「明白了？」
崇禎的聲音從涼亭邊緣傳來，平平淡淡，聽不出任何情緒，甚至帶著一絲若有若無的疑惑。
「你明白什麼了？朕……可什麼都沒說。」
魏忠賢心頭猛地一沉，像一塊巨石墜入冰窟。
這是要他魏忠賢，心甘情願、主動自覺地去當那把沾滿鮮血和罵名的刀，而皇帝的手，卻要始終乾乾淨淨，甚至還能在必要時，以「懲處奸佞」的名義，將他這把用舊了的刀，再捨棄一次！
好深的心機！好狠的算計！
可魏忠賢敢說破嗎？他不敢。
非但不敢，還要主動將這副枷鎖套在自己脖子上，還要感恩戴德。
他臉上肌肉抽動，強行壓下心頭的驚濤駭浪，將額頭更深地抵進冰冷的泥土，聲音愈發恭順卑微，甚至帶著一種豁出去的覺悟。
「皇爺息怒！是奴婢失言！皇爺什麼都沒說，什麼都沒吩咐！是奴婢……是奴婢自己愚鈍，妄自揣測聖意！是奴婢自己想要為皇爺分憂解難！是奴婢自己的主意！一切都是奴婢自作主張，與皇爺絕無干係！」
他將「自己」二字咬得極重，幾乎是在明示。
涼亭里靜了片刻，只有風吹過樹梢的輕微沙沙聲。
「嗯。」崇禎終於不咸不淡地應了一聲，聽不出是滿意還是不滿意，「還算有點自知之明。」
他頓了頓，語氣恢復了尋常的淡漠：「那你還跪著幹什麼？跟朕回去。」
說罷，他不再看魏忠賢一眼，徑直轉身，明黃色的袍角在石階上一掠而過，踏步離開了涼亭。
王承恩低眉順眼，亦步亦趨地跟在他身後半步之處，如同一個無聲的影子。
魏忠賢這才敢微微抬起頭。
他掙扎著從地上爬起來，踉蹌了一下，勉強站穩，也顧不得拍打身上的塵土，低著頭，佝僂著腰，像一條真正被打斷了脊樑的老狗，遠遠地、小心翼翼地綴在王承恩身後。
重新坐回那輛豪華馬車，魏忠賢的心境已與出城時截然不同。
崇禎坐在自己的御輦之內，車廂寬敞，陳設簡樸而莊重。
他閉目靠在軟墊上，看似養神，腦海中的思緒卻如沸水般翻騰。
留魏忠賢一命，用他做刀去撕咬、去斂財，是不得已而為之的權宜之計，是飲鴆止渴。
能暫時緩解財政和黨爭的壓力，卻絕非長久之策，甚至是在王朝潰爛的傷口上，再撒一把毒鹽。
大明真正的困局，根子在哪裡？
他的手指無意識地敲擊著膝蓋。
一個詞清晰地浮現出來：糧食。
記憶里，明末正處於所謂「小冰河期」的峰值階段。
氣候異常，旱災、蝗災、霜凍……輪番肆虐，尤其是北方，農作物大面積減產甚至絕收。
在農耕社會，糧食就是命脈，是穩定的一切基礎。
沒有糧食，流民四起，軍心不穩，任你有通天的本事，也難為無米之炊。
要解決糧食問題，光靠魏忠賢那套敲骨吸髓、殺雞取卵的手段，是行不通的，必須要有根本性的、能夠提高抗災能力和糧食產量的辦法。
兩個名字，幾乎同時在他混亂的記憶碎片中，頑強地閃爍起來，帶著微弱卻至關重要的光芒。
宋應星。
此人似乎正在江西？
他那本尚未問世，或者正在編纂的《天工開物》，簡直是這個時代的技術百科全書！
農業、手工業、礦業……無數實用的生產技術、工具改良，若能提前得到並推廣，哪怕只是其中一部分，對生產力的提升將是不可估量的！
還有……陳振龍。
此人好像已經去世了？
但他從呂宋偷偷帶回來了番薯！
耐旱、高產、對土壤要求不嚴，能在貧瘠土地上生長的番薯！
這簡直就是應對小冰河期饑荒的天賜之物！
雖然記憶中番薯在明末已有零星種植，但遠遠未能推廣開來。
必須找到陳振龍的子孫或相關之人，全力推廣番薯種植！
就在他思緒漸趨清晰之際，平穩行進的馬車忽然停了下來。
緊接著，車窗外傳來一陣隱約的喧鬧聲，似乎有不少人聚集，聲音嘈雜，其中還夾雜著一些激昂的、帶著明顯書生氣的議論。
崇禎眉頭微皺，從沉思中驚醒。
「外面何事喧譁？」他沉聲問道。
侍立在車旁的王承恩立刻隔著車窗，壓低聲音回稟：「回皇爺，是……是一些太學生和士子，在前方街口集會。」
「集會？所為何事？」崇禎的聲音冷了下來。
這個節骨眼上，學子集會？
王承恩的聲音更低了，帶著一絲不易察覺的惶恐：「他們……他們在高談闊論，議論朝政。其中……其中有人提及，說皇爺今日輕車簡從出城，是……是去見了那魏逆忠賢，疑似……疑似有重新啟用閹黨之意。說……說閹狗乃是亂政根源，國之大患，不可不察……」
「夠了！」
崇禎低喝一聲，臉色瞬間變得鐵青。
真是本事通天啊！
他前腳剛出城，去了那荒郊野外的涼亭，前後不過一兩個時辰，訊息竟然就已經傳遍了京城！
這哪裡是皇宮，簡直是個四處漏風的破篩子！
「皇爺息怒！保重龍體！」
王承恩聽到車內動靜，嚇得立刻在車外跪下磕頭，聲音發顫。
崇禎知道，對幾個學子發火併沒有任何用處。
良久，他才從牙縫裡擠出幾個冰冷刺骨的字：
「回宮。」
「是！是！速速回宮！避開人群！」
王承恩如蒙大赦，連忙爬起來，尖著嗓子對外面的侍衛和車伕下令。
御輦重新啟動，刻意繞開了喧鬧的街口，加速朝著紫禁城的方向駛去。
宮殿內。
崇禎端坐在寬大的龍椅上，手指無意識地摩挲著冰冷的扶手螭龍紋路。
王承恩垂手侍立在他身側，眼觀鼻，鼻觀心，呼吸都放得極輕。
魏忠賢跪在御案前不遠處的金磚地上。
他已經換了一身乾淨的內侍衣裳，額頭的傷口也粗略包紮過，但臉上的血污和塵土痕跡未完全洗淨，花白的頭髮也有些凌亂。
自回宮後，他便被帶到這裡，皇帝沒讓他起身，也沒再與他說話，直到此刻。
「魏忠賢，」
崇禎開口，聲音在空曠的大殿裡迴蕩，不帶什麼情緒，卻讓魏忠賢背脊一僵，「如今的錦衣衛指揮使，是誰？」
魏忠賢心頭一跳，不敢怠慢，連忙回答：「回皇爺，現任錦衣衛指揮使，是田爾耕。」
崇禎不置可否，只淡淡道：「接著說。」
魏忠賢咽了口唾沫，一一報出：「指揮同知許顯純，掌北鎮撫司事。都指揮僉事孫雲鶴、楊寰。還有東司理刑官，崔應元。」
這些都是閹黨在錦衣衛體系中的核心骨幹。
御座上的崇禎發出了一聲極輕的冷笑，那笑聲里充滿了譏諷與冰寒。
「田爾耕，許顯純，孫雲鶴，楊寰，崔應元……」
崇禎緩緩念出這五個名字，每一個字都像是一塊冰，「朕以前，倒也略有耳聞。據說，都是你魏公公麾下得力的幹將，合稱五彪？是也不是？」
「五彪」二字，如同燒紅的烙鐵，燙得魏忠賢渾身一哆嗦。
這綽號在朝野私下流傳，意指這五人如同他魏忠賢豢養的兇惡鷹犬，助他撕咬政敵，無惡不作。
皇帝此刻提起，絕非褒獎。
「奴婢不敢！奴婢萬萬不敢！」魏忠賢以頭搶地，砰砰作響，急聲辯解，「在皇爺面前，奴婢就是一條狗，他們充其量，也就是狗腿子！皇爺才是他們的主子，奴婢豈敢……」
「狗？狗腿子？」
崇禎打斷了他，聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒氣，「魏忠賢！你若真能替朕養出幾條能看家護院、忠心耿耿、還能咬人的惡犬來，朕非但不怪你，反而要記你一功！」
他猛地從龍椅上站起，明黃色的袍袖帶起一陣風，幾步走到御案前，居高臨下地俯視著癱軟在地的魏忠賢，目光銳利如刀：
「可是你看看！你看看你手下這些彪！你掌權之時，他們倒是威風，幫著你去構陷楊漣、左光斗，去殘害不依附你們的朝臣，去替你收刮錢財，排除異己！他們是夠凶，夠狠！可他們的凶和狠，是對著誰？是對著大明的忠臣！是對著朕的江山社稷！」
崇禎越說越氣。
「現在呢？朕剛出宮門，外面就已經傳得滿城風雨，連街頭集會的酸儒都知道了！朕這紫禁城，朕這皇宮大內，在他們眼裡，還有什麼秘密可言？還有什麼威嚴可存？！」
他猛地一拍御案，發出「砰」的一聲巨響，震得筆架上的御筆都跳了一下。
「你手下的錦衣衛呢？你養的這些彪呢？他們幹什麼吃的？！是耳朵聾了，還是眼睛瞎了？！皇宮都快被外人滲透成篩子了！他們是在替朕監察百官、肅清奸宄，還是在忙著替你擦屁股、掩蓋你那些見不得光的勾當，或者乾脆就在那裡尸位素餐，混吃等死？！」
崇禎的聲音因為激動而有些嘶啞，每一個質問都像鞭子一樣抽在魏忠賢心上。
「朕要的不是只會對內逞凶、對外無能的廢物！錦衣衛是天子親軍，是朕的眼睛和耳朵，更是朕手中的利劍！可現在，朕的眼睛像是蒙了灰，耳朵像是塞了棉，手裡的劍更是鏽得連刀鞘都拔不出來！」