殘兵！昨夜……昨夜突襲了梁太后在城外的行營！梁太后……梁太后重傷被俘！興慶府……興慶府大亂！城門緊閉！李仁忠……李仁忠他……他打出清君側、護幼主的旗號！要……要登台攝政了！！」
「什麼？！」凌泉瞳孔驟然收縮！一股冰冷的戾氣瞬間從眼底升騰而起！李仁忠！這個老匹夫！竟敢提前動手？！還打亂了他與梁太后約定的七日之期？！
他猛地抬頭！目光如電！刺破沙陀鎮上空瀰漫的煙塵與百姓的歡呼聲！直指西方興慶府的方向！那裡，剛剛被他強行按下的戰火，似乎……又要被一個蠢貨重新點燃了！
「傳令！」凌泉的聲音如同萬載寒冰驟然炸裂！帶著滔天的殺意與不容置疑的決斷！「飛火營！即刻升空！目標——興慶府！李仁忠的樞密使府邸！給我——燒！！」