凜冽的渤海風颳過北平港，帶著海水的咸腥和遠洋歸來的氣息。碼頭上，剛從爪哇滿載而歸的「鐵鯨號」卸下的不再是金銀香料，而是一袋袋深褐色的粉末、奇特的草木根莖和裝在特製橡木桶里、散發著濃烈異味的黑褐色粘稠液體。這些來自赤道島嶼的神秘饋贈，與北方寒地的蓬勃野心在此交匯，共同構成一幅蒸汽時代的狂想畫卷。
凌泉站在新建的東港瞭望塔上。這是一座純粹鋼鐵架構的奇異建築，塔身冰冷堅固，頂部平台視野開闊，能將整個正在瘋狂擴張的港口和遠處初具規模的「鋼鐵森林」——北平新城工業區盡收眼底。寒風捲起他玄色大氅的衣角，獵獵作響，他卻渾不在意，視線如鷹隼般掃過下方這片因自己意志而沸騰的土地。
港口泊位上，體型更加龐大的「破浪級」運輸船隊正裝卸著遼東的木材、鐵礦石；不遠處，船廠的干船塢里，龍骨如同史前巨獸的脊樑般探出，幾百名工匠在巨大的金屬骨骼上攀爬敲打，電焊的藍色弧光刺破冬日灰霾，發出嘶嘶的聲響——那將是未來橫掃大洋的鐵甲戰艦雛形。蒸汽吊臂在碼頭咆哮著旋轉，將整船的貨物輕鬆抓取，在工人的哨聲指揮下移送到堆積如山的貨場。
更遠的新城方向，粗大的煙囪如同巨林的黑色樹幹，整齊地刺向鉛灰色的天空。其中最大的一座屬於新建的北平化肥總廠，它噴吐著灰白色的、帶著奇異酸味的煙柱，像一條永不停歇的工業巨龍。空氣中交織著煤炭燃燒的焦苦、硫磺的刺鼻、以及一絲微甜卻讓人皺眉的氨水氣息。
「王爺，蘇掌柜請示，運回的那批『烏金』（石油），是直接入庫『黑窖』，還是送往格物院？」親衛隊長陳武的聲音在身後響起，沉穩中帶著一絲對未知事物的敬畏。他口中的「黑窖」，是特意為存放石油等高度易燃物挖的深埋地下、隔絕火源的巨型庫房。
凌泉沒有回頭，目光投向工業區另一側，那裡聳立著與鋼鐵廠風格迥異、卻同樣規模宏大的建築群——白牆黛瓦、藥香縈繞，是新建的「北平國醫署」附屬工坊兼醫學校場。他嘴角勾起一絲幾乎難以察覺的笑意：「送一半給凌雲，剩下的存好。告訴蘇大，『黑窖』按最高戒備等級值守，一滴火星都不能近，違者……斬立決！」
「遵命！」陳武心頭一凜，抱拳退下。王爺對這腥臭粘稠的「烏金」之重視，遠超金銀。
凌泉的目光最終落回視線左下角那片幾乎望不到邊的田野。深冬時節，本該萬物凋敝。可那裡，卻覆蓋著一層厚厚的赭色保溫秸稈。秸稈之下，一場靜默的農業革命正在悄然上演。新成立的「神農院」掌院裴元正帶著一群年輕學子，小心翼翼地掀開一片覆膜，測量著壟下使用「神農散」（混合石膏粉、骨粉、豆餅、草木灰及少量鳥糞石）肥力的土壤溫度和濕度，並詳細記錄著對比田塊的不同。
就在此時，通往工業區的主幹道上，突然傳來一陣尖銳刺耳、並非蒸汽機轟鳴的噪音！伴隨著牲畜受驚的嘶鳴和人群的驚呼！
凌泉劍眉一蹙，銳利的目光瞬間鎖定聲源。
只見一輛怪模怪樣的東西，正以驚人又不甚協調的速度衝上緩坡！它沒有馬匹牽引，底盤由笨重的鐵架構成，一個罩著油污帆布的小型蒸汽鍋爐正在嘶嘶噴吐白氣，帶動下方極其簡陋的鏈條齒輪。一人多高的鐵皮車廂哐當作響地跟著鏈條跑動，裡面擠著七八個身穿工裝的漢子，個個面紅耳赤，手忙腳亂。為首操作方向舵的，正是凌雲！
這怪車動力似乎嚴重過剩，方向卻極難控制。它此刻正搖搖晃晃，以一個危險的弧度甩著車尾，險之又險地擦過路邊一輛裝滿煤餅的馬車。拉車的駑馬驚恐揚蹄，煤餅嘩啦啦灑了一地。幾個行人尖叫著狼狽躲開，路邊一個賣烤紅薯的攤子被擦過的車廂角撞翻，滾燙的紅薯四處亂飛。
「馭！讓開！讓開！剎車……扳那個！扳啊！」凌雲滿頭大汗，灰撲撲的臉上只剩下興奮和一絲驚恐的混合，對著身邊同伴大吼。
旁邊一個小個子工匠雙手死命扳住一個鏽跡斑斑的搖杆，臉憋成了豬肝色：「扳不動！二爺！這連杆卡死了！」車身再次猛地一頓，哐當一聲，前排有個工匠沒抓穩，直接從敞開的車門口跌了出去，在地上滾了好幾圈才停住，驚魂未定地跳起來罵娘。
「哈哈哈！」瞭望塔上，目睹這混亂一幕的凌泉，非但沒怒，反而爆發出一陣暢快的大笑！笑聲在鋼鐵平台上迴蕩，充滿了不加掩飾的激賞。他一眼便看明白了：這是凌雲把船用蒸汽機小型化後，強行裝上車架的產物！一個粗糙、危險卻野心勃勃的內燃機前身原型！
半個時辰後，工業區深處那棟標誌性最高、尖頂插著巨大金屬格物齒輪徽標的巨大建築——格物研究院主廳里，氣氛熱烈又混亂。
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「大哥！怎麼樣？！『鐵騾一號』！帶三十擔煤爬坡如履平地！」凌雲臉上還沾著油污，手舞足蹈地指著外面被眾人用工具推回院裡、正冒著絲絲余汽的怪物，唾沫橫飛，「就是方向有點軸，剎車不大靈光……」他不好意思地撓了撓亂糟糟的頭髮。
凌泉手指關節在冰冷的鑄鐵試驗台上輕輕敲了兩下，金屬聲響讓興奮的眾人稍微安靜下來。他沒有點評這「鐵騾一號」，直接切入核心：「運回的『烏金』，已經送到你鍊金爐那邊了。用它的熱和光，還有那份燃燒爆發之力……」他走到牆上掛著的一張巨幅地圖前，手指猛然划過大片空白區域，落在大陸彼端那片粗獷勾勒出的神秘土地上，「去點燃這個！」
旁邊一個精瘦的老者，戴著厚如瓶底的琉璃眼鏡，正拿著一塊奇特的灰白色粉餅湊在鼻尖細嗅，他是「神農院」掌院裴元。他聞言抬頭，推了推眼鏡，插話道：「王爺，二將軍那鐵騾子且不論。這運回的『百寶肥』，好東西啊！尤其這『金鳥石』（鳥糞石）！按『神農散』方子試在越冬小麥苗床，那苗壯的！老朽從未見過！開春若能推廣，畝產……老朽敢立軍令狀，增三成都不止！」
「哦？」凌泉轉過身，目光炯炯。增三成糧食，那就是多了幾十萬饑民的活路！意義比十艘鐵甲艦還要重。「裴老，地是根，糧是本。開春後，拿出真本事給所有人瞧瞧！增三成？不夠！本王要你的『神農散』，讓北地的糧倉，堆得撞破天！」
「定不負王爺所託！」裴元激動得鬍鬚微顫，渾濁的眼睛裡閃動著熾熱的光。
凌泉目光掃過滿堂狂熱的匠人、學者，最終落在地圖那遙遠的輪廓上：「蒸汽機已是基業，它鑄鐵路、推巨輪、轉動萬千織機爐火！但凌雲，世界很大。大哥要更迅猛、更澎湃的力量，點燃新的火種，為鐵騾插翅，跨山過海，直抵那陽光熾烈的黃金海岸！內燃機，就是你下一把開路的鑰匙！」他聲音斬釘截鐵，擲地有聲，如同戰鼓擂在每個人心頭。
「沒問題大哥！有油就有火，有火就有力！」凌雲狠狠拍了下大腿，眼中燃起瘋狂的賭徒光芒，「給我三個月！不，兩個月！我一定給你弄出個能『突突突』自己蹦著跑的傢伙！」
「好！」凌泉擊掌，「你主攻『內燃之力』，裴老主掌『沃土豐糧』。至於蘇月白那邊……」他語氣轉冷，透出一絲鋒芒。
話音剛落，身著素錦襖裙，周身依舊盤踞著無形商戰銳氣的蘇月白腳步利落地走了進來。她手中拿著一封信函，是朝廷新發來的邸報。
「王爺，汴梁急遞。」蘇月白將密函遞給凌泉，語速平穩卻字字清晰，「朝廷新立『提舉市舶應奉局』，總掌天下海貿稅務及……奇珍貢奉事宜。」她略一停頓，清澈的眼眸直視凌泉，「正印提舉，徽猷閣待制，童貫。副使朱勔，總管東南貢奉採掘。另……陛下為崇玄體道，特敕在咱們天津港邊、新城南郊風水寶地，修建『玉清昭應宮別苑』，觀主乃大內有道高士，林靈素。」
室內瞬間安靜下來，連蒸汽管道的嘶嘶聲都變得異常刺耳。童貫、朱勔！這兩個名字本身就代表著敲骨吸髓的掠奪。所謂的市舶局、應奉局，就是朝廷伸下來兩隻名正言順掠奪果實的手！「玉清昭應宮別苑」？更是把一隻窺伺的眼睛直接插到了王府眼皮底下！
「呵。」凌泉接過密函，看也沒看，手指微微一錯，堅韌的公文紙便在指間無聲地裂成兩半。他的聲音沒有絲毫起伏，卻帶著一種金屬碾壓般的冰冷，「要錢，要權，還要把眼睛杵到本王的地頭修道觀？陛下，心思越發……玲瓏了。」他抬起眼，看向蘇月白，目光如電光，瞬間達成默契，「告訴大掌柜們，從今日起，所有走海河入運河進汴京的『蘇記』商貨，加貼『雙峰駝』徽記，記作『北域貢品』。清單之上，綢緞再加織金十道；瓷器底款全部改成鈞窯官造。『四海』商隊新到的爪哇沉水香、龍涎香，報上去，統統按『海內難覓之寶』計價，報個十倍再說！至於那玉清別苑的香火磚瓦木料……『蘇記營造行』包了，管夠。」
他聲音不高，語速也不快，每一個字卻像是冰冷的算珠在朱紅盤上敲落，定下了一個驚天的價碼！既然朝廷把手伸進了盤子裡，索性就按「貢品」價碼供著這胃口！羊毛出在羊身上，只是這羊毛的價錢，得由北地來定！十倍？這只是讓童貫、朱勔這班蛀蟲樂呵一下的開胃小菜，北地的利潤大頭，豈是這「十倍」所能染指？真正的大頭，早已在入港前就分流轉運到了秘密倉房。蘇月白嘴角漾起一絲清冷的笑意：「王爺高明。這『貢品』的價碼，自然當得起『玉清別苑』的體面。」
一年後。
陽光灼烤著爪哇島巴達維亞港簡陋的石板碼頭。空氣中瀰漫著濃郁刺鼻的香料、腐爛海藻、汗水、劣質椰油和遠方叢林帶來的野性氣息混雜的怪味。膚色黝黑的土著苦力喊著號子，將一包包珍貴的丁香、肉豆蔻裝上懸掛著「四海」旗號的巨大福船。港區邊緣新搭起的一片木棚區，掛著漢字招牌：「四海商站」與「北洋貨棧」。
棚區角落裡一間門窗緊閉的木板房內，卻瀰漫著與外面濕熱咸腥格格不入的緊張氣氛。
巨大的爪哇島及延伸至非洲東海岸的簡易地圖鋪在粗木桌上。蘇記爪哇大掌柜劉義，一個臉上帶著刀疤、目光如鷹的精悍漢子，此刻正屏氣凝神地聽著桌上一個不起眼的青銅小匣子——這是蘇月白托「飛魚號」秘密送來的最新讀報機原型（訊號燈加傳音銅管及密碼本配合）。
訊號燈在陰暗的木棚里有節奏地閃爍著，一個水手熟練地將長短光訊號轉換成手指敲擊節奏。旁邊另一人滿頭大汗，飛速對照著加厚加密的密語本破譯！
「……滋……北地『神農散』大熟，冬小麥春麥平均畝增四石有奇！新稻種南洋三號試種成功……滋……天津新廠『北洋機器製造局』年產新式蒸汽機二百部，織機三千錠……滋……鐵甲艦『定遠號』龍骨合攏……滋……另告：『赤龍計劃』啟動，按圖索驥，儘快打通『香料海岸』到『獅子之國』（東非）海路，設立據點。『鑰匙』隨船，慎用！蘇。」
電文念完，狹小木棚內的幾個核心管事呼吸都粗重了。畝增四石！這簡直是神話！還有那兩百部蒸汽機，三千錠織機！「定遠號」！王爺的巨艦終於成形！巨大的興奮和壓力感如同洶湧的海浪拍打在眾人心頭。最後那句「赤龍計劃」和「鑰匙」，更是點燃了他們眼中蟄伏的烈焰！
「鑰匙！鑰匙到了？」劉義猛地轉頭，盯著旁邊一名心腹。那心腹重重點頭，小心翼翼地從懷裡取出一個巴掌大小、密封嚴實的油布包，裡面是幾枚黝黑髮亮、形似不規則石子的東西——橡膠樹種子！以及一張描繪著某種奇特橡膠用途的草圖（密封、傳動、減震）。
「赤龍出海……」劉義死死攥緊了拳頭，骨節發白，眼中燃燒著無比兇悍與野心交織的光芒。王爺終於將目光投向這黃金航道的盡頭！他猛地抬頭，目光穿透木板縫隙，彷佛已看到那無垠的印度洋彼岸：「發訊號！召集『黑旗組』所有把頭！明日五更，目標——非洲麻林迪港（Malindi）！」
又一日，北平新城國醫署附屬教學工坊。
氣氛凝重得能擰出水。寬敞明亮的製藥工作檯前，蘇月白神情肅然，白芷亦少見地穿著利落便裝，坐在輪椅上由侍女推著在旁觀看。她們面前巨大的琉璃蒸餾器皿中，深紅色的液體正在翻滾。藥院首席藥師，一個鬚髮皆白卻眼神銳利的老者，正小心翼翼地用琉璃滴管吸取冷卻下的另一份深棕色結晶粉末（金雞納霜粗提物）。
「回稟夫人、側妃娘娘，按那爪哇土人所言，此『奎寧』乃治療惡性瘧疾之不二良藥。然則……」老者用舌尖嘗了極其微小的一點，眉頭緊鎖，「藥性暴烈如虎！古籍未曾記載用量！此劑，萬萬不可輕易試於人身！」
「若在瘧鬼肆虐的南洋、非洲，將士生死一線之時等不得呢？」白芷虛弱卻異常平靜的聲音響起。她臉色蒼白，但目光卻執著地看向那深棕色的粉末。
藥師沉默，他深知瘧疾之兇殘。
就在這時，一名親衛神色焦急地沖了進來，手中緊攥一封染血的獸皮信卷！
「急報！天津港！『四海』商行回返的補給船隊遇襲！」
「什麼？」蘇月白臉色一變，劈手奪過染血的獸皮信卷！信中描述極為混亂：「……麻林迪外海……不明敵船……三角白帆……快如鬼魅……噴吐毒煙……毒煙！」
「毒煙？」白芷輕聲重複，目光瞬間與蘇月白相遇，兩人眼中同時閃過一道銳利的光！那根本不是普通的瘴氣！
「裴老！」蘇月白的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷，「將此『奎寧』按今日試驗劑量分成三份，一份由南洋信鴿送回爪哇劉義部！一份存製藥堂作為標準定量！最後一份，」她看向信卷，眼中寒光乍現，「連同咱們新制的『蘇合解毒八寶丹』、『瘴氣清心散』，立即裝船！送往麻林迪！」
北地的機器可以武裝鐵甲艦，但橫絕萬裏海疆的戰士，還需要這種從草木根莖里壓榨出的生命的藥！北地的布局，正以機械、糧食、火藥與醫藥，構成一個無比穩固又鋒利無匹的帝國鐵三角！
夏日的北平新港，驕陽似火。新建成的「北洋機器製造局」專用碼頭區域，戒備森嚴到了極點。
通體灰黑的鐵甲巨獸「定遠號」龐大的身軀巍然矗立在水線上。這巨獸如同從洪荒熔爐中爬出的鋼鐵造物，冰冷的斜角裝甲覆蓋著堅實的船體，巨大的雙聯裝炮塔如同凶獸探出的獠牙利口，黑洞洞的炮口指向前方湛藍的海灣。陽光照射在粗糲的裝甲板上，反射出令人心悸的冷酷金屬光澤。甲板上，身穿海軍藏青制服、紀律森嚴的水兵早已列隊完畢，如同釘在鋼板上的鋼釘。
碼頭棧橋上，以凌泉為首，北平文武要員齊聚。人群肅穆無聲，只有海風掠過旗幟的獵獵聲響。所有人都凝神屏息，目光聚焦在那巨艦後方一座臨時搭建、被多層沙袋和鋼板護圍得密不透風的露天試驗平台。
平台之上，架著一台造型更加怪誕粗糙的鐵疙瘩！一個巨大的黃銅氣缸笨拙地突伸出來，下方連著粗壯笨拙的連杆曲軸和飛輪。氣缸上方接駁著好幾個儀表和閥門，一個特製的大號燒炭鐵爐正轟隆燃燒，將炙熱的蒸汽注入氣缸內部。凌雲站在旁邊，渾身油污得如同剛從礦洞爬出來，臉上塗著一道道黑痕，額頭上還帶著剛才試驗蒸汽壓力撞出的大包，可那雙眼睛卻亮得驚人，死死盯著儀錶盤上一根瘋狂跳動的紅色指標！空氣中瀰漫著濃烈的焦煤味、獸脂混合潤滑油（替代品）的怪味，以及一種令人躁動不安的、金屬瀕臨極限的嘯叫！
「壓力表……破紅區了！二爺！」旁邊一個同樣滿身油污、聲音發顫的助手嘶喊，手指著那飆升的紅色刻度，臉煞白如紙。
「別慌！穩住！把新配的『爪哇神油』（早期混合潤滑油）給活塞連杆處滴下去！」凌雲吼回去，牙齒緊咬，臉上卻是豁出去的亢奮猙獰，「啟動離合器！老子今天就要它……轉起來！」
隨著命令，兩名壯漢猛地扳動一個巨大的鐵製撥杆！
「咔！鐺鐺！錚——！！！！」
一聲刺穿耳膜的金鐵交擊暴鳴！伴隨著巨大齒輪第一次暴力嚙合的瘋狂顫抖！連線在鐵疙瘩後方的巨大傳動軸猛地一頓，被狂暴的力量硬生生帶動著轉動了小半圈！
「動了！轉了！」人群爆發出壓抑的驚呼！
然而就在這一刻，異變陡生！
「砰！！！！！！！！！！！！！」
一聲遠比鐵甲艦試炮還要沉悶恐怖十倍的爆炸，如同巨獸垂死的哀鳴，從黃銅氣缸內猛然炸開！
熾熱的蒸汽混合著滾燙的潤滑油碎片如同火山噴發般，從氣缸爆裂的破口處狂噴而出！瞬間變成一張帶著高溫火焰的、粘稠的黑色致命巨網！金屬零件如同霰彈般激射！整個試驗平台都在劇烈搖晃，濃煙滾滾！
「小心！」幾聲尖厲的驚呼！
一道邊緣銳利的汽缸碎片如同死神的鐮刀，撕破黑煙，直射向棧橋上肅立的凌泉！速度之快，根本不容人反應！
「大哥！！」
凌雲目眥欲裂的嘶吼被淹沒在爆炸巨響中！
千鈞一髮之際，一道黑影如同鬼魅般橫挪半步！是親衛隊長陳武！他只來得及將全身力道撞出，合身撞在凌泉身側！
噗嗤！
血光乍現！
但那碎片太過凌厲！陳武肩甲雖抵擋了一下，減緩了其勢，碎片還是擦著他肩頭，帶著一溜血珠，狠狠扎入他身後一個避閃不及的工部主事腿上！
「啊——！」主事撕心裂肺的慘嚎！
現場瞬間大亂！護衛抽刀怒吼著湧上，將凌泉死死護在中心！濃煙瀰漫，蒸汽灼人，警鈴嘶鳴！混亂中，濃煙里傳來凌雲帶著哭腔的嘶吼：「人呢？！大哥！陳武！」還有水龍噴射的嘩啦聲、救火的驚呼、傷員的慘哼……碼頭一片末日景象！
護衛簇擁中，凌泉紋絲未動！臉色鐵青！他銳利如電的目光不是看向受傷的官員和慘嚎的人群，而是穿透瀰漫的黑煙與蒸汽，死死鎖定爆炸中心——那台四分五裂、依舊在噴射著地獄火焰和濃煙的鐵疙瘩殘骸！剛才那石破天驚的一動一轉，還有那撕裂靈魂般的爆炸巨響，如同遠古圖騰第一次咆哮時的震撼與……毀滅！
內燃機的道路，註定要用鮮血與烈焰鋪就！凌泉眼神深處，冰寒之下，卻燃燒起更加瘋狂、更加決絕的火焰！
「人沒事就好……」他聲音低沉如鐵，竟在混亂中透著異樣的冷酷與篤定，「凌雲！這聲大炮仗，夠響亮！記你一功！」
就在這一片兵荒馬亂、濃煙翻滾、血腥氣瀰漫的爆炸廢墟之上，沒人注意到，一輛帶著「國醫署」標誌的輕便馬車正一路鳴笛，瘋了似地闖過層層警戒線沖入碼頭！
「王爺！側妃娘娘急電！麻林迪站！『獅子之心』酋長信物到！首批五十馱（橡膠樹）秘膠已在海上！」渾身被汗水浸透的信使幾乎是滾下馬車，嘶聲力竭地吼著，手中高舉著一封密封銅管電文！
橡膠！
這來自非洲腹地、傳說中能密封水火的神奇之物，竟在這內燃機首次點火就爆裂的混亂時刻，突兀地闖入了這片鋼鐵與烈火交響的舞台！它代表著另一種未來的、更加柔韌的生命力，在毀滅的煙塵後悄然降臨！如同命運的黑色幽默！
硝煙未散，傷者呻吟，而另一場席捲世界的風，已在這爆裂的轟鳴中，醞釀起它無可阻擋的潮音！