深夜，東廠。
魏忠賢將一份厚厚的密報，恭敬地呈到了崇禎面前。
「皇爺，都查清楚了。」
「周應秋的那個小舅子吳興邦，最近就像一隻聞到腥味的蒼蠅，在京城和江南之間來回亂竄。」
「他聯絡了十幾家被皇家銀行擠兌得快要倒閉的私人錢莊，還有江南的幾個絲綢和茶葉大戶。這些人，以前都和晉商有過來往。」
「他們湊了一筆巨款，看樣子，是想在南直隸那邊，也搞一個所謂的『江南聯合錢莊』，公然跟咱們的皇家銀行唱對台戲。」
魏忠賢頓了頓，臉上露出一絲陰狠的笑意。
「而且，奴婢還查到，周應秋暗中指使吳興邦，和漕運上的一些人搭上了線。他們似乎想在漕運的糧食上，做點手腳。」
崇禎翻看著密報，上面的人名、帳目、密會地點，都記錄得清清楚楚。
東廠的效率，一如既往地讓他滿意。
「想在漕運上做手腳？」崇禎的指尖，輕輕敲擊著桌面，「他倒是會挑地方。」
漕運，是大明的經濟命脈。
每年數百萬石的漕糧，從江南運往京城，養活著北方的邊軍和京城的官民。
一旦漕運出了問題，整個北方都會陷入恐慌，其造成的動盪，遠比幾家錢莊倒閉要嚴重得多。
周應秋這一招，不可謂不毒。
「皇爺，要不要奴婢現在就動手？把這個吳興邦，連同那些不長眼的商賈，一併抓了？」魏忠賢試探著問道。
「抓一個吳興邦有什麼用？」崇禎搖了搖頭，「周應秋那隻老狐狸，滑得很。所有的事情都讓吳興邦出面，他自己從不留下任何把柄。」
「現在動吳興邦，只會打草驚蛇。周應秋大可以來一招棄車保帥，把所有罪責都推得乾乾淨淨。」
「那……那該如何是好？」魏忠賢有些著急。
「他不是想玩嗎？朕就陪他好好玩玩。」崇禎的眼中閃過一道精光，「他不是想在漕運上動手腳嗎？朕就給他一個天大的機會。」
「王大伴。」
「奴婢在。」
「你明日，去戶部傳朕的口諭。」崇禎的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，「就說遼東戰事吃緊，軍糧告急。朕要從內帑撥付一百萬兩白銀，命戶部緊急從江南採購三百萬石糧食，不惜任何代價，限期一個月內，沿大運河運抵通州。」
「朕知道糧倉不缺糧。」崇禎打斷了他，「朕要的，是讓周應秋相信，朕缺糧，缺得快要火燒眉毛了。」
「一條貪婪的魚，只有聞到最肥美的誘餌時，才會奮不顧身地咬鉤。」
魏忠賢瞬間明白了皇帝的意圖，激動得臉都有些漲紅。
皇爺這是要釣魚！
而且是放長線，釣一條前所未有的大魚！
「奴婢明白了！」魏忠賢領會了精神，立刻補充道，「皇爺放心！奴婢這就去安排！保證把這場戲，給周大人演得足足的！」
「記住。」崇禎最後叮囑道，「朕要的，是人贓並獲，是讓他百口莫辯的鐵證！」
第二天，一道來自干清宮的口諭，在朝堂上引起了不大不小的波瀾。
皇帝要緊急從江南採購三百萬石軍糧！
這個訊息，像一顆石子投入了平靜的湖面。
大部分官員只是覺得戰事緊急，並未多想。
但這個訊息傳到周應秋的耳朵里時，卻無異於一聲驚雷。
「天助我也！真是天助我也！」
周應秋在自己的府邸里，激動地來回踱步，臉上是壓抑不住的狂喜。
他正愁找不到機會給皇帝的新政製造點麻煩，沒想到皇帝自己就把一個天大的把柄送到了他的手上。
三百萬石軍糧！
這麼大的一筆漕運，只要在中間稍微動一點手腳，拖延個十天半個月，甚至讓一部分糧食「意外」地沉入運河。
到時候，遼東軍糧接濟不上，前方將士譁變，看他崇禎還怎麼坐得穩這個龍椅！
「興邦，你立刻去辦！」周應秋對著匆匆趕來的吳興邦，面授機宜，「聯絡漕幫的那些人，再許諾給沿途的那些官吏重利！」
「記住，事情要做得乾淨利落，要像一場『意外』！」
「此事若成，不僅能讓皇帝焦頭爛額，咱們的『江南聯合錢莊』，也能趁機發一筆橫財！」
吳興邦領命而去，臉上滿是得意的笑容。
他們都以為，自己是這場棋局的獵人。
卻不知道，在他們頭頂之上，一張由東廠和錦衣衛織成的天羅地網，已經悄然張開。
半個月後，山東，臨清。
大運河最繁忙的鈔關碼頭。
一支由數百艘漕船組成的龐大船隊，正緩緩地向閘口駛來。
船上，插著戶部調糧的明黃色旗幟。
然而，就在船隊即將透過鈔關時，意外發生了。
河道上游，突然有十幾艘裝滿了石塊的民船，「意外」失控，橫衝直撞地闖入了主航道，然後齊齊「意外」地翻沉。
沉重的石塊，瞬間堵塞了狹窄的河道。
緊接著，埋伏在運河兩岸的數百名手持刀棒的「水匪」，從蘆葦盪里一涌而出，叫囂著沖向了運走的船隊。
一場精心策劃的「劫漕」大戲，正式上演。
然而，就在這些「水匪」即將衝上漕船的那一刻。
異變陡生！
那些看似普通的漕船，船篷猛地被掀開。
露出來的，不是一袋袋的糧食，而是一排排黑洞洞的槍口！
和一個個身穿黑色飛魚服，眼神冷酷的東廠番子！
為首的一艘大船船頭，魏忠賢一身刺繡蟒袍，捏著蘭花指，臉上帶著貓捉老鼠般的戲謔笑容。
「咱家的周大人，還真是看得起咱家啊。」
「這麼大的陣仗，就為了劫幾船空船？」
「開火！」
「一個不留！」
「砰！砰！砰！砰！」
密集的槍聲，如同爆豆一般，在臨清的運河上空驟然炸響。
那些剛剛還氣勢洶洶衝上來的「水匪」，瞬間就懵了。
他們手裡拿著的，不過是些朴刀、木棍，身上穿的，更是連件像樣的皮甲都沒有。
而對面船上射出來的，卻是能輕易洞穿鐵甲的鉛彈！