魏忠賢愣住了。
那絕處逢生般的「做點事情」四個字，像黑暗裡陡然亮起的一縷星火，微弱但卻實實在在地照出了一條可能活命的縫隙。
他幾乎沒有任何猶豫，立刻又重重地磕下頭去，額頭撞擊在堅硬的泥土地上，發出沉悶的「砰砰」聲，幾下之後，皮開肉綻，鮮血混著塵土，糊了滿臉，更顯悽厲。
「皇爺！皇爺明示！奴婢……奴婢愚鈍，但求皇爺給條明路！奴婢什麼都願做！什麼都願做啊！」
他的聲音嘶啞破裂，帶著不顧一切的急切。
涼亭里，崇禎沉默了片刻，只有遠處官道上偶爾傳來的車輪聲，襯托得此處愈發寂靜。
一聲悠長的嘆息響起，彷佛承載著千鈞重負。
「明路？」崇禎的聲音里透出一種與他年輕面容不符的疲憊與沉重，「魏忠賢，你睜開眼看看，如今的大明，還有什麼明路可言？」
他沒有讓魏忠賢起身，緩緩開口：
「西北連年大旱，赤地千里，百姓易子而食，流民已成燎原之勢。還有關外，建州女真......」
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崇禎的語氣裡帶著刺骨的寒意，「皇太極磨刀霍霍，遼東諸城，朝不保夕。朝廷國庫，早已空空如也，各地催繳錢糧的奏報雪片般飛來，可銀子在哪裡？糧食在哪裡？」
他頓了頓，聲音更低了些，卻更清晰，如同夢囈，又如同冰冷的預言：「朕昨夜……做了一個夢。夢見這大明的江山，烽煙四起，京城被圍。夢見那些平日高談闊論、忠君愛國的讀書人，衣冠楚楚，卻在城破之時，爭相剃髮易服，對著新主子搖尾乞憐。他們的骨頭，是最軟的。沒有一柄刀，時刻架在他們的脖子後面，他們便只會空談誤國，結黨營私，將朝廷的銀子，變成他們自家的田產豪宅！」
魏忠賢伏在地上，耳朵卻豎得尖尖的，每一個字都聽得清清楚楚。
皇爺對文官集團的不信任，甚至可以說是憎惡，他太熟悉了。
只是從前，這份不信任被少年天子的銳氣和對眾正盈朝的幻想掩蓋著。
如今，這層面紗被殘酷的現實和那個不詳的夢，徹底撕開了。
刀……脖子後面的刀……
電光石火間，魏忠賢全明白了！
皇爺留他，不是寬恕，不是念舊，是要他重新做回那把刀！那把讓文官士大夫們恨之入骨、卻又畏懼三分的閹黨之刀！
皇帝需要一個人，或者說，一條惡犬，去撕咬那些皇帝不方便直接撕咬的人，去搶奪那些皇帝急需卻又難以伸手去拿的錢糧！
「奴婢明白了！奴婢明白了！」
魏忠賢猛地抬起頭，血污的臉上，那雙渾濁的老眼迸發出一種近乎狂熱的亮光。
「皇爺！奴婢願做皇爺手裡的刀！從此以後，奴婢就是皇爺的一條狗！皇爺讓奴婢咬誰，奴婢就撲上去咬死誰！絕無二話！奴婢願為皇爺分憂，肝腦塗地，萬死不辭！」
他賭咒發誓，語氣懇切至極，彷佛真的痛改前非，要為君父赴湯蹈火。
崇禎看著他表演，臉上沒有任何感動，只有一片冰冷的審視。
待魏忠賢話音落下，他才不咸不淡地「哼」了一聲。
「是嗎？」崇禎的聲音聽不出喜怒，「說的倒是比唱的好聽。朕這裡，眼下正好有一件小事。」
魏忠賢心頭一緊，知道考驗來了，連忙道：「皇爺請吩咐！」
「遼東，薊鎮，宣大……各處邊軍的軍餉，」
崇禎慢條斯理地說，「已經拖欠數月了。將士們守國門，拋頭顱灑熱血，總不能讓他們餓著肚子，穿著單衣去抵擋建虜的鐵騎吧？」
魏忠賢的心猛地一沉。
軍餉！
錢！
他幾乎立刻聽出了崇禎的弦外之音——你魏忠賢不是富可敵國嗎？不是清點財物都要三天嗎？現在，該吐出來了。
一股尖銳的心痛瞬間攫住了他。
對於太監來說，失去了男人的根本，貪財與貪權，幾乎就成了他們生命中僅剩的、能夠切實抓在手裡的寄託。
權，他已經沒了，至少明面上沒了。
如果連這積攢了一輩子、用盡手段搜刮來的錢財也要全部交出去……
他臉上不自覺地閃過一絲猶豫，那是對巨額財富本能的、深入骨髓的不舍。
儘管他知道這可能是買命錢，但真到了要掏空家底的時刻，那滋味……
「嗯？」崇禎鼻腔里發出一個輕微上揚的音節。
就這麼一個簡單的音節，卻像一道驚雷劈在魏忠賢頭頂！
他瞬間從對錢財的迷戀中清醒過來，冷汗再次涔涔而下。
命都要沒了，還要錢何用？
「奴婢願意！奴婢願意將家中所有財物，盡數獻與皇爺，充作軍餉！以解皇爺燃眉之急！」
魏忠賢磕頭如搗蒜，再不敢有半分遲疑。
然而，崇禎卻搖了搖頭。
「你的錢？」崇禎微微俯身，目光如同實質的冰棱，刺向魏忠賢，「魏忠賢，你一個內侍宦官，俸祿幾何？哪來的這你的錢？那本來就是朕的錢！」
「是是是！皇爺教訓的是！那是皇爺的錢！是朝廷的錢！奴婢只是……只是代為保管！保管！」
魏忠賢嚇得魂飛魄散，連連稱是。
崇禎直起身，目光投向遠方灰濛濛的天際線。
「只靠你這點保管的錢，軍餉能發一次，能發兩次，能發千次萬次嗎？能填滿西北的賑災糧倉嗎？能打造出足夠的火炮火銃嗎？」
他的聲音帶著一種深沉的無力感，隨即又轉為冰冷的決斷，「所以，魏忠賢，朕要你做的，不是獻出你的錢。」
魏忠賢茫然地抬起頭，額上的血順著眉骨流下，他也顧不得擦：「皇爺……那奴婢該如何做？」
崇禎收回目光，重新落在他身上，嘴角勾起一抹毫無溫度的弧度。
「幫朕搞錢。」
「搞……錢？」
魏忠賢更困惑了：「皇爺，難道您要奴婢去經商？」
崇禎嗤笑一聲：「經商？那太慢了。朕等不起，大明也等不起。」
他頓了頓，每個字都像是從冰窟里撈出來，帶著森然的寒氣：「誰有錢，你就給朕搞誰。」
魏忠賢瞳孔驟縮。
「無論是貪墨的官吏，囤積居奇的商賈，還是那些田連阡陌、卻一毛不拔計程車紳豪強……朕不管他們背後站著誰，有什麼靠山。朕只要錢，要糧，要能養活軍隊、賑濟災民、支撐起這個朝廷的東西。」
崇禎的聲音陡然凌厲如刀：「錢收不上來，魏忠賢，你也就不用活了。明白嗎？」
魏忠賢渾身一激靈，彷佛已經看到自己未來的命運。
要麼，成為皇帝手中最鋒利也最骯髒的斂財之刀，在朝野的唾罵與仇視中，為皇帝撕開血淋淋的口子，掏出金銀；要麼，立刻就成為這荒郊野外的無名枯骨，連去鳳陽守陵的體面都不會有。
沒有第三條路。
他再次深深伏下身子，將面孔埋進冰冷的泥土和血污里，用盡全身的力氣，嘶聲道：
「奴婢……明白！定不負皇爺重託！」