沖在最前面的幾十個水匪，連慘叫聲都沒來得及發出，就被迎面而來的彈雨打成了篩子，血霧爆開，如同下了一場紅色的雨，紛紛栽倒在冰冷的河水裡。
剩下的那些人，哪裡見過這種陣仗？
「跑啊！有埋伏！」
「是官兵！是東廠的番子！」
人群瞬間崩潰，哭爹喊娘地掉頭就跑，只恨爹娘少生了兩條腿。
然而，運河兩岸，早已被錦衣衛的校尉們團團包圍。
一張張用牛筋編成的大網，從蘆葦盪里撒出，將那些企圖逃竄的水匪成片成片地網住。
不到一炷香的功夫，戰鬥就結束了。
河面上，漂浮著上百具屍體，將運河水染得一片猩紅。
剩下的數百名水匪，連同那些暗中接應的漕幫頭目、臨清鈔關的官員，全部被活捉，跪在碼頭上，瑟瑟發抖。
「審。」
魏忠賢從船上走了下來，只說了一個字。
東廠的番子們，架起了火盆，拿出了各種令人毛骨悚然的刑具。
悽厲的慘叫聲，很快就響徹了整個臨清碼頭。
……
三日後，京城，奉天殿。
早朝的氣氛，顯得異常壓抑。
百官們都能感覺到，今天的皇帝，似乎心情不太好。
他坐在龍椅上，一言不發，只是用一種審視的目光，緩緩地掃過殿下的每一個人。
周應秋站在百官的前列，心中隱隱有些不安。
臨清那邊，已經好幾天沒有訊息傳回來了。
按理說，吳興邦早就應該向他報喜了才對。
難道……是出了什麼岔子？
「諸位愛卿。」
就在周應秋心神不寧的時候，龍椅上的崇禎終於開口了。
他的聲音很平靜，聽不出喜怒。
「朕近日，聽聞了一些不太好的事情。」
「有人，似乎覺得朕的江山坐得不太穩，想在背後，給朕捅上一刀。」
此言一出，滿朝皆驚。
官員們交頭接耳，議論紛紛，都在猜測皇帝說的是誰。
周應秋的心，猛地沉了下去。
「戶部陝西清吏司郎中，吳興邦，何在？」崇禎的聲音，陡然提高。
一個穿著六品官服的中年官員，渾身一顫，硬著頭皮從佇列中走了出來。
「臣……臣在。」吳興邦的聲音，抖得不成樣子。
「吳興邦。」崇禎盯著他，「朕問你，朕命戶部採購的三百萬石軍糧，如今在何處？」
「回……回皇上，糧……糧食正在路上，只是……只是運河上出了些許意外，耽擱了些時日……」吳興邦的額頭上，冷汗涔涔。
「意外？」崇禎冷笑一聲，「是意外，還是人禍啊？」
就在這時，周應秋站了出來。
他知道，自己必須開口了。
「皇上息怒。」周應秋躬身行禮，一副為國分憂的忠臣模樣，「漕運之事，向來繁雜。吳大人或許只是一時疏忽，並非有意延誤。臣以為，當務之急，是查清事實，而非在此問罪於朝堂之上。還請皇上明察！」
他這番話說得滴水不漏，既為吳興邦開了脫，又把自己擺在了公正的位置上。
不少與他交好的官員，也紛紛出列附和。
「周大人所言極是！」
「請皇上三思！」
看著殿下這群還在演戲的臣子，崇禎露出了一絲譏諷的笑容。
「好一個『並非有意』，好一個『查清事實』。」
他拍了拍手。
「宣！」
隨著王承恩的一聲高喝，奉天殿的側門，緩緩開啟。
一個所有人都意想不到的人，走了進來。
魏忠賢！
他一身蟒袍，臉上帶著陰惻惻的笑容，身後跟著幾十名東廠番子。
番子們的手裡，押著十幾個被打得半死不活，身上還穿著囚服的犯人。
同時，還有一口口大箱子，被抬了進來。
「周大人。」魏忠賢捏著蘭花指，對著周應秋行了一禮，笑得格外燦爛，「幾日不見，您還是這麼神采奕奕啊。」
周應秋看到魏忠賢，臉色瞬間變得慘白。
他心裡最後的一絲僥倖，也徹底破滅了。
「魏忠賢！」一個御史跳了出來，指著魏忠賢厲聲喝道，「此乃朝堂重地，豈容你這閹人撒野！」
魏忠賢連看都沒看他一眼。
他走到大殿中央，對著崇禎跪下。
「啟稟皇爺！奴婢奉旨查辦漕糧遇襲一案，幸不辱命！」
「現已將主犯，以及一干人證物證，全部帶到！」
他一揮手，那些箱子被打了開來。
裡面是白花花的銀子，是各地錢莊與吳興邦來往的帳本，是漕幫與沿途官員勾結的密信！
接著，魏忠賢一腳將吳興邦踹倒，拖到了周應秋的面前。
「說！」魏忠賢一腳踩在他的背上。
「是……是周大人！」吳興邦知道證據確鑿，狡辯已經沒有任何意義了，「是次輔周應秋，指使我……指使我勾結漕幫，劫奪漕糧！意圖……意圖動搖國本！」
轟！
整個奉天殿，徹底炸了。
所有人的目光，都集中在了周應秋的身上。那目光里有震驚，有鄙夷，有難以置信。
周應秋只覺得天旋地轉，雙腿一軟，癱倒在地。
「周應秋。」崇禎從龍椅上站了起來，一步步地，走到他的面前。
「朕一手將你提拔至內閣，你就是這麼回報朕的？」
「朕出征在即，你卻在背後，欲斷我大軍糧草。」
「此等行徑，與叛國何異？」
崇禎的聲音，不帶一絲感情。
「來人！」
「將逆賊周應秋，及其同黨吳興邦等人，拖出午門，凌遲處死！」
「抄沒其全部家產，刊印《大明日報》，昭告天下！」
「其罪，誅九族！」
最後三個字，如同九天之上的審判，迴蕩在奉天殿的每一個角落。
周應秋聽到「誅九族」三個字，猛地抬起頭，眼中充滿了絕望和瘋狂。
但他還沒來得及說出一句話，就被幾名如狼似虎的錦衣衛堵住了嘴，像拖死狗一樣，拖出了大殿。
崇禎環視著底下噤若寒蟬的百官，目光最終落在了孫承宗的身上。
「孫愛卿。」
「老臣在！」
「內患已除，該亮劍了！」
崇禎的聲音，斬釘截鐵。
「傳朕旨意！」
「驚蟄計劃，即刻啟動！」
「全軍，開拔！」